Il était une fois un garçon nommé Jack qui vivait avec sa mère dans une petite chaumière. Ils étaient très pauvres. Leur seul trésor était une douce vache nommée Blanche-Lait, dont le lait les nourrissait et leur apportait un peu d'argent. Une année, les champs furent secs, et Blanche-Lait cessa de donner du lait. La mère de Jack soupira et dit : « Nous devons vendre la vache, Jack, ou nous n'aurons rien à manger. Va au marché et obtiens un bon prix. »

Alors Jack partit, menant Blanche-Lait par sa corde. Le long de la ruelle, il rencontra un étrange petit homme aux yeux pétillants et une bourse à la ceinture. « Bonjour, » dit l'homme. « Où emmènes-tu cette belle vache ? »

« Au marché, » dit Jack. « Nous avons besoin d'argent pour la nourriture. »

« De l'argent ? » dit l'homme. Il ouvrit sa main et montra à Jack cinq haricots — dodus, brillants et de toutes les couleurs différentes. « Ce sont des haricots magiques. Plante-les ce soir, et au matin tu seras étonné. Je t'échange ces cinq haricots contre ta vache. »

Jack pensa que les haricots avaient l'air vraiment spéciaux. « Es-tu sûr qu'ils sont magiques ? » demanda-t-il.

« Aussi sûr que je me tiens ici, » dit l'homme avec une révérence. Alors Jack échangea Blanche-Lait contre les haricots et rentra chez lui, fier et content.

Mais quand sa mère ne vit que des haricots et pas d'argent, son visage devint pâle. « Espèce d'imbécile ! » cria-t-elle. « Nous ne pouvons pas manger de simples haricots ! » Dans sa colère et son inquiétude, elle jeta les haricots par la fenêtre. « Au lit, sans souper ! » dit-elle.

Cette nuit-là, Jack s'allongea affamé et désolé. Mais quand le soleil se leva, il se frotta les yeux et haleta. Dehors, à la fenêtre, poussait un haricot si grand et épais qu'il ressemblait à une échelle verte grimpant vers les nuages. Les feuilles étaient grandes comme des assiettes, et la tige était rugueuse comme une corde.

« Mère ! » appela Jack. « Les haricots étaient magiques après tout ! »

Curieux et courageux, Jack saisit le haricot et commença à grimper. Il grimpa toujours plus haut, plus haut que les arbres, plus haut que les collines, jusqu'à ce que sa chaumière ressemble à un jouet loin en bas. Enfin, il atteignit le sommet et entra dans un étrange pays de nuages doux et blancs. Non loin se dressait un immense château avec une porte aussi haute qu'une grange.

Jack frappa. La porte s'ouvrit, et une très grande femme se pencha sur lui. C'était la femme du géant. « Que veux-tu, petit garçon ? » tonna-t-elle.

« S'il vous plaît, madame, » dit Jack en essayant d'être poli, « j'ai faim. Pourrais-je avoir une bouchée à manger ? »

La femme du géant soupira. « Je te laisserais bien entrer, mais mon mari mange les garçons pour le petit-déjeuner. Pourtant, tu as l'air si affamé. » Elle le fit entrer et posa devant lui un morceau de pain et un pichet de lait. Jack venait juste de finir quand tout le château trembla.

Boum ! Boum ! Boum ! Le géant rentrait à la maison.

La femme du géant précipita Jack dans le four et ferma la porte, en la laissant légèrement ouverte pour qu'il puisse respirer. Le géant entra en marchant, rugissant : « Fi-fai-fo-fum, je sens le sang d'un Anglais ! Qu'il soit vivant ou qu'il soit mort, je broierai ses os pour faire mon pain ! »

« Sottise, » dit sa femme. « Tu sens le garçon que tu as mangé la semaine dernière. Assieds-toi et mange ton petit-déjeuner. »

Grognant, le géant mangea un mouton rôti entier et une montagne de pain. Puis il appela : « Apporte-moi mon argent ! » Sa femme posa un grand sac de cuir sur la table. Le géant le dénoua, et de l'or brillant s'en déversa. Il compta les pièces, une par une, jusqu'à ce que ses paupières s'alourdissent et que sa tête dodeline. Bientôt, il ronflait si fort que les plats tremblaient.

Aussi silencieusement qu'une souris, Jack sortit du four, hissa le sac d'or sur son dos et courut. Il fila à travers les nuages, glissa le long du haricot et tomba dans les bras de sa mère.

