Vor vielen Jahren lebte ein Kaiser, der so außerordentlich stolz auf schöne neue Kleider war, dass er all sein Geld dafür ausgab. Er kümmerte sich nicht um seine Soldaten, das Theater oder Spazierfahrten im Wald, es sei denn, es ging darum, seine neuen Kleider zur Schau zu stellen. Er hatte für jede Stunde des Tages ein anderes Kostüm, und wie man von einem König sagt: „Er ist im Rat", so sagte man von ihm: „Der Kaiser ist in seinem Ankleidezimmer."

In der großen Stadt, in der er lebte, war das Leben sehr angenehm. Jeden Tag kamen viele Fremde an. Eines Tages kamen zwei Betrüger. Sie gaben sich als Weber aus und sagten, sie könnten die schönsten Stoffe weben, die man sich vorstellen könnte. Nicht nur waren die Farben und Muster ungewöhnlich schön, sondern Kleider, die aus diesem Stoff gefertigt wurden, besaßen eine wunderbare Eigenschaft: Sie waren für jeden Menschen unsichtbar, der für sein Amt ungeeignet oder ungewöhnlich dumm war.

„Das müssen herrliche Kleider sein!", dachte der Kaiser. „Wenn ich solche trage, kann ich herausfinden, welche Männer in meinem Reich für ihre Ämter ungeeignet sind. Und ich kann die Klugen von den Dummen unterscheiden! Ja, dieser Stoff muss sofort für mich gewebt werden."

Er gab den beiden Betrügern eine große Summe Geld, damit sie sofort mit ihrer Arbeit beginnen konnten.

Sie stellten zwei Webstühle auf und taten, als würden sie arbeiten, aber die Webstühle waren leer. Sie verlangten nach der feinsten Seide und dem kostbarsten Gold. Das steckten sie in ihre eigenen Taschen, während sie an den leeren Webstühlen bis spät in die Nacht so taten, als ob sie arbeiteten.

„Ich möchte wissen, wie weit sie mit dem Stoff fortgeschritten sind", dachte der Kaiser. Aber er fühlte sich etwas unbehaglich, als er daran dachte, dass jeder, der dumm oder für sein Amt ungeeignet war, den Stoff nicht sehen könnte. Er glaubte zwar, selbst nichts zu befürchten zu haben, doch hielt er es für klüger, zuerst jemand anderen zu schicken, um sich vom Fortschritt der Arbeit zu überzeugen.

„Ich will meinen ehrlichen alten Minister zu den Webern schicken", dachte der Kaiser. „Er kann am besten beurteilen, wie der Stoff tatsächlich aussieht, denn er ist ein Mann von Verstand, und niemand ist besser für sein Amt geeignet als er."

Also ging der ehrliche alte Minister in die Halle, wo die beiden Betrüger saßen und an den leeren Webstühlen so taten, als ob sie arbeiteten.

„Gott behüte uns!", dachte der alte Minister und riss die Augen auf. „Ich kann nichts sehen!" Aber das sagte er nicht.

Die beiden Betrüger baten ihn freundlich, näher zu kommen, und fragten, ob das Muster nicht schön und die Farben nicht herrlich seien. Sie zeigten auf den leeren Webstuhl, und der arme alte Minister starrte so angestrengt er konnte, aber er konnte nichts sehen, denn da war nichts zu sehen.

„Gütiger Himmel!", dachte er. „Bin ich wirklich so dumm? Das hätte ich nie gedacht! Das darf niemand erfahren. Bin ich wirklich ungeeignet für mein Amt? Nein, ich darf auf keinen Fall sagen, ich könne den Stoff nicht sehen."

„Nun, Sie sagen nichts dazu", sagte einer der Weber.

„Oh, es ist herrlich! Ganz bezaubernd!", sagte der alte Minister und blickte durch seine Brille. „Dieses Muster und diese Farben! Ja, ich werde dem Kaiser sagen, dass mir der Stoff außerordentlich gut gefällt."

„Das freut uns sehr", sagten die beiden Weber, und dann nannten sie die Farben beim Namen und beschrieben das vermeintliche Muster. Der alte Minister hörte aufmerksam zu, damit er dasselbe sagen könnte, wenn er zum Kaiser zurückkehrte. Und das tat er.

Die Betrüger verlangten nun mehr Geld, mehr Seide und mehr Gold, um mit dem Weben fortzufahren. Sie steckten alles in ihre eigenen Taschen. Kein einziger Faden kam auf den Webstuhl, doch sie fuhren fort, als ob sie arbeiteten.

Der Kaiser schickte bald einen anderen ehrlichen Beamten, um zu sehen, wie die Arbeit voranging und ob der Stoff bald fertig wäre. Es erging diesem Beamten genauso wie dem ersten Minister. Er sah und sah, aber da nichts auf den leeren Webstühlen war, konnte er auch nichts sehen.

„Ist das nicht ein schönes Stück Stoff?", fragten die beiden Betrüger und zeigten und beschrieben das schöne Muster, das gar nicht da war.

„Ich bin nicht dumm!", dachte der Mann. „Es muss also sein, dass ich für mein gutes Amt nicht geeignet bin. Das ist sehr seltsam, aber niemand darf es merken." Also lobte er den Stoff, den er nicht sehen konnte, und äußerte seine Freude über die schönen Farben und das herrliche Muster. „Ja, es ist ganz bezaubernd", sagte er zum Kaiser.

Alle Leute in der Stadt sprachen von dem herrlichen Stoff.

