Højt over en travl by stod en statue kaldet Den Glade Prins. Han var dækket af fine guldblade. Hans øjne var lysende blå safirer, og en stor rød rubin skinnede på hans sværdhåndtag. Folk kiggede op og sagde: "Hvor er han smuk! Han må være meget glad."

En aften fløj en lille Svale over byen. Alle hans venner var allerede fløjet til det varme Egypten, hvor solen skinner, og palmetræerne vokser ved Nilen. Svalen var blevet tilbage et stykke tid, fordi han holdt af et højt siv ved floden, men sivet ville ikke rejse, og Svalen var en fugl af den åbne himmel. Til sidst sagde han farvel og satte af sted alene. Da natten faldt på, kiggede han efter et sted at hvile. "Jeg vil sove mellem fødderne på Den Glade Prins," sagde han. "Der er masser af frisk luft der."

Lige da han puttede hovedet under sin vinge, faldt en stor dråbe vand på ham. "Sikke en mærkelig ting!" råbte han. "Der er ikke en sky på himlen, og alligevel regner det." En anden dråbe faldt, og så en tredje. Svalen kiggede op. Øjnene på Den Glade Prins var fulde af tårer, som flød ned over hans gyldne kinder.

"Hvem er du? Og hvorfor græder du?" spurgte Svalen.

"Jeg er Den Glade Prins," sagde statuen. "Da jeg var i live, boede jeg i et palads, hvor sorg ikke måtte komme ind. Jeg legede i en have fuld af roser, og mine ledsagere kaldte mig glad. Jeg vidste aldrig, hvad tårer var. Efter min død satte de mig op her så højt, at jeg kan se al ulykken i min by. Mit hjerte er lavet af bly, men alligevel tynger det mig meget, hvad jeg ser, og det er derfor, jeg græder."

Han kiggede langt ud over tagene. "Langt væk, i et lille hus, ser jeg en fattig kvinde. Hendes hænder er ru af arbejde, og hun syr kjoler til rige mennesker. I hjørnet ligger hendes lille dreng syg med feber. Han beder om appelsiner, men hans mor har kun vand at give ham. Svale, Svale, lille Svale, vil du ikke tage rubinen fra mit sværdhåndtag til hende?"

"Det er meget koldt her," sagde Svalen, "og jeg må til Egypten. Men jeg vil blive hos dig én nat og være dit bud." Han trak rubinen fra sværdet med sit næb og fløj over de mørke tage. Han kiggede ind ad vinduet og så drengen kaste sig i sin søvn, og moren bøjet over sin syning. Han lagde den røde juvel på bordet ved siden af hendes fingerbøl og viftede derefter blidt drengens varme pande med sine vinger. "Hvor køligt jeg føler mig," hviskede drengen og faldt i en fredelig søvn. Svalen fløj tilbage til Den Glade Prins. "Det er mærkeligt," sagde han, "men jeg føler mig ganske varm nu, selvom det er koldt."

"Det er fordi, du har gjort en god ting," sagde Prinsen. "Svale, Svale, lille Svale, vil du blive hos mig én nat mere?"

"Jeg må flyve til Egypten," sagde Svalen, "men jeg vil blive en nat mere."

"Tværs over byen," sagde Prinsen, "i en lille taglejlighed bor en ung forfatter. Han prøver at færdiggøre et skuespil til teaterdirektøren, men han er for kold til at skrive. Der er ingen ild, og han er svag af sult. Tag ham et af mine øjne."

"Kære Prins," sagde Svalen, "jeg kan ikke gøre det." Og han begyndte at græde. "Gør som jeg befaler dig," sagde Prinsen. Så trak Svalen Prinsens safir-øje ud og bar det til taglejligheden. Han gled ind gennem et hul i taget. Forfatteren sad med hovedet i hænderne. Da han kiggede op, fandt han juvelen på de tørre violer på hans bord. "Nu kan jeg købe brænde og brød," sagde han, og glæde kom tilbage til hans ansigt.

Svalen vendte tilbage. "Jeg vil blive hos dig en nat mere," sagde han, for han var begyndt at elske Prinsen.

"På torvet nedenfor," sagde Prinsen, "står en lille pige med svovlstikker. Hun har tabt sine svovlstikker i rendestenen, og de er ødelagte. Hvis hun vender tilbage uden penge, vil hendes far blive vred. Tag hende mit andet øje, og hun vil ikke blive slået."

"Jeg vil blive hos dig altid," sagde Svalen, og han trak den anden safir ud. Han fløj til pigen og lod juvelen glide ind i hendes lille hånd. "Sikke et dejligt stykke glas!" råbte hun, og hun lo og løb hjem med skinnende øjne.

Svalen fløj tilbage til Prinsen. "Nu er du blind," sagde han. "Jeg vil blive hos dig altid."

"Nej, lille Svale," sagde den stakkels Prins, "du må tage til Egypten."

"Jeg vil blive," sagde Svalen. Så blev han, og om dagen sad han på Prinsens skulder og fortalte ham, hvad han så. Han så sultne børn med blå læber, mænd, der prøvede at varme deres hænder ved små ildsteder, og kvinder, der bøjede sig under tunge byrder.

"Tag guldet, der dækker mig," sagde Prinsen. "Blad for blad, giv det til de mennesker, der har brug for det." Dag efter dag pillede Svalen Prinsens tynde guldblade af og bar dem til de fattige. Børnenes ansigter blev mere rosige, de sultne fik brød, og de kolde fandt varme. Til sidst så Den Glade Prins grå og kedelig ud. Vinden blev skarpere. Sneen kom, og frost malede byen sølv.

Den lille Svale blev koldere og koldere, men han ville ikke forlade Prinsen. Han fandt en varm krog under statuen og flappede med vingerne for at holde Prinsen selskab. "Jeg flyver til Egypten i morgen," hviskede han til sidst. "Det er ikke Egypten, du flyver til," sagde Prinsen blidt, "men til Søvnens Hus."

"Jeg er ikke bange," sagde Svalen. Han kyssede Prinsen på læberne og faldt død ned ved hans fødder. I det øjeblik lød en mærkelig revne inde i statuen. Blyets hjerte var bristet i to.

Næste dag gik Borgmesteren og Byrådsmedlemmerne gennem torvet. De kiggede op. "Hvor lurvet Den Glade Prins ser ud!" sagde Borgmesteren. "Lurvet sandelig!" sagde Rådsmedlemmerne. "Han er slet ikke længere strålende." De tog statuen ned. "Han skal smeltes i en ovn og laves til noget nyttigt," besluttede de. Men da de smeltede ham, ville blyets hjerte ikke smelte. "Sikke en mærkelig ting!" sagde de, og de kastede det på en mødding, hvor den døde Svale også lå.

Den nat, i de højeste himle, talte Gud til Sine engle. "Bring mig de to mest dyrebare ting i byen," sagde Han. Englene fløj ned og samlede det bristede blyhjerte op og den lille døde fugl.

"I har valgt rigtigt," sagde Gud. "Denne lille fugl skal synge for evigt i Min have, og Den Glade Prins skal prise Mig i Min Guldby." Og dér, til sidst, var Prinsen og Svalen virkelig glade - ikke på grund af juveler eller guld, men på grund af den kærlighed, de havde givet.