For længe siden var der en dyb, mørk skov, hvor folk sjældent færdedes. Midt i skoven stod et gammelt slot med høje, kolde tårne. En troldkvinde boede der – nogle kaldte hende en heks. Om dagen kunne hun ligne en grå kat, der sneg sig gennem skygger, og om natten kunne man høre hende som en hornugle, der kaldte sørgmodigt fra en gren. Hun havde en grusom magi: hvis nogen kom inden for hundrede skridt af hendes slot, ville vedkommende ikke kunne bevæge sig et eneste skridt videre. Personen ville stå forstenet som en statue, ude af stand til at tale eller løfte en hånd. Hvis det tilfældigvis var en pige, forvandlede troldkvinden hende med det samme til en fugl, oftest en nattergal, og hængte hende i et bur blandt mange, mange andre.

Ikke langt fra skoven boede et ungt par, der elskede hinanden inderligt. Pigen hed Jorinda, og den unge mand hed Joringel. De var forlovet og elskede at gå sammen gennem enge og skove og tale om den dag, de skulle giftes. Joringel havde hørt hvisken om slottet og troldkvinden, og han advarede ofte Jorinda: "Vi må aldrig komme for tæt på det gamle slot. Folk siger, at mærkelige ting sker der." Jorinda ville smile og love, men skoven var så grøn, og fuglesangen så sød, at en blid aften gik de dybere ind, end de havde tænkt sig.

Det var nær solnedgang, da lyset blev gyldent, og skyggerne voksede lange. Jorinda og Joringel kom til en smuk lysning omgivet af høje træer. Jorinda satte sig på en sten og sang en blid sang. Joringel lyttede lykkeligt – indtil han lagde mærke til et mørkt tårn, der kiggede frem gennem træerne. Hans hjerte dunkede. "Jorinda," hviskede han, "lyt – skovene er alt for stille." Sangfuglene tav. En kulde bredte sig over græsset, og den sidste solstråle gled væk. De havde krydset linjen – inden for hundrede skridt af slottet.

Pludselig kunne Joringel ikke bevæge sig. Hans ben ville ikke flytte sig en tomme. Hans arme hang tunge ved hans sider. Han kunne kun se og lytte, mens hans hjerte hamrede. Jorinda skælvede og prøvede at række ud efter ham, men før hun kunne råbe hans navn, trådte en gammel kone frem bag et træ. Hendes øjne var skarpe, og hendes stemme hvæste som tørre blade. "Så," sagde hun, "en ny lille fugl til min samling." Hun viftede med en tynd hånd og mumlede en forbandelse. I et blink var Jorinda væk, og i hendes sted flagrede en lille, brun nattergal i luften og sang en skræmt sang.

Troldkvinden løftede den lille fugl, kærtegnede dens bløde fjer og gemte den i sit forklæde. Joringel ville råbe, kæmpe, bede – men forbandelsen holdt ham tavs og stille. Troldkvinden gled væk mod slottet. Efter et stykke tid vendte hun tilbage, talte et mærkeligt ord, og Joringel kunne bevæge sig igen. Men Jorinda var væk.

Han søgte først i en sorgfuld tåge, kaldte hendes navn og vandrede, indtil natten faldt, og morgenen kom, og natten igen. Til sidst forlod han skoven og gik for at arbejde som hyrde i en fjern landsby, selvom hans hjerte forblev i skyggen af det gamle slot. En nat drømte han, at han stod i en solbeskinnet eng. I græsset groede der en enkelt blomst, dybrød som en dråbe blod, med en klar dugdråbe i sit hjerte som en perle. I drømmen hviskede en stemme: "Med denne blomst i din hånd kan du bryde forbandelser. Med denne blomst kan du befri din elskede." Joringel vågnede med håb brændende i sit bryst.

Han drog straks ud for at søge efter blomsten fra sin drøm. Han kiggede i hække og langs bækbredder, over bakker og gennem dale. Han søgte i mange dage, så uger, så måneder. Han gav ikke op. Ofte tænkte han på Jorindas latter og hendes venlige øjne, og det gav ham styrke. En tidlig morgen, da himlen stadig var bleg, og fuglene lige begyndte at synge, så han en glød i græsset. Der var den – blomsten fra hans drøm – kronblade røde som en levende flamme, og i dens midte en lys og skinnende dråbe. Joringel plukkede den forsigtigt og holdt den tæt.

Han skyndte sig tilbage til skoven og fandt stien til det gamle slot. Da han trådte ind over de hundrede skridt, følte han, hvordan forbandelsen prøvede at fange hans fødder – men den gled væk som tåge. Blomsten beskyttede ham. Han gik lige hen til porten, som altid havde været låst og kold. Han rørte ved jernet med den røde blomst. Den tunge port svingede op, som om den havde ventet på ham. Indenfor var der mørke haller og lange trapper. Luften duftede af støv og fjer.

Troldkvinden dukkede op på trappen, hendes øjne lynede. Hun slyngede en forbandelse mod ham, men Joringel holdt bare blomsten op, og hendes magi forstummede. Hun hvæsede og prøvede at glide forbi ham som en skygge, men han gik roligt forbi hende uden frygt. Forseglede døre åbnede sig ved blomstens berøring. Låse klikkede, stænger løftede sig, og nøgler drejede sig af sig selv.

Til sidst kom han til et højt værelse med vinduer som smalle øjne. Værelset var fyldt med bure – hundredvis og hundredvis af bure – hvert af dem indeholdt en nattergal. Deres små hjerter bankede hurtigt; deres bløde sange slyngede sig sammen til én trist, smuk flod af lyd. Joringel stod meget stille og lyttede. Han kendte Jorindas stemme, som han kendte lyden af sit eget hjerteslag. Gennem fletten af musik hørte han den – en ren tone, der steg som morgensolen. Han fulgte den tone til et lille bur i hjørnet.

Forsigtigt rørte han ved buret og fuglen med den røde blomst. I et nu flagrede nattergalen og forandrede sig – vinger blev arme, fjer blev en simpel kjole, og der stod Jorinda, lige som hun havde været; hendes øjne skinnede af tårer. "Joringel!" råbte hun, og han omfavnede hende tæt. I et øjeblik kunne de kun holde hinanden og lytte til stilheden, der vendte tilbage med glæde.

Troldkvindens fodtrin lød i hallen, men blomstens magt falmede stadig ikke. Joringel og Jorinda bevægede sig fra bur til bur. Når de rørte ved en lås eller en stang med blomsten, faldt den op. Når de rørte en fugl med blomsten, stod en pige frem, hvor nattergalen havde været. Værelset fyldte sig med taknemmelige stemmer. Det mørke slot, så længe tavst bortset fra uglernes skrig, genlød af pigernes snak og latter fra de befriede piger.

Da det sidste bur var åbnet, førte Joringel og Jorinda alle ud. Troldkvinden kunne intet gøre. Dørene åbnede sig foran den røde blomst, og skovens lys væltede ind. Pigerne fandt deres familier; skoven blev tryggere; og det gamle slot stod til sidst tomt og stille.

Jorinda og Joringel gik hjem sammen og blev gift, som de havde lovet. De glemte aldrig den sti, de havde gået, eller blomsten, der havde reddet dem. Og de glemte aldrig, hvad der holdt dem sikkert gennem den mørkeste del af skovene: et holdt løfte, et trofast hjerte og kærlighed, der ikke ville give op.