Il était une fois, dans une forêt profonde et sombre où peu de gens osaient s'aventurer, se dressait un vieux château aux tours hautes et froides. Une enchanteresse y vivait — certains la nommaient une sorcière. Le jour, elle pouvait prendre l'apparence d'un chat gris se glissant dans les ombres, et la nuit, on pouvait l'entendre ululer comme une chouette, lançant des appels mélancoliques depuis une branche. Sa magie était cruelle : si quelqu'un s'approchait à moins de cent pas de son château, il ne pouvait plus faire un pas. La personne restait figée comme une statue, incapable de parler ou de lever la main. S'il s'agissait d'une jeune fille, l'enchanteresse la transformait aussitôt en oiseau, le plus souvent un rossignol, qu'elle suspendait dans une cage parmi beaucoup, beaucoup d'autres.

Non loin de cette forêt vivait un jeune couple qui s'aimait d'un amour tendre. La jeune fille se nommait Jorinde, et le jeune homme Joringel. Ils étaient fiancés et aimaient marcher ensemble à travers prairies et bois, rêvant du jour de leurs noces. Joringel avait entendu des murmures concernant le château et l'enchanteresse, et il avertissait souvent Jorinde : « Nous ne devons jamais nous approcher trop près du vieux château. Les gens racontent que des choses étranges s'y passent. » Jorinde souriait et promettait, mais la forêt était si verte et le chant des oiseaux si doux qu'un soir paisible, ils se promenèrent plus profondément qu'ils ne l'auraient voulu.

Le soleil commençait à décliner, teintant la lumière de reflets dorés et allongeant les ombres. Jorinde et Joringel arrivèrent à une jolie clairière, encadrée de grands arbres. Jorinde s'assit sur une pierre et entonna une douce chanson. Joringel l'écouta joyeusement — jusqu'à ce qu'il remarque une sombre tour perçant la cime des arbres. Son cœur se mit à battre la chamade. « Jorinde, » chuchota-t-il, « écoute... les bois sont devenus trop silencieux. » Les oiseaux chanteurs se turent. Un frisson parcourut l'herbe, et le dernier rayon de soleil s'éteignit. Ils avaient franchi la limite — ils étaient à moins de cent pas du château.

Soudain, Joringel ne put plus bouger. Ses jambes refusaient d'avancer. Ses bras pendaient, lourds, le long de son corps. Il ne pouvait que regarder et écouter, le cœur battant à tout rompre. Jorinde trembla et tenta de tendre la main vers lui, mais avant qu'elle n'ait pu prononcer son nom, une vieille femme surgit de derrière un arbre. Ses yeux étaient perçants, et sa voix siffla comme des feuilles sèches. « Alors, » dit-elle, « un nouvel oiseau pour ma collection ! » Elle agita une main fine et murmura un sort. En un clin d'œil, Jorinde disparut, et à sa place un petit rossignol brun voletait dans les airs, chantant une chanson effrayée.

L'enchanteresse souleva le petit oiseau, caressa ses douces plumes et le glissa dans son tablier. Joringel voulait crier, se battre, supplier — mais le sort le maintenait silencieux et immobile. L'enchanteresse se glissa vers le château. Peu après, elle revint, prononça un mot étrange, et Joringel retrouva la capacité de bouger. Mais Jorinde avait disparu.

Il chercha d'abord, plongé dans une triste torpeur, appelant son nom et errant jusqu'à ce que la nuit tombe, que le matin se lève, puis la nuit à nouveau. Finalement, il quitta la forêt et alla travailler comme berger dans un village lointain, bien que son cœur restât prisonnier de l'ombre du vieux château. Une nuit, il rêva qu'il se tenait dans une prairie ensoleillée. Dans l'herbe poussait une unique fleur, d'un rouge profond comme une goutte de sang, avec une goutte de rosée claire en son cœur, tel une perle. Dans le rêve, une voix chuchota : « Avec cette fleur dans ta main, tu peux briser les enchantements. Avec cette fleur, tu peux libérer ton amour. » Joringel se réveilla, l'espoir brûlant dans sa poitrine.

