Tæt ved en stor skov boede en fattig skovhugger med sin kone og sine to børn. Drengen hed Hans, og pigen hed Grete. De havde lidt at bide og brække, og da en stor hungersnød engang ramte landet, kunne de ikke længere skaffe selv dagligt brød. Da han om natten lå i sin seng og ængsteligt vendte og drejede sig, stønnet han og sagde til sin kone: "Hvad skal der blive af os? Hvordan skal vi fodre vores stakkels børn, når vi ikke engang har noget til os selv?" "Jeg skal sige dig, mand," svarede kvinden, "tidligt i morgen tidlig tager vi børnene ud i skoven til det tætteste sted; der tænder vi et bål for dem og giver dem hver et stykke brød, og så går vi til vores arbejde og efterlader dem alene. De vil ikke finde vej hjem igen, og vi vil være fri for dem." "Nej, kone," sagde manden, "jeg vil ikke gøre det; hvordan kan jeg bære at forlade mine børn alene i skoven? – de vilde dyr ville hurtigt komme og rive dem i stykker." "Åh, du fjols!" sagde hun, "så må vi alle fire dø af sult, du kan lige så godt høvle brædder til vores kister," og hun gav ham ingen ro, før han indvilligede. "Men jeg har så ondt af de stakkels børn alligevel," sagde manden.

De to børn havde heller ikke kunnet sove på grund af sult og havde hørt, hvad deres stedmor havde sagt til deres far. Grete græd bitre tårer og sagde til Hans: "Nu er det forbi med os." "Vær stille, Grete," sagde Hans, "bekymr dig ikke, jeg skal nok finde en måde at hjælpe os på." Og da de gamle var faldet i søvn, stod han op, tog sin lille frakke på, åbnede døren i underetagen og listede udenfor. Månen skinnede klart, og de hvide småsten, der lå foran huset, glimtede som rigtige sølvpenge. Hans bøjede sig og fyldte sin lille frakkelomme med så mange, som han kunne få plads til. Så gik han tilbage og sagde til Grete: "Vær trøstet, kære lille søster, og sov i fred, Gud vil ikke forlade os," og han lagde sig igen i sin seng. Da dagen gryede, men før solen var stået op, kom kvinden og vækkede de to børn og sagde: "Stå op, I dovne! vi skal ind i skoven for at hente brænde." Hun gav hver et lille stykke brød og sagde: "Der er noget til jeres middag, men spis det ikke op før da, for I får ikke noget andet." Grete tog brødet under sit forklæde, mens Hans havde småstenene i sin lomme. Så begav de sig alle sammen af sted til skoven. Da de havde gået et lille stykke, standsede Hans og kiggede tilbage på huset – og han gjorde det igen og igen. Faren sagde: "Hans, hvad kigger du på, og hvorfor bliver du stående tilbage? Vær opmærksom, og glem ikke at bruge dine ben." "Åh, far," sagde Hans, "jeg kigger på min lille hvide kat, der sidder oppe på taget og vil sige farvel til mig." Konen sagde: "Fjols, det er ikke din lille kat, det er morgensolen, der skinner på skorstenen." Hans havde imidlertid ikke set på katten, men havde konstant kastet en af de hvide småsten ud af sin lomme ned på vejen.

Da de var nået midt i skoven, sagde faren: "Nu, børn, saml noget brænde, så tænder jeg et bål, så I ikke fryser." Hans og Grete samlede kvas sammen, så det blev så højt som en lille bakke. Kvasset blev tændt, og da flammerne brændte meget højt, sagde kvinden: "Nu, børn, læg jer ned ved ilden og hvil jer. Vi går ind i skoven og hugger noget træ. Når vi er færdige, kommer vi tilbage og henter jer."

