Es war einmal eine arme Frau, die sich ein Kind wünschte. Sie seufzte so oft, dass sie schließlich rief: „Oh Himmel, schick mir ein Kind, selbst wenn es eine kleine Schlange wäre!" Bald bekam sie ein Baby – es war jedoch eine kleine grüne Schlange mit hellen, klugen Augen. Sie nannte es, als wäre es ein ganz normaler Junge, und liebte es von ganzem Herzen.

Die Schlange wuchs schnell. Sie konnte sprechen und war freundlich zu ihrer Mutter. Eines Tages sagte sie: „Mutter, es ist Zeit für mich zu heiraten. Geh zum König und bitte um die Hand der Prinzessin."

Ihre Mutter zitterte. „Mein Kind", flüsterte sie, „wie kann eine Schlange die Tochter eines Königs heiraten?"

„Hab keine Angst", antwortete sie. „Geh nur und frage."

Die Mutter ging zum Palast und erzählte dem König alles. Der König runzelte die Stirn. Er wollte seine Tochter nicht einer Schlange geben, also stellte er eine unmögliche Aufgabe, in der Hoffnung, die Schlange loszuwerden. „Wenn dein Sohn bis morgen bei Sonnenaufgang einen Palast bauen kann, so schön wie meiner, der gleich nebenan steht, mit Mauern, die wie die Sonne glänzen, dann werde ich zuhören."

Die Mutter trug die Nachricht nach Hause. Die Schlange nickte und glitt in die Nacht davon. Vor der Morgendämmerung stand ein prächtiger Palast neben dem des Königs – seine Fenster glitzerten, seine Böden glänzten, und er war voller Musik und Licht.

Der König war erstaunt, doch er hielt sein Wort noch nicht ein. Er stellte eine zweite Aufgabe. „Es soll bis morgen eine Straße von deinem Haus zu meiner Tür geben, glatt wie Seide und strahlend wie Gold, damit die Prinzessin zu ihrer Hochzeit gehen kann, ohne ihren Schuh zu beschmutzen."

Wieder hörte die Schlange zu. Am Morgen führte eine goldene Straße vom Häuschen der armen Frau direkt zum Palasttor.

Der König seufzte und versuchte es noch einmal. „Bring mir einen Garten, wo Brunnen singen und Vögel in allen Farben in den Bäumen nisten. Wenn dein Sohn mir dies geben kann, kann ich ihm die Prinzessin nicht länger verwehren."

Am nächsten Morgengrauen schaute der König hinaus und keuchte. Wo es einen kahlen Hof gegeben hatte, blühte jetzt ein Garten. Silberne Brunnen warfen Wasser in die Luft, und Vögel sangen so süß, dass jeder, der sie hörte, lächelte.

Der König konnte nicht länger zögern. Die Prinzessin weinte, aber sie gehorchte ihrem Vater, und die Hochzeit wurde gehalten. Den ganzen Tag flüsterten die Leute: „Eine Prinzessin heiratet eine Schlange!" Aber als die Türen des neuen Palastes sich schlossen und die Nacht fiel, schlüpfte die Schlange aus ihrer Haut und stand als gutaussehender junger Mann vor seiner Braut.

„Hab keine Angst", sagte er sanft. „Ich bin unter einem Zauber. Am Tag trage ich eine Schlangenhaut, aber in der Nacht bin ich, wie du mich siehst. Sag es niemandem und sei geduldig."

Die Prinzessin schaute in seine freundlichen Augen und glaubte ihm. Jede Nacht, wenn sie allein waren, legte ihr Ehemann seine Schlangenhaut beiseite und sprach als Mann mit ihr. Am Morgen lag die Haut versteckt, und die Welt sah weiterhin nur die Schlange.

Bald kam die Mutter der Prinzessin, die Königin, zu Besuch. Sie bemerkte das neue Glück ihrer Tochter und wurde neugierig. „Sag mir dein Geheimnis", lockte sie.

Zuerst wollte die Prinzessin nicht. Aber die Königin drängte und drängte, bis die Prinzessin flüsterte: „Am Tag ist er eine Schlange, aber in der Nacht ist er ein Mann."

Die Königin war wütend über diese Magie, die sie nicht verstand. „Verbrenne diese Haut", sagte sie. „Dann wird er immer ein Mann sein."

Als die Nacht kam, tat die Prinzessin, was ihre Mutter ihr gesagt hatte. Sie nahm die Schlangenhaut und warf sie ins Feuer. Die Flammen züngelten mit einem Zischen darum. Ihr Ehemann rannte herein und rief: „Was hast du getan?"

„Ich dachte, dich zu befreien", sagte sie verängstigt.