Nun wollte der Kaiser ihn selbst sehen, während er noch auf dem Webstuhl war. Mit einer ganzen Schar ausgewählter Männer, unter denen auch die beiden ehrlichen Beamten waren, die schon zuvor dort gewesen waren, ging er zu den beiden geschickten Betrügern, die nun mit aller Kraft webten – jedoch ohne Faden oder Garn.

„Ist das nicht prachtvoll?", sagten die beiden ehrlichen Beamten. „Sehen Sie nur, Eure Majestät, welch ein Muster! Welche Farben!" Und sie zeigten auf den leeren Webstuhl, denn sie glaubten, die anderen könnten den Stoff sehr wohl sehen.

„Was ist das?", dachte der Kaiser. „Ich sehe nichts! Das ist ja schrecklich! Bin ich ein Dummkopf? Bin ich nicht geeignet, Kaiser zu sein? Das wäre das Schrecklichste, was mir passieren könnte."

„Oh, es ist sehr schön!", sagte der Kaiser. „Es findet meinen allerhöchsten Beifall." Und er nickte zufrieden und betrachtete den leeren Webstuhl. Er wollte nicht sagen, dass er nichts sehen konnte.

Sein ganzes Gefolge, das bei ihm war, sah und sah, aber es sah nicht mehr als die anderen. Doch sie sagten wie der Kaiser: „Oh, es ist sehr schön!" Und sie rieten ihm, diese herrlichen neuen Kleider zum ersten Mal bei der großen Prozession zu tragen, die bald stattfinden sollte. „Es ist prachtvoll! Wunderschön! Ausgezeichnet!", ging es von Mund zu Mund. Alle schienen außerordentlich erfreut darüber.

Der Kaiser verlieh jedem der Betrüger ein Ritterkreuz, das sie sich ins Knopfloch stecken konnten, und den Titel „Kaiserlicher Hofweber".

Die ganze Nacht vor dem Morgen, an dem die Prozession stattfinden sollte, waren die Betrüger die ganze Nacht auf und ließen mehr als sechzehn Kerzen brennen. Die Leute konnten sehen, dass sie sich eifrig bemühten, des Kaisers neue Kleider fertigzustellen. Sie taten, als nähmen sie den Stoff von den Webstühlen. Sie schnitten mit großen Scheren in die Luft. Sie nähten mit Nadeln, aber ohne Garn. Und zuletzt sagten sie: „Nun sind des Kaisers neue Kleider fertig!"

Der Kaiser mit seinen vornehmsten Rittern kam selbst, und die beiden Betrüger hoben den einen Arm hoch, als hielten sie etwas, und sagten: „Sehen Sie, hier sind die Hosen! Hier ist das Wams! Hier ist der Mantel!" Und so weiter. „Es ist alles so leicht wie Spinngewebe. Man könnte glauben, man habe nichts am Körper, aber das ist gerade die Schönheit dabei!"

„Ja!", sagten alle Ritter, aber sie konnten nichts sehen, denn da war nichts.

„Wollen Eure kaiserliche Majestät allergnädigst geruhen, Ihre Kleider abzulegen?", sagten die Betrüger. „Dann wollen wir Ihnen die neuen hier vor dem großen Spiegel anziehen."

Der Kaiser legte alle seine Kleider ab, und die Betrüger stellten sich, als zögen sie ihm die neuen Kleidungsstücke an, die fertig genäht sein sollten. Sie fassten ihn um die Taille und taten, als bänden sie die Schleppe fest. Und der Kaiser drehte und wendete sich vor dem Spiegel.

„Wie gut stehen Ihnen die neuen Kleider! Wie herrlich sie sitzen!", sagten alle. „Welch ein Muster! Welche Farben! Das ist ein kostbares Gewand!"

„Sie warten draußen mit dem Thronhimmel, der über Eure Majestät bei der Prozession getragen werden soll!", meldete der Zeremonienmeister.

„Sieh, ich bin ja fertig!", sagte der Kaiser. „Sitzt es nicht gut?" Und er drehte sich noch einmal vor dem Spiegel, denn er wollte den Anschein erwecken, als betrachtete er seine schönen Kleider.

Die Kammerherren, die die Schleppe tragen sollten, griffen mit den Händen nach dem Boden, als höben sie die Schleppe auf. Sie gingen und hielten die Hände in der Luft. Sie wagten es nicht, erkennen zu lassen, dass sie nichts sehen konnten.

So ging der Kaiser in der Prozession unter dem prächtigen Thronhimmel, und alle Menschen auf der Straße und in den Fenstern sagten: „Gott, wie unvergleichlich sind des Kaisers neue Kleider! Welch eine herrliche Schleppe er hat! Wie schön sie sitzt!" Niemand wollte es sich anmerken lassen, dass er nichts sah, denn dann hätte er ja für sein Amt nicht getaugt oder wäre sehr dumm gewesen. Keines von des Kaisers Kleidern hatte jemals einen solchen Erfolg gehabt.

„Aber er hat ja gar nichts an!", sagte ein kleines Kind.

„Hört die Stimme der Unschuld!", sagte der Vater. Und einer flüsterte dem anderen zu, was das Kind sagte.

„Aber er hat ja gar nichts an!", rief zuletzt das ganze Volk.

Das ergriff den Kaiser, denn das Volk schien recht zu haben. Doch er dachte bei sich: „Nun muss ich aushalten." Und die Kammerherren gingen und trugen die Schleppe, die gar nicht da war.