Es war einmal ein Bauer, der hatte drei Söhne. Die beiden ältesten waren stark und stolz. Der jüngste wurde Stiefel genannt, weil er am liebsten am warmen Ofen saß und seine Stiefel putzte; darum hielten ihn alle für nutzlos. Doch Stiefel beobachtete und lauschte mehr, als er sprach.

Jeden Mittsommerabend geschah etwas Seltsames. Die schönste Wiese des Bauern – voll von süßem Heu – wurde in einer einzigen Nacht plattgedrückt, als wäre ein Riese darauf gerollt. Der Bauer rang die Hände. „Wie sollen wir die Kühe füttern, wenn unsere Wiese ruiniert ist?", rief er. Schließlich sagte er: „Einer von euch muss Wache halten, wenn der Mittsommer wieder kommt."

Der älteste Sohn ging zuerst. Er schärfte seine Sense, steckte ein Messer in den Gürtel und sagte, er würde dem Dieb etwas zeigen. Er saß auf der Wiese bis Mitternacht. Dann begann der Boden zu zittern. Er bebte einmal, zweimal, dreimal, so heftig, dass das Gras sich wie das Meer kräuselte und Steine sprangen. Der älteste Sohn spürte, wie seine Zähne klapperten. Er sprang über den Zaun und rannte so schnell nach Hause, wie seine Beine ihn trugen. Am Morgen war die Wiese so flach wie ein Pfannkuchen zerquetscht.

Im nächsten Mittsommer sagte der zweite Sohn: „Ich bin mutiger als er. Ich werde es in Ordnung bringen." Er saß auf der Wiese bis Mitternacht. Die Erde bebte einmal, zweimal, dreimal, noch lauter als zuvor. Der zweite Sohn spürte, wie sein Herz in seinem Hals pochte. Er krabbelte davon, und am Morgen war die Wiese wieder ruiniert.

Als der dritte Mittsommer kam, sagte Stiefel leise: „Lass mich es versuchen." Seine Brüder spotteten, doch der Bauer seufzte und nickte. Stiefel nahm ein Stück Haferkuchen und ein Stück Käse und ging allein auf die Wiese. Er saß sehr still und beobachtete, wie die Sterne am Himmel aufgingen.

Um Mitternacht bebte die Erde einmal, zweimal, dreimal, wie Donner, der unter seinen Füßen rollte. Das Gras bog sich, und ein Riss tat sich im Hang auf. Heraus sprang ein großes Pferd mit kupfernem Sattel und Zaumzeug, und daneben lag eine kupferne Rüstung, genau die richtige Größe für einen Reiter. Das Pferd stampfte und schnaubte. Stiefel rannte nicht. Blitzschnell fing er das kupferne Zaumzeug und sprach freundlich. „Ruhig jetzt. Kein Schaden." Das Pferd warf seine Mähne und stand dann still. Es ließ Stiefel auch den Sattel und die Rüstung nehmen. Als die Beben aufhörten, führte Stiefel das Pferd weg und versteckte es samt der Kupferausrüstung unter Heu in einem leeren Schuppen, wo niemand danach suchen würde. Am Morgen stand die Wiese hoch und sicher.

In der nächsten Nacht hielt Stiefel wieder Wache. Der Boden bebte noch härter – einmal, zweimal, dreimal – und ein silbernes Pferd brach heraus, mit silbernem Sattel und Zaumzeug und einer glänzenden Silberrüstung. Stiefel war bereit. Er fing das Zaumzeug, besänftigte das Pferd mit einem Klaps und versteckte es samt der Silberausrüstung neben dem ersten.

In der dritten Nacht dröhnte das Beben wie ein Sturm. Ein goldenes Pferd sprang vom Hügel, mit goldenem Sattel und Zaumzeug und einer goldenen Rüstung, hell wie die Sonne. Stiefel fing und beruhigte auch dieses und versteckte es. Danach wurde die Wiese nie wieder gestört.

Nicht lange danach flog die Nachricht durchs Land. Der König hatte einen Berg aus Glas auf dem großen Feld vor seiner Burg errichten lassen. Er war so glatt wie Eis und so steil wie ein Kirchturm. Ganz oben saß die Tochter des Königs und hielt drei goldene Äpfel. „Wer auch immer hinaufreiten und diese Äpfel holen kann, soll die Prinzessin zur Braut haben", verkündete der König. Die Prüfung sollte über drei Sonntage abgehalten werden.

