Il était une fois un fermier qui avait trois fils. Les deux aînés étaient forts et fiers. Le plus jeune s'appelait Boots, parce qu'il aimait s'asseoir près du poêle chaud et frotter ses bottes, et tout le monde pensait qu'il ne valait pas grand-chose. Mais Boots regardait et écoutait plus qu'il ne parlait.

Chaque veille de la Saint-Jean, un phénomène étrange se produisait. La plus belle prairie du fermier—épaisse de foin doux—était aplatie en une seule nuit, comme si un géant s'y était roulé. Le fermier se tordait les mains. « Comment nourrirons-nous les vaches si notre prairie est ruinée ? » pleurait-il. Finalement, il dit : « L'un de vous doit monter la garde quand la Saint-Jean reviendra. »

Le fils aîné s'y rendit en premier. Il aiguisa sa faux, glissa un couteau dans sa ceinture, et dit qu'il montrerait au voleur une chose ou deux. Il s'assit dans la prairie jusqu'à minuit. Puis le sol se mit à trembler. Il trembla une fois, deux fois, trois fois, si fort que l'herbe ondulait comme la mer et que les pierres sautaient. Le fils aîné sentit ses dents trembler. Il sauta par-dessus la clôture et courut à la maison aussi vite que ses jambes le lui permettaient. Au matin, la prairie était écrasée aussi plate qu'une crêpe.

La Saint-Jean suivante, le deuxième fils dit : « Je suis plus brave que lui. Je vais arranger ça. » Il s'assit dans la prairie jusqu'à minuit. La terre trembla une fois, deux fois, trois fois, encore plus fort qu'avant. Le deuxième fils sentit son cœur battre dans sa gorge. Il s'enfuit, et au matin la prairie était à nouveau ruinée.

Lorsque la troisième Saint-Jean arriva, Boots dit doucement : « Laissez-moi essayer. » Ses frères se moquèrent, mais le fermier soupira et hocha la tête. Boots prit un morceau de gâteau d'avoine et un morceau de fromage et se rendit seul dans la prairie. Il s'assit très immobile et regarda les étoiles monter dans le ciel.

À minuit, la terre trembla une fois, deux fois, trois fois, comme un tonnerre roulant sous ses pieds. L'herbe se plia et une fissure s'ouvrit dans le flanc de la colline. Un grand cheval jaillit avec une selle et une bride de cuivre, et à côté gisait une armure de cuivre, juste de la bonne taille pour un cavalier. Le cheval piaffa et souffla. Boots ne s'enfuit pas. Vif comme un éclair, il attrapa la bride de cuivre et parla gentiment. « Doucement, maintenant. Pas de mal. » Le cheval secoua sa crinière, puis se tint tranquille. Il laissa Boots prendre la selle et l'armure aussi. Lorsque les tremblements cessèrent, Boots mena le cheval et dissimula l'équipement de cuivre sous le foin dans un hangar vide, où personne n'aurait l'idée de chercher. Au matin, la prairie se tenait haute et sûre.

La nuit suivante, Boots monta de nouveau la garde. Le sol trembla encore plus fort—une fois, deux fois, trois fois—et un cheval d'argent jaillit, avec une selle et une bride d'argent, et une armure d'argent brillante. Boots était prêt. Il attrapa la bride, apaisa le cheval d'une tape, et le dissimula avec son équipement d'argent à côté du premier.

La troisième nuit, le tremblement rugit comme une tempête. Un cheval d'or bondit de la colline, avec une selle et une bride d'or et une armure d'or brillante comme le soleil. Boots l'attrapa et le calma aussi, puis le dissimula. Après cela, la prairie ne fut plus jamais troublée.

Peu de temps après, la nouvelle se répandit à travers le pays. Le roi avait fait construire une colline de verre dans le grand champ devant son château. Elle était aussi lisse que la glace et aussi raide qu'un clocher. Au sommet se tenait la fille du roi, tenant trois pommes d'or. « Celui qui parviendra à monter et à prendre ces pommes épousera la princesse », proclama le roi. L'épreuve se déroulerait sur trois dimanches.

