Il était une fois un prince qui souhaitait épouser une princesse, une véritable princesse. Il parcourut le monde entier dans l’espoir d’en trouver une, mais toujours quelque chose clochait. Il rencontra bien des princesses, mais il lui était impossible de savoir si elles étaient de vraies princesses, car un détail les trahissait à chaque fois. Finalement, il rentra au palais, profondément triste, car il désirait tant une vraie princesse pour épouse.

Un soir, un terrible orage éclata : le tonnerre grondait, les éclairs zébraient le ciel, la pluie tombait à torrents et la nuit était d'encre. Soudain, on frappa violemment à la porte, et le vieux roi, père du prince, alla ouvrir lui-même.

C’était une princesse qui se tenait devant la porte. Avec la pluie et le vent, elle était dans un piteux état : l’eau dégoulinait de ses cheveux, ses vêtements lui collaient au corps. Elle affirma qu’elle était une vraie princesse.

« Ah ! nous allons bien voir ça ! » pensa la vieille reine-mère. Mais elle ne dit rien de son projet ; elle alla tranquillement dans la chambre, retira toute la literie du lit, et plaça trois petits pois sur le sommier. Puis elle empila vingt matelas les uns sur les autres, et par-dessus, vingt édredons.

C’est sur ce lit que la princesse devait passer la nuit.

Le lendemain matin, on lui demanda comment elle avait dormi. « Oh, très mal ! » répondit-elle. « Je n’ai presque pas fermé l’œil de la nuit. Je ne sais pas ce qu’il y avait dans mon lit, mais il y avait quelque chose de dur dessous moi, et j’ai des bleus partout. Cela m’a fait très mal ! »

Il était donc évident que la jeune fille était une vraie princesse, puisqu’elle avait senti les trois petits pois à travers vingt matelas et vingt édredons. Seule une véritable princesse pouvait avoir une telle délicatesse de peau.

Le prince l’épousa donc, convaincu d’avoir trouvé une vraie princesse. Les trois petits pois furent placés dans le cabinet de curiosités, où ils sont encore visibles, à moins qu’on ne les ait perdus.

N’était-ce pas là une vraie délicatesse ?