Ved floden pralede en vandrotte. "Jeg ved alt om venskab," sagde den og vraltede med sine knurhår. En and svømmede forbi og fnisede. En lille iris, lys som et blad om foråret, sad på et siv. "Skal jeg fortælle jer en historie om en trofast ven?" spurgte fuglen.

"Er den lang?" knurrede vandrotten. "Den har en klar begyndelse, midte og slutning," sagde irisen. "Og den vil vise, hvad sandt venskab er." Vandrotten slog sig til ro, og irisen begyndte.

Der var engang lille Hans, en venlig gartner, der dyrkede de dejligste blomster. Han havde et lille hus og en lille have fyldt med roser og tulipaner og velduftende urter. Over vejen boede mølleren, en rig mand med en stor mølle, en stor stemme og store idéer om venskab. "Godmorgen, lille Hans!" ville mølleren råbe. "Hvor heldig du er at have sådan smukke blomster! Jeg er din bedste ven, så jeg vil hjælpe dig ved at tage en buket med til min kone. Hun elsker blomster." Og uden at vente på et ja eller nej ville mølleren klippe de fineste blomster og bære dem væk.

Hans smilede, fordi han var blid og ville gøre sin ven tilpas. Han levede af at sælge sine blomster, men han klagede aldrig. Om sommeren og efteråret besøgte mølleren ofte og talte storslået. "Rigtige venner deler alt," sagde han, altid med en lomme fuld af Hans' roser. Om vinteren sov haven dog, og Hans havde ingen blomster at sælge og ikke meget at spise. Sne hobede sig op på hans tag. Hans støvler var tynde. Mølleren, lun ved sin ild, fortalte sin kone: "Jeg vil ikke besøge Hans nu. Hvis jeg gik, kunne han bede mig om mel eller brænde, og det ville sætte ham i en akavet situation. Det er bedre for ham, at jeg bliver væk. En sand ven må aldrig genere en ven."

Da foråret kom, og den første krokus skinnede som en lille lanterne, ankom mølleren med et smil så bredt som mølledammen. "Kære lille Hans!" råbte han. "Hvor godt du ser ud! Jeg har tænkt på dig hele vinteren. Venskab er en vidunderlig ting. For at bevise mit, vil jeg give dig min gamle trillebør. Den er lidt knækket på den ene side, men stadig meget nyttig."

Hans klappede i hænderne. Hans egen trillebør var faldet fra hinanden året før. "Tak!" sagde han. "Jeg har brug for den til min have."

"Selvfølgelig," sagde mølleren storslået. "Men venskab betyder at gøre ting for hinanden. Før jeg bringer trillebøren, kunne du bære denne sæk mel til markedet for mig? Min ryg er øm i dag. Sande venner er altid klar til at hjælpe."

Hans løftede den tunge sæk og travede til byen. Han blev træt, men han tænkte på trillebøren og blev ved. Næste dag vendte mølleren tilbage. "Min lade lækker," sagde han. "Du har nogle planker i dit skur. Det ville være uvenligt af dig at beholde dem, når jeg har brug for dem. Giv dem til mig, og jeg vil reparere taget."

Hans havde gemt de planker til at reparere sit eget tag, men han nikkede. "Hvis det hjælper, tag dem."

"Hvor generøs!" sagde mølleren. "Jeg ser, du er virkelig trofast. Hvad angår trillebøren, mangler et hjul, men du kan nemt reparere det. Forresten har jeg brug for, at du passer mine får på bakken. Græsset er godt der, og du er sådan en omhyggelig person."

Hans kiggede på sin have. "Hvis jeg går, vil mine blomster visne."

"Hvor uvenligt at tale sådan!" råbte mølleren. "Jeg giver dig min trillebør, og du nægter en lille tjeneste? Desuden vil det at passe får lære dig tålmodighed. Det er også en gave."

Så førte Hans fårene op på bakkerne og blev hos dem, mens hans egen have groede til med ukrudt. Han følte sig træt, og sommetider var han sulten, men når mølleren roste ham, prøvede han at føle sig stolt.

En nat, da skyer dækkede månen, og regn faldt hårdt, kom der en rasende banken på Hans' dør. Han åbnede den og fandt mølleren, drivvåd.

"Lille Hans!" råbte mølleren. "Min lille dreng er meget syg. Løb efter lægen med det samme! Jeg ville gå, men natten er forfærdelig, og jeg tænker på min kone. Desuden er du så trofast."

Hans svøbte sig i sin tynde frakke og skyndte sig ud i stormen. Vinden skubbede ham, og regnen blindede ham. Han nåede byen og vækkede lægen. "Kom venligst," bad Hans. "Møllerens dreng er syg."

De drog afsted sammen, lægens lanterne hoppede i mørket. På den smalle bro ved mølledammen brølede vinden som et bæst. Hans, kold og svimmel, gled. Lanternelyset svingede, lægen råbte, og Hans tumlede ned i det dybe, sorte vand. Floden slugte hans stemme, og han kom ikke tilbage.

Lægen og mølleren nåede huset til sidst, men der var intet, de kunne gøre for Hans. Om morgenen steg solen og skinnede på en stille dam og et hus med en tom stol. Hele landsbyen kom til lille Hans' begravelse. Mølleren var den første til at tale. Han tørrede sine øjne og sagde: "Hans var min bedste ven. Han var trofast mod mig. Jeg havde endda planlagt at give ham min gamle trillebør. Nu har jeg ingen at give den til. Det er meget trist for mig."

Irisen blev tavs. Sivene hviskede i brisen.

"Og moralen?" krævede vandrotten. "Hver god historie må have en moral lige til mig."

"Åh, den er der," sagde irisen. "Men jeg tror ikke, du vil kunne lide den."

Og irisen fløj væk.