Il était une fois trois frères qui partirent explorer le monde. Les deux aînés étaient intelligents et fiers. Le plus jeune, doux et joyeux, agissait toujours à sa manière réfléchie, ce qui lui valut le surnom de Simplet. Ses frères se moquaient de lui, mais cela ne le dérangeait guère. Il continuait simplement son chemin, le cœur léger.

Sur leur chemin, les frères arrivèrent à une forêt, où une fourmilière très active s'élevait, telle une petite ville. Le frère aîné prit un bâton. « Remuons-la et voyons-les courir ! » dit-il. Le deuxième frère sourit. Mais le plus jeune se plaça devant eux, écartant les bras. « Laissez les petites créatures en paix, » dit-il. « Elles ne nous ont fait aucun mal. » Les frères aînés levèrent les yeux au ciel et poursuivirent leur chemin, tandis que les fourmis grouillaient en sécurité sur leur monticule, scintillant au soleil comme des gouttes de poivre noir.

Bientôt, les frères atteignirent un lac d'un bleu profond, parsemé de roseaux. Des canards flottaient paisiblement sur l'eau, caquetant doucement. « Nous en attraperons quelques-uns et les ferons rôtir ce soir, » dit le deuxième frère, tendant la main vers une branche à lancer. « Non, » dit rapidement le plus jeune. « Laisse les créatures en paix. Elles nous regardent sans peur. Laisse-les garder leur vie. » Les frères aînés marmonnèrent, mais ils posèrent la branche, et les canards s'éloignèrent en pagayant, laissant des ondulations argentées derrière eux.

Plus loin, la route passait sous un vieux chêne, dont le tronc était large comme un navire. Haut dans son creux se trouvait une ruche, du miel doré dégoulinant sur l'écorce. « Si nous les enfumons, nous pouvons prendre le miel, » dit l'aîné, rassemblant déjà des feuilles sèches. « Non, » dit à nouveau le plus jeune. « Laisse les créatures en paix. Les abeilles travaillent dur pour leur douceur. » Les frères aînés soupirèrent et continuèrent leur chemin, les mains vides. Au-dessus, les abeilles bourdonnaient, telles une douce cloche.

Enfin, les trois frères arrivèrent à un château étrange, silencieux comme l'hiver. La porte était ouverte. Dans les écuries, les chevaux se tenaient immobiles comme des statues, ne respirant pas, ne clignant pas des yeux. Dans la grande salle, les serviteurs étaient assis à des tables, aussi immobiles que des figures peintes. Pourtant, sur un buffet, un repas fumait comme s'il venait d'être servi. Affamés et perplexes, les frères mangèrent, puis se couchèrent sur trois lits préparés à proximité. Le château était si silencieux que leur propre respiration résonnait bruyamment à leurs oreilles.

Quand le matin arriva, ils trouvèrent une grande table sur laquelle reposait une grande feuille de parchemin. En lettres soignées, il était écrit : « Quiconque souhaite briser le sort sur ce château doit accomplir trois tâches. S'il échoue, il sera transformé en pierre. » La première tâche était écrite en dessous : « Dans la forêt se trouvent mille perles appartenant à la fille du roi. Avant le coucher du soleil, chaque perle doit être rassemblée. » Le frère aîné rit. « Un jeu d'enfant ! » dit-il, et il partit dans la forêt. Il ramassa des perles jusqu'à ce que son dos lui fasse mal, mais mille est un nombre considérable. Le soir tomba, et il n'avait pas réussi à toutes les trouver. En un instant, il se changea en pierre grise. Le deuxième frère essaya le lendemain et ne fit pas mieux. Au coucher du soleil, lui aussi se dressait, froid et silencieux, dans la clairière.

C'était maintenant au tour du plus jeune frère. Il s'enfonça dans la forêt et observa le vaste tapis de feuilles. Les perles se cachaient, telles des gouttes de rosée. « Comment une seule personne peut-elle en rassembler mille ? » murmura-t-il. Il s'assit sur une souche et sentit un minuscule chatouillement sur sa botte. Les fourmis de la fourmilière étaient arrivées, avançant ligne après ligne, aussi nettes que des soldats. Elles se déployèrent sur le sol de la forêt et, avec leurs petites mâchoires brillantes, elles trouvèrent les perles et les empilèrent en tas scintillants. Quand le soleil toucha la cime des arbres, chaque dernière perle gisait en un cercle soigné aux pieds du plus jeune frère. Il les porta au château, et la première tâche fut ainsi accomplie.

La deuxième tâche était écrite sous la première : « La clé de la chambre de la princesse se trouve au fond du lac. Va la chercher. » Les deux frères aînés ne pouvaient pas essayer, car ils se tenaient figés comme de la pierre dans le bois ; alors, le plus jeune se rendit seul au bord de l'eau. Il regarda le lac vert profond et soupira. « Je ne peux pas nager jusqu'au fond, » dit-il. À ce moment précis, les canards qu'il avait épargnés glissèrent vers lui, leurs yeux brillants. Un canard plongea avec un coup de queue, puis un autre, et un autre. En peu de temps, ils resurgirent, et dans le bec jaune du dernier canard scintillait une petite clé de fer. Le plus jeune les remercia chaleureusement, prit la clé et se dépêcha de retourner au château.

La troisième tâche énonçait : « Parmi les trois filles endormies du roi, choisis la plus jeune. Si tu te trompes, tu seras transformé en pierre. » Les frères, qui auraient pu l'aider par leurs conjectures, n'étaient pas là, et les trois princesses gisaient côte à côte sur des lits de soie, leurs visages si semblables qu'une mère elle-même pourrait hésiter. Le plus jeune frère se tenait là, le cœur battant. Il cherchait un signe, mais n'en voyait aucun.

Puis, un bourdonnement doux et argenté se fit entendre. Par la fenêtre ouverte entra la reine des abeilles, grande et brillante, suivie d'un nuage flottant de ses sœurs. Autour de la pièce, elles firent le tour une fois, puis deux fois, et enfin la reine des abeilles se posa doucement sur les lèvres d'une princesse. « Celle-ci a goûté du miel avant de dormir, » murmura le plus jeune frère. « Et qui connaît le miel mieux qu'une reine des abeilles ? » Faisant confiance à ses amis, il pointa vers cette princesse.

Aussitôt, le charme fut brisé. Les trois sœurs bougèrent et ouvrirent les yeux. Les serviteurs dans la grande salle s'étirèrent et bâillèrent. Les chevaux dans l'écurie frappèrent du pied et secouèrent leurs crinières. Les statues dans la forêt reprirent vie, se transformant en chair et en souffle, et parmi elles se trouvaient les deux frères aînés, clignant des yeux avec surprise. Le château résonna de rires et d'applaudissements, et le roi lui-même, qui avait dormi pendant de nombreuses années, embrassa ses filles et le jeune homme qui les avait libérés.

Parce qu'il avait accompli les trois tâches, le plus jeune frère reçut la main de la plus jeune princesse. Ses frères aînés, pardonnés et heureux d'être vivants, épousèrent les deux autres sœurs. Le roi partagea son royaume, et les abeilles bourdonnaient dans le jardin, les canards barbotaient sur le lac, et les fourmis s'affairaient le long des chemins. Tous convinrent que la gentillesse envers les petites créatures avait apporté de grands bienfaits, et le plus jeune frère, qui n'était plus appelé Simplet, gouverna avec un cœur doux. Et c'est ainsi que la reine des abeilles elle-même aida à choisir une reine.