Er schüttelte traurig den Kopf. „Du hast meinen Zauber zu früh aufgehoben. Jetzt muss ich weit weg gehen, wo du mich nicht so leicht finden wirst. Wenn du mich liebst, suche mich. Du wirst mich daran erkennen: Man wird mich den Ehemann einer Anderen nennen." Und während er sprach, verschwand er wie ein Atemhauch auf Glas.

Die Prinzessin konnte nicht ruhen. Sie zog ein festes Kleid und weiche Schuhe an und verließ den Palast allein. Entlang der Straße traf sie eine alte Frau, die Flachs spann.

„Wohin gehst du, Kind?" fragte die alte Frau.

„Ich suche meinen Ehemann", antwortete die Prinzessin. „Er war am Tag eine Schlange und in der Nacht ein Mann. Jetzt ist er weg."

Die alte Frau nickte, als hätte sie dies erwartet. Sie gab der Prinzessin ein Paar eiserner Schuhe und eine kleine Walnuss. „Du wirst weit gehen. Wenn deine Not am größten ist, knacke diese Nuss."

Die Prinzessin ging, bis ihre eisernen Schuhe abgenutzt waren. Sie kam zu einer zweiten alten Frau, die ihr eine Haselnuss gab. „Bewahre dies für deine zweite Not auf."

Noch weiter traf sie eine dritte alte Frau, die ihr eine Mandel gab. „Bewahre dies für deine letzte und größte Not auf."

Schließlich erreichte die Prinzessin eine große Stadt, die mit Seide geschmückt und hell von Laternen erleuchtet war. Die Leute feierten eine Hochzeit. Sie fragte: „Wessen Hochzeit ist das?"

„Es ist die Hochzeit des gutaussehenden Fremden", sagten sie, „desjenigen, den jeder den Ehemann einer Anderen nennt."

Die Prinzessin wusste, dass es ihr eigener Ehemann war. Sie ging zum Palast, wo das Hochzeitsfest stattfand, und flehte die Zofe der neuen Braut an: „Verkaufe mir das Recht, heute Nacht eine Stunde lang beim Bräutigam zu sitzen." Sie öffnete die Walnuss. Darin lag ein Kleid, so schön, dass es wie der Morgen leuchtete. Die Zofe trug das Kleid zur neuen Braut, die es so sehr begehrte, dass sie dem Handel zustimmte.

In dieser Nacht saß die Prinzessin bei ihrem schlafenden Ehemann und flüsterte: „Wach auf, liebes Herz. Ich bin es." Aber die neue Braut, aus Furcht, ihn zu verlieren, hatte ihm einen Schlaftrunk gegeben, und er öffnete die Augen nicht.

Am nächsten Tag knackte die Prinzessin die Haselnuss. Daraus fiel ein Kleid, das wie Mondlicht schimmerte, verziert mit Perlen, die wie Tautropfen glänzten. Wieder tauschte sie es gegen eine Stunde bei ihrem Ehemann. Wieder sprach sie, und wieder schlief er zu tief, um zu hören.

In der dritten Nacht öffnete die Prinzessin die Mandel. Darin war ein Kleid wie Sternenlicht, feiner, als je zuvor gesehen. Dafür kaufte sie die letzte Stunde. Aber bevor sie hineinging, flüsterte sie dem Diener heimlich zu: „Lass ihn heute Nacht nichts trinken."

Der Diener, von Mitleid gerührt, goss den Trank auf den Boden. Die Prinzessin setzte sich zu ihrem Ehemann und erzählte ihm alles – von der verbrannten Haut, ihrer langen, beschwerlichen Reise, den drei Nüssen und von ihrem Herzen, das ohne ihn niemals zur Ruhe käme.

Seine Augen öffneten sich. Er erkannte sie sofort. Er nahm ihre Hände und stand auf. „Du hast mich endlich gefunden", sagte er. „Jetzt ist der Zauber nun auf die richtige Weise gebrochen."

Er führte sie vor den König dieses Landes. „Dies ist meine wahre Frau", sagte er. Die neue Braut senkte den Kopf und trat beiseite, denn alle konnten die Wahrheit sehen. Wieder wurde ein Fest gefeiert, aber diesmal war es für den Ehemann und die Frau, die einander so weit gesucht hatten.

Sie kehrten ehrenvoll nach Hause zurück, und die arme Mutter, die sich einst ein Kind gewünscht hatte, weinte vor Freude, als sie ihren Sohn und seine tapfere Prinzessin zusammen sah. Und von diesem Tag an sprach niemand mehr von der Schlange, außer um zu erzählen, wie ein treues Herz eiserne Schuhe durchwanderte und fand, was es verloren hatte.