Hans og Grete sad ved ilden, og da det blev middag, spiste hver et lille stykke brød, og da de hørte slagene fra øksen, troede de, at deres far var i nærheden. Det var dog ikke øksen, men en gren, som han havde bundet til et vissent træ, og som vinden blæste frem og tilbage. Og da de havde siddet så længe, lukkede øjnene sig af træthed, og de faldt i en dyb søvn. Da de endelig vågnede, var det allerede bælgmørkt. Grete begyndte at græde og sagde: "Hvordan skal vi komme ud af skoven nu?" Men Hans trøstede hende og sagde: "Vent blot lidt, til månen er stået op, så skal vi nok finde vejen." Og da fuldmånen var stået op, tog Hans sin lille søster i hånden og fulgte småstenene, som skinnede som nymøntede sølvpenge og viste dem vejen.

De gik hele natten lang, og ved daggry kom de endnu en gang til deres fars hus. De bankede på døren, og da kvinden åbnede den og så, at det var Hans og Grete, sagde hun: "I slemme børn, hvorfor har I sovet så længe i skoven? Vi troede aldrig, I kom tilbage igen!" Faren glædede sig imidlertid, for det havde smerte ham i hjertet at efterlade dem alene.

Ikke lang tid derefter var der igen stor hungersnød i landet, og børnene hørte deres mor sige om natten til deres far: "Alt er spist op igen, vi har kun en halv brødkage tilbage, og det er enden. Børnene må væk. Vi tager dem længere ind i skoven, så de ikke finder vej ud igen; der er ingen anden måde at redde os selv på!" Mandens hjerte var tungt, og han tænkte: "Det ville være bedre at dele den sidste mundfuld med dine børn." Kvinden ville imidlertid ikke lytte til noget, han havde at sige, men skældte ud og bebrejdede ham. Den, der siger A, må også sige B, og da han havde givet efter første gang, måtte han også gøre det en anden gang.

Børnene var imidlertid stadig vågne og havde hørt samtalen. Da de gamle var faldet i søvn, stod Hans igen op og ville ud og samle småsten, som han havde gjort før, men kvinden havde låst døren, og Hans kunne ikke komme ud. Ikke desto mindre trøstede han sin lille søster og sagde: "Græd ikke, Grete, sov trygt, den gode Gud vil hjælpe os."

Tidligt om morgenen kom kvinden og tog børnene ud af deres senge. Deres stykke brød blev givet til dem, men det var endnu mindre end sidste gang. På vejen ind i skoven smuldrede Hans sit brød i lommen og standsede ofte for at kaste en smule på jorden. "Hans, hvorfor stopper du op og ser dig omkring?" sagde faren, "gå videre." "Jeg ser tilbage på min lille due, der sidder på taget og vil sige farvel til mig," svarede Hans. "Fjols!" sagde kvinden, "det er ikke din lille due, det er morgensolen, der skinner på skorstenen." Hans kastede imidlertid lidt efter lidt alle krummerne ud på stien.

Kvinden førte børnene endnu dybere ind i skoven, hvor de aldrig i deres liv havde været før. Så blev der igen tændt et stort bål, og moderen sagde: "Bliv bare siddende her, I børn, og når I er trætte, kan I sove lidt. Vi går ind i skoven for at hugge træ, og om aftenen, når vi er færdige, kommer vi og henter jer." Da det blev middag, delte Grete sit stykke brød med Hans, som jo havde spredt sit langs vejen. Så faldt de i søvn, og aftenen gik, men ingen kom til de stakkels børn. De vågnede ikke, før det var bælgmørkt, og Hans trøstede sin lille søster og sagde: "Vent blot, Grete, til månen står op, så skal vi se brødkrummerne, som jeg har spredt omkring; de vil vise os vej hjem igen." Da månen kom frem, satte de i gang, men de fandt ingen krummer, for de mange tusinde fugle, som flyver omkring i skovene og på markerne, havde pikket dem alle sammen op. Hans sagde til Grete: "Vi skal nok finde vejen," men de fandt den ikke. De gik hele natten og hele den næste dag, fra morgen til aften, men de kom ikke ud af skoven og var meget sultne, for de havde ikke andet at spise end to eller tre bær, som voksede på jorden. Og da de var så udmattede, at deres ben ikke ville bære dem længere, lagde de sig under et træ og faldt i søvn.