Am ersten Sonntag zogen sich der Bauer und seine beiden ältesten Söhne ihre besten Kleider an und gingen zum Zuschauen. Stiefel fragte, ob er auch mitkommen könne. „In diesen schäbigen Kleidern?", lachten die Brüder. „Bleib zu Hause am Ofen." Aber Stiefel ging trotzdem und blieb am Rand der Menge.

Als der Tag fast zu Ende war und die Sonne sich senkte, schlüpfte Stiefel in den Wald. Dort zog er die Kupferrüstung an, bestieg das Kupferpferd und galoppierte so schnell ins Feld, dass der Wind pfiff. Alle drehten sich um und starrten ihn an. Den Glasberg hinauf ging das Kupferpferd – ein Drittel des Weges, nicht mehr – aber das war weiter als jeder Reiter bisher. Die Prinzessin beugte sich herunter und warf einen goldenen Apfel. Stiefel fing ihn in seinem Handschuh. Bevor jemand sein Zaumzeug packen oder nach seinem Namen fragen konnte, wendete er das Kupferpferd und verschwand in den Bäumen.

Am zweiten Sonntag gab es eine noch größere Menschenmenge. Die Ritter versuchten es, rutschten und glitten, und die Leute schrien und stöhnten. Gegen Sonnenuntergang zog sich Stiefel in glänzende Silberrüstung an und ritt das silberne Pferd ins Feld. Hinauf ging er – höher als zuvor, zwei Drittel des Weges. Die Prinzessin lächelte und warf den zweiten Apfel. Stiefel fing ihn und, wie ein Blitz, drehte sich um und war weg.

Am dritten Sonntag war das Feld so voll, dass es schien, als könnten keine Leute mehr hineinpassen. „Jetzt werden wir sehen, wer den letzten Apfel holt", sagten alle. Die Brüder prahlten laut, dass sie vorher schon nahe gekommen seien und heute sicher gewinnen würden. Im letzten Moment brach ein Reiter in goldener Rüstung auf einem goldenen Pferd aus dem Wald hervor. Er ritt direkt auf den Berg zu und kletterte bis ganz nach oben. Das goldene Pferd rutschte überhaupt nicht. Stiefel verbeugte sich vor der Prinzessin. Sie ließ den dritten Apfel in seine Hand fallen, und er salutierte ihr, bevor er hinunterritt und davon.

Der König stand vor der Menge und rief: „Bringt den Mann herbei, der die drei Äpfel hat, denn er soll meine Tochter heiraten!" Viele feine Herren behaupteten, sie hätten einen erbeutet, doch als sie gebeten wurden, ihn zu zeigen, konnte keiner. Die beiden ältesten Söhne des Bauern prahlten, dass die Äpfel vielleicht zu Hause seien, sicher in einer Truhe, aber sie hatten nichts zu beweisen.

Dann kam Stiefel in seinen alltäglichen Kleidern nach vorne. Die Leute lachten zuerst, aber Stiefel griff in seinen Beutel und legte alle drei goldenen Äpfel vor den König. Die Augen des Königs weiteten sich, und das Gesicht der Prinzessin leuchtete vor Freude. „Also bist du der Reiter", sagte sie. Stiefel nickte.

Der König hielt sein Versprechen. Stiefel heiratete die Prinzessin noch an diesem Tag. Die Glocken läuteten, und die Leute jubelten. Der Bauer blinzelte, dann lächelte er, bis seine Wangen schmerzten. Die beiden älteren Brüder aber lernten, ihre Zungen zu halten.

Stiefel war nicht mehr der stille Junge am Ofen. Er war der Reiter der kupfernen, silbernen und goldenen Pferde, der Bursche, der nicht weglief, als die Erde bebte. Er und die Prinzessin lebten glücklich, und Stiefel half dem König bei der Regierung. Und wenn du jemals ein Glitzern an einem Hang zur Mittsommerzeit siehst, könnte es einfach der Glanz eines Zaumzeugs sein, der auf jemanden wartet, der mutig und freundlich genug ist, es zu ergreifen.