Il partit aussitôt en quête de la fleur de son rêve. Il la chercha dans les haies et le long des berges de ruisseaux, par-delà les collines et à travers les vallées. Il chercha pendant de nombreux jours, puis des semaines, puis des mois. Il n'abandonna jamais. Souvent, il pensait au rire de Jorinde et à la douceur de ses yeux, ce qui lui donnait la force de continuer. Un matin de bonne heure, alors que le ciel était encore pâle et que les oiseaux commençaient tout juste à chanter, il aperçut une lueur dans l'herbe. C'était elle ! La fleur de son rêve — aux pétales rouges comme une flamme vivante, et en son centre une goutte brillante. Joringel la cueillit doucement et la serra contre lui.

Il se hâta vers la forêt et retrouva le chemin du vieux château. Alors qu'il franchissait le centième pas, il sentit le sort tenter d'agripper ses pieds — mais celui-ci glissa comme de la brume. La fleur le protégeait. Il marcha droit jusqu'au portail, qui avait toujours été verrouillé et froid. Il toucha le fer avec la fleur rouge. Le lourd portail s'ouvrit comme par enchantement, comme s'il l'attendait. À l'intérieur se dévoilèrent des salles sombres et de longs escaliers. L'air y sentait la poussière et les plumes.

L'enchanteresse apparut sur l'escalier, les yeux brillants. Elle lança un sort sur lui, mais Joringel n'eut qu'à lever la fleur, et sa magie s'évanouit sans effet. Elle siffla et tenta de le dépasser comme une ombre, mais il passa à côté d'elle sans la moindre crainte. Les portes qui étaient scellées s'ouvrirent au simple toucher de la fleur. Les serrures cliquèrent, les barres se levèrent, et les clés tournèrent d'elles-mêmes.

Enfin, il parvint à une haute pièce aux fenêtres étroites, semblables à des yeux. La pièce était remplie de cages — des centaines et des centaines — chacune abritant un rossignol. Leurs petits cœurs battaient à toute vitesse ; leurs douces chansons s'entremêlaient en une rivière triste et mélodieuse. Joringel se tint immobile et écouta attentivement. Il connaissait la voix de Jorinde comme il connaissait le son de son propre cœur. À travers l'enchevêtrement de chants, il l'entendit — une note pure qui s'élevait comme le chant de l'aube. Il suivit cette note jusqu'à une petite cage située dans un coin.

Doucement, il toucha la cage et l'oiseau avec la fleur rouge. En un souffle, le rossignol voleta et se transforma — les ailes devinrent des bras, les plumes une simple robe, et là se tenait Jorinde, exactement telle qu'elle avait été, les yeux brillants de larmes. « Joringel ! » cria-t-elle, et il la serra contre lui. Pendant un instant, ils ne purent que se serrer l'un contre l'autre et écouter le silence se transformer en joie.

Les pas de l'enchanteresse résonnèrent dans le couloir, mais le pouvoir de la fleur ne s'estompait pas. Joringel et Jorinde allèrent de cage en cage. Chaque fois qu'ils touchaient un loquet ou une barre avec la fleur, la cage s'ouvrait. Chaque fois qu'ils touchaient un oiseau avec la fleur, une jeune fille se tenait là où le rossignol avait été. La pièce se remplit de voix reconnaissantes. Le château sombre, si longtemps silencieux hormis le cri d'une chouette, résonna désormais des bavardages et des rires des jeunes filles libérées.

Lorsque la dernière cage fut ouverte, Joringel et Jorinde guidèrent tout le monde vers l'extérieur. L'enchanteresse ne pouvait rien y faire. Les portes s'ouvrirent devant la fleur rouge, et la lumière de la forêt inonda les lieux. Les jeunes filles retrouvèrent leurs familles ; la forêt redevint sûre ; et le vieux château demeura vide et silencieux enfin.

Jorinde et Joringel rentrèrent chez eux main dans la main et se marièrent comme ils l'avaient promis. Ils n'oublièrent jamais le chemin parcouru ni la fleur qui les avait sauvés. Et ils n'oublièrent jamais ce qui les avait guidés et protégés à travers la partie la plus sombre des bois : une promesse tenue, un cœur fidèle et un amour inébranlable.