Det var nu tre morgener siden, de havde forladt deres fars hus. De begyndte at gå igen, men de kom dybere og dybere ind i skoven, og hvis der ikke snart kom hjælp, måtte de dø af sult og træthed. Da det blev middag, så de en smuk snehvid fugl sidde på en gren, som sang så dejligt, at de stod stille og lyttede til den. Og da dens sang var forbi, spredte den sine vinger og fløj af sted foran dem. De fulgte den, indtil de nåede et lille hus, på hvis tag den slog sig ned; og da de nærmede sig det lille hus, så de, at det var bygget af brød og dækket med kager, og at vinduerne var af klart sukker. "Vi går løs på det," sagde Hans, "og får et godt måltid. Jeg vil spise et stykke af taget, og du, Grete, kan spise noget af vinduet; det vil smage sødt." Hans rakte sig op og brækkede lidt af taget for at prøve, hvordan det smagte, og Grete lænede sig mod vinduet og gnavede på ruderne. Så råbte en blød stemme inde fra stuen:

"Nag, nag, gnav, Hvem nagger på mit lille hus?"

Børnene svarede:

"Vinden, vinden, Den himmelfødte vind,"

og fortsatte med at spise uden at lade sig forstyrre. Hans, der kunne lide smagen af taget, rev et stort stykke af det ned, og Grete skubbede en hel rund vinduesrude ud, satte sig ned og nød den. Pludselig åbnede døren sig, og en kvinde, så gammel som bakkerne, der støttede sig på krykker, kom kravlende ud. Hans og Grete blev så forfærdeligt bange, at de tabte, hvad de havde i hænderne. Den gamle kvinde nikkede imidlertid med hovedet og sagde: "Åh, I kære børn, hvem har bragt jer hertil? Kom bare indenfor og bliv hos mig. Der skal ingen skade ske jer." Hun tog dem begge i hånden og førte dem ind i sit lille hus. Så blev der sat god mad frem for dem, mælk og pandekager med sukker, æbler og nødder. Bagefter blev to smukke små senge dækket med rent hvidt linned, og Hans og Grete lagde sig i dem og troede, de var i himlen.

Den gamle kvinde havde kun ladet, som om hun var så venlig; hun var i virkeligheden en ond heks, som lå på lur efter børn, og hun havde kun bygget det lille hus af brød for at lokke dem dertil. Når et barn faldt i hendes magt, dræbte hun det, kogte det og spiste det, og det var en festdag for hende. Hekse har røde øjne og kan ikke se langt, men de har en skarp lugtesans som dyr og er klar over, når mennesker nærmer sig. Da Hans og Grete kom ind i hendes nabolag, lo hun ondskabsfuldt og sagde hånligt: "Jeg har dem, de skal ikke undslippe mig igen!" Tidligt om morgenen, før børnene var vågne, var hun allerede oppe, og da hun så dem begge sove og se så pæne ud med deres fyldige og rosige kinder, mumlede hun til sig selv: "Det bliver en lækker mundfuld!" Så greb hun Hans med sin rynkede hånd, bar ham ind i en lille stald og låste ham inde bag en gitterdør. Skrig så meget han ville, det ville ikke hjælpe ham. Så gik hun til Grete, rystede hende, til hun vågnede, og råbte: "Stå op, dovne ting, hent noget vand og lav noget godt til din bror, han er i stalden udenfor og skal gøres fed. Når han er fed, vil jeg spise ham." Grete begyndte at græde bittert, men det var alt forgæves, for hun var tvunget til at gøre, hvad den onde heks befalede.