Le premier dimanche, le fermier et ses deux fils aînés se parèrent de leurs plus beaux habits et allèrent regarder. Boots demanda à les accompagner. « Dans ces vêtements minables ? » se moquèrent les frères. « Reste à la maison près du poêle. » Mais Boots s'y rendit quand même, restant à l'arrière de la foule. Les seigneurs et les chevaliers éperonnèrent leurs chevaux et essayèrent la colline de verre. En haut, ils se précipitaient—en bas, ils glissaient. Les sabots claquaient, les hommes chutaient, et pas un seul ne grimpa plus de quelques marches.

Lorsque le jour était presque terminé et que le soleil déclinait, Boots se glissa vers le bois. Là, il mit l'armure de cuivre, monta le cheval de cuivre, et galopa dans le champ si vite que le vent sifflait. Tous se tournèrent pour regarder. Le cheval de cuivre monta la colline de verre—un tiers du chemin, pas plus—mais c'était plus loin que n'importe quel cavalier jusqu'alors. La princesse se pencha et lança une pomme d'or. Boots l'attrapa dans son gant. Avant que quiconque puisse saisir sa bride ou demander son nom, il fit volte-face avec le cheval de cuivre et disparut dans les arbres.

Le deuxième dimanche, il y eut une foule encore plus grande. Les chevaliers essayèrent, glissèrent et chutèrent, et le peuple cria et gémit. À l'approche du coucher du soleil, Boots se vêtit d'argent brillant et chevaucha le cheval d'argent dans le champ. Il monta—plus haut qu'avant, deux tiers du chemin. La princesse sourit et lança la deuxième pomme. Boots l'attrapa et, tel un éclair, fit volte-face et disparut.

Le troisième dimanche, le champ était si bondé qu'il semblait qu'il ne pouvait plus contenir personne. « Maintenant nous verrons qui prend la dernière pomme », dirent tous. Les frères se vantèrent bruyamment d'avoir failli réussir auparavant et qu'ils gagneraient sûrement aujourd'hui. Au dernier moment, un cavalier en armure d'or sur un cheval d'or jaillit du bois. Il se précipita droit vers la colline et grimpa jusqu'au sommet. Le cheval d'or ne glissa pas du tout. Boots s'inclina devant la princesse. Elle laissa tomber la troisième pomme dans sa main, et il la salua avant de redescendre et de s'en aller.

Le roi se tint devant la foule et appela : « Amenez l'homme qui a les trois pommes, car il épousera ma fille. » Beaucoup de beaux gentilshommes prétendirent en avoir attrapé une, mais lorsqu'on leur demanda de la montrer, aucun ne le put. Les deux fils aînés du fermier se vantèrent que les pommes étaient peut-être à la maison, en sécurité dans un coffre, mais ils n'avaient rien pour le prouver.

Alors Boots s'avança dans ses vêtements de tous les jours. Les gens se moquèrent d'abord, mais Boots tendit la main dans sa poche et posa les trois pommes d'or devant le roi. Les yeux du roi s'écarquillèrent, et le visage de la princesse s'illumina de joie. « Alors tu es le cavalier », dit-elle. Boots hocha la tête.

Le roi tint sa promesse. Boots épousa la princesse ce jour-là même. Les cloches sonnèrent, et le peuple acclama. Le fermier cligna des yeux, puis sourit à s'en faire mal aux joues. Quant aux deux frères aînés, ils apprirent à tenir leur langue.

Boots n'était plus le garçon tranquille près du poêle. Il était le cavalier des chevaux de cuivre, d'argent et d'or, le garçon qui n'avait pas couru quand la terre tremblait. Lui et la princesse vécurent heureux, et Boots devint un précieux conseiller pour le roi. Et si jamais vous apercevez un éclat sur une colline à la Saint-Jean, ce pourrait bien être l'éclat d'une bride, attendant quelqu'un d'assez brave et gentil pour s'en saisir.