Quand elle vit l'or, sa mère pleura de joie et de peur à la fois. « Oh, Jack, qu'as-tu fait ? »

« Nous ferons attention, » dit Jack. « Nous n'aurons plus faim maintenant. »

Pendant un temps, l'or leur assura une vie confortable. Mais les pièces ne durèrent pas éternellement. Quand la dernière pièce brillante fut dépensée, Jack regarda à nouveau le haricot.

« Je dois remonter, » dit-il. « Je ferai attention. »

À nouveau, il grimpa dans les nuages et alla à la porte du château. La femme du géant fronça les sourcils quand elle le vit. « Toi encore ? Si mon mari te trouve, il te mangera sûrement. »

« S'il vous plaît, » dit Jack. « Juste une croûte et une cachette. »

Son bon cœur céda. Elle cacha Jack dans la marmite en cuivre près du feu. Bientôt, boum ! boum ! boum ! Le géant tonna à l'intérieur.

« Fi-fai-fo-fum ! Je sens le sang d'un Anglais ! »

« Toi et ton odorat ! » s'exclama sa femme. « Mange ton dîner. »

Après avoir avalé assez de nourriture pour vingt hommes, le géant dit : « Apporte-moi ma poule ! » Sa femme apporta une petite poule brune et la posa sur la table.

« Ponds ! » rugit le géant. La poule ébouriffa ses plumes et pondit un œuf d'or brillant. « Bonne poule, » dit-il, et bientôt les yeux du géant se fermèrent et il commença à ronfler.

Jack sortit de la marmite, ramassa la poule et courut aussi vite que ses jambes le pouvaient. Le long du haricot, il grimpa, et la poule gloussait doucement, serrée dans ses bras.

« Ponds, » chuchota Jack quand il atteignit la chaumière. La poule pondit un œuf d'or. Jack et sa mère retrouvèrent la sécurité, et ils gardèrent la poule bien cachée, en prenant grand soin d'elle.

Mais après un certain temps, Jack se souvint d'une autre chose qu'il avait vue : une harpe dorée posée sur une table, dont les cordes brillaient comme le soleil. Il voulait la revoir. Alors, pour la troisième fois, Jack grimpa le haricot.

Cette fois, la femme du géant ne voulut pas ouvrir la porte. « Plus jamais, petit garçon. Le malheur te suit, » dit-elle, et elle ferma la porte fermement. Alors Jack se faufila par une fenêtre et se cacha derrière une bouilloire.

Boum ! boum ! boum ! Le géant rentra tôt à la maison. « Fi-fai-fo-fum ! Je sens le sang d'un Anglais ! » rugit-il. Il chercha sous les tables et derrière les tonneaux, mais Jack resta très immobile.

« Apporte-moi ma harpe ! » commanda enfin le géant. Sa femme posa sur la table une belle harpe dorée. « Chante ! » dit-il, et la harpe chanta de douces chansons qui sonnaient comme le vent dans les arbres et l'eau sur les pierres. Les lourdes paupières du géant s'abaissèrent. Bientôt, il ronflait plus fort que jamais.

Jack bondit de sa cachette, saisit la harpe et courut. Mais la harpe cria d'une voix claire : « Maître ! Maître ! » Le géant se réveilla en sursaut et vit Jack s'enfuir. Avec un cri, il se leva et le poursuivit.

Jack vola à travers les nuages et se précipita sur le haricot. Il descendit en courant plus vite qu'il n'avait jamais grimpé auparavant. La harpe s'accrocha à son épaule, frémissant de peur. Au-dessus de lui, le haricot trembla alors que le géant descendait après lui.

« Mère ! » cria Jack quand il atteignit le sol. « Apporte-moi la hache ! »

Sa mère se précipita avec la hache. Jack coupa le haricot de toutes ses forces. Crac ! Crac ! Le haricot frissonna et commença à se pencher. Alors qu'il tombait, le géant perdit prise, tomba et disparut loin en dessous. On ne le vit ni ne l'entendit plus jamais.

Jack et sa mère restèrent un instant tremblants, puis s'embrassèrent étroitement. Ils gardèrent la poule qui pondait des œufs d'or et la harpe chantante, et dès lors ils eurent tout ce dont ils avaient besoin. Certains disaient que le géant avait volé ces trésors au père de Jack il y a longtemps, alors ils n'avaient fait que récupérer ce qui leur appartenait.

Jack devint plus gentil et plus sage après sa grande aventure. Il aida sa mère, travailla dur et n'oublia jamais le bruissement des feuilles d'un haricot qui atteignait le ciel.