Og nu blev den bedste mad lavet til stakkels Hans, men Grete fik ikke andet end krebsdyrskaller. Hver morgen listede kvinden til den lille stald og råbte: "Hans, stræk din finger ud, så jeg kan føle, om du snart vil blive fed." Hans strakte imidlertid en lille knogle ud til hende, og den gamle kvinde, som havde sløve øjne, kunne ikke se det og troede, det var Hans' finger, og hun var forundret over, at der ikke var nogen måde at gøre ham fed på. Da fire uger var gået, og Hans stadig forblev tynd, blev hun grebet af utålmodighed og ville ikke vente længere. "Nu da, Grete," råbte hun til pigen, "rør dig, og bring noget vand. Lad Hans være fed eller tynd, i morgen vil jeg dræbe ham og koge ham." Ak, hvor den stakkels lille søster klagede, da hun måtte hente vandet, og hvordan hendes tårer løb ned ad hendes kinder! "Kære Gud, hjælp os dog," råbte hun. "Hvis de vilde dyr i skoven bare havde fortæret os, var vi da i det mindste døde sammen." "Hold bare din støj for dig selv," sagde den gamle kvinde, "det hjælper dig slet intet."

Tidligt om morgenen måtte Grete gå ud og hænge kedlen op med vand og tænde ilden. "Vi bager først," sagde den gamle kvinde, "jeg har allerede opvarmet ovnen og æltet dejen." Hun skubbede stakkels Grete ud til ovnen, hvorfra flammer af ild allerede spurtede. "Kravl ind," sagde heksen, "og se, om den er ordentligt opvarmet, så vi kan lægge brødet ind." Og når Grete var inde, havde hun til hensigt at lukke ovnen og lade hende bage i den, og så ville hun spise hende også. Men Grete så, hvad hun havde i tankerne, og sagde: "Jeg ved ikke, hvordan jeg skal gøre det; hvordan kommer jeg ind?" "Dumme gås," sagde den gamle kvinde. "Døren er stor nok; se bare, jeg kan selv komme ind!" Og hun listede op og stak hovedet ind i ovnen. Så gav Grete hende et skub, der drev hende langt ind i den, lukkede jerndøren og skød bolten for. Åh! så begyndte hun at tude ganske forfærdeligt, men Grete løb væk, og den gudløse heks blev ynkeligt brændt ihjel.

Grete løb imidlertid som lynet til Hans, åbnede hans lille stald og råbte: "Hans, vi er reddet! Den gamle heks er død!" Så sprang Hans som en fugl fra sit bur, da døren blev åbnet. Hvor de glædede sig og omfavnede hinanden og dansede rundt og kyssede hinanden! Og da de ikke længere havde nogen grund til at frygte hende, gik de ind i heksens hus, og i hvert hjørne stod der kister fulde af perler og juveler. "Disse er langt bedre end småsten!" sagde Hans og puttede i sine lommer, hvad der kunne være i. Grete sagde: "Jeg vil også tage noget med hjem," og fyldte sit forklæde helt fuldt. "Men nu må vi af sted," sagde Hans, "så vi kan komme ud af heksens skov."

Da de havde gået i to timer, kom de til en stor vandstrækning. "Vi kan ikke komme over," sagde Hans, "jeg ser hverken gangbro eller bro." "Og der er heller ingen færge," svarede Grete, "men en hvid and svømmer derovre; hvis jeg spørger hende, vil hun hjælpe os over." Så råbte hun:

"Lille and, lille and, ser du, Hans og Grete venter på dig? Der er hverken planke eller bro i sigte, Tag os over på din ryg så hvid."

Anden kom til dem, og Hans satte sig på dens ryg og bad sin søster sætte sig ved ham. "Nej," svarede Grete, "det vil være for tungt for den lille and; hun skal tage os over, en efter en." Den gode lille and gjorde sådan, og da de var kommet sikkert over og havde gået et lille stykke, virkede skoven mere og mere bekendt for dem, og til sidst så de langvejsfra deres fars hus. Så begyndte de at løbe, styrtede ind i stuen og kastede sig om deres fars hals. Manden havde ikke kendt en lykkelig time, siden han havde efterladt børnene i skoven; kvinden var imidlertid død. Grete tømte sit forklæde, så perler og ædelstene løb rundt i værelset, og Hans kastede den ene håndfuld efter den anden ud af sin lomme. Så var al angst forbi, og de levede sammen i fuldkommen lykke. Min historie er færdig, der løber en mus; den, der fanger den, kan lave sig en stor pelshat af den.