Había una vez un rey que tenía en su jardín un árbol que producía relucientes manzanas doradas. Cada mañana, una manzana desaparecía. Nadie lograba entender cómo ocurría. Finalmente, el rey les dijo a sus tres hijos: "Uno de ustedes debe vigilar el árbol esta noche y atrapar al ladrón".

El príncipe mayor montó guardia primero, pero se acomodó cómodamente bajo el árbol y se quedó dormido. Por la mañana, otra manzana dorada había desaparecido. La noche siguiente, el príncipe mediano montó guardia, pero también se durmió. Cuando el príncipe más joven tomó su turno, se mantuvo alerta. Entrada la noche, algo brillante descendió del cielo: un pájaro con plumas de oro puro. Se estiró para alcanzar una manzana. El príncipe corrió hacia adelante, pero solo logró atrapar una pluma que cayó al suelo. Cuando llevó la pluma a su padre, esta brillaba como la luz del sol. "Esta pluma vale más que todo mi reino", dijo el rey. "¡Encuentra el pájaro para mí!"

Los tres hermanos partieron. Pronto, el mayor llegó a un camino donde un zorro lo observaba. "¿A dónde vas, Príncipe?", preguntó el zorro. "Busco el pájaro de oro", respondió el príncipe. "Escucha mi consejo", dijo el zorro. "En el primer pueblo hay dos posadas. Una brilla y está llena de música y risas. La otra es sencilla y tranquila. Ve a la sencilla". Pero el mayor solo sonrió al zorro y fue a la posada brillante. Allí comió y bebió hasta que olvidó por completo su tarea.

Poco después, el príncipe mediano llegó por el mismo camino. El zorro le dio el mismo consejo, pero el mediano también fue atraído por la risa y el canto, y se quedó atrás. Finalmente, llegó el príncipe más joven. Él se detuvo y se inclinó ante el zorro. "Escucharé", dijo. Y así fue a la posada sencilla, donde durmió plácidamente y continuó su camino a la mañana siguiente.

El zorro corrió adelante y le dijo: "Súbete a mi espalda y llegaremos más rápido". El príncipe se sujetó bien y el zorro lo llevó a un castillo donde todos dormían: guardias, caballos, incluso los vientos parecían susurrar en sueños profundos. "Ve a la pajarera", dijo el zorro, "y encontrarás el pájaro de oro en una jaula de madera sencilla. No toques la jaula dorada que brilla a su lado, por muy tentadora que sea. Toma solamente la jaula de madera y vete".

El príncipe se escabulló dentro. Allí estaba el pájaro de oro, tan hermoso que le robó el aliento. A su lado colgaba una reluciente jaula de oro. "El pájaro seguramente pertenece al oro", pensó y tocó la jaula dorada. En ese mismo instante, las cadenas sonaron con estrépito, el pájaro gritó y todo el castillo se despertó de golpe. El príncipe agarró el pájaro, pero los hombres irrumpieron y lo apresaron. "Puedes tener tu libertad", dijo la gente del castillo, "si nos traes el caballo dorado que es más veloz que el viento".

Avergonzado, el príncipe regresó junto al zorro. "Olvidaste mi consejo", dijo el zorro con suavidad. "Pero no todo está perdido. Súbete de nuevo a mi espalda". Llegaron al establo donde se encontraba el caballo dorado. "Coloca la silla vieja y gastada sobre el caballo", susurró el zorro, "y vete cabalgando. No toques la silla dorada que brilla". El príncipe entró, pero cuando vio brillar la silla dorada, pensó: "Un caballo así merece lo más hermoso". Tocó la silla dorada, la alarma sonó, los hombres llegaron corriendo y lo apresaron. "Puedes tener el caballo", dijeron, "si nos traes a la princesa del Castillo Dorado".

El príncipe fue con tristeza junto al zorro. "Ahora debes obedecer con suma atención", dijo el zorro. "A medianoche, la princesa irá a su jardín. Lleva tu caballo en silencio. Levántala con delicadeza sobre la silla. No la dejes despedirse de sus padres, por mucho que suplique. Cabalga directamente lejos de aquí".

Cuando la noche llegó, el príncipe hizo lo que el zorro había dicho. La princesa estaba casi dormida cuando él la subió. Pero cuando ella despertó sobre la silla, lo miró con ojos límpidos y dijo: "¿Quién eres?" "Alguien que debe cumplir una promesa", le respondió él. Ella escuchó su verdad y no sintió miedo. Cabalgaron rápidamente bajo el cielo estrellado. Al amanecer, llegaron al establo con el caballo dorado. La gente de allí vio a la princesa e inmediatamente entregaron el caballo como recompensa. Luego cabalgaron hacia el castillo con el pájaro. Cuando la princesa sonrió y les habló amablemente, los hombres abrieron las puertas y el príncipe pudo llevarse el pájaro de oro, esta vez en su sencilla jaula de madera.

"Ahora tienes todo", dijo el zorro con aire de satisfacción. "Pero ten cuidado. Tus hermanos están esperando y sus corazones no se alegran de tus éxitos". El príncipe le agradeció y continuó cabalgando con la princesa, el caballo y el pájaro. Llegaron a un lugar donde un río de aguas cristalinas corría. Allí estaban, tal como había predicho el zorro, sus dos hermanos. "¡Querido hermanito!", llamaron. "¡Qué bueno verte! Descansemos juntos aquí".

Comieron y hablaron, pero cuando el más joven se durmió, los hermanos se llevaron el pájaro, el caballo y a la princesa. Arrojaron a su hermano a un pozo hondo y oscuro y se apresuraron a casa del rey con sus tesoros. Pero ni el pájaro cantaba, ni el caballo comía, y la princesa permanecía silenciosa y triste. El rey presentía que algo andaba mal.

En lo profundo del pozo, el príncipe más joven luchó por salir, pero entonces llegó el zorro. Con un salto, agarró la capa del príncipe y lo sacó. "¡Date prisa ahora", dijo el zorro, "hacia el castillo! La verdad necesita tu voz". El príncipe se apresuró y pronto se encontró en los pasillos del castillo. Cuando la princesa lo vio, su rostro se iluminó. El caballo dorado resopló y comió con apetito, y el pájaro de oro comenzó a cantar con tal claridad que todo el castillo se detuvo. Entonces el rey comprendió toda la verdad.

Los dos hermanos mayores fueron severamente castigados por su maldad y se les prohibió permanecer en la corte. El príncipe más joven se casó con la princesa del Castillo Dorado. El caballo dorado se convirtió en su fiel corcel, y el pájaro de oro cantó en el jardín del rey, haciendo que el manzano diera más frutas doradas que nunca.

Cuando la paz reinó en el reino, el zorro se presentó por última vez. "Tengo una petición", dijo con voz suave. "Si me cortas la cabeza y las patas, seré libre". "¡No puedo!", exclamó el príncipe. "Me has escuchado y has obrado bien. Confía en mí una vez más", suplicó el zorro. Con el corazón encogido, el príncipe hizo lo que se le pidió. En ese mismo instante, no había ningún zorro, sino un joven apuesto, libre y sonriente. "Fui un príncipe, encantado bajo la forma de un zorro", dijo. "Tu fidelidad rompió el encantamiento". Les agradeció con efusividad y regresó a su propia tierra.

Y así vivieron felices para siempre. Y cuando el pájaro de oro cantaba a la luz de la mañana, todos recordaban hasta dónde se puede llegar con buen coraje, oídos atentos y un corazón honesto.