Il était une fois un soldat qui rentrait de la guerre sans rien d'autre que son épée à son côté. Sur le chemin, il rencontra une vieille femme au visage ridé et coiffée d'un bonnet rouge. « Bonsoir, soldat, » croassa-t-elle. « Tu as été brave. Fais quelque chose pour moi et tu seras riche comme un roi. Vois-tu ce grand arbre creux ? Si tu y descends, tu trouveras trois grandes salles. Dans chaque salle siège un chien gardant un coffre d'argent. Mets chaque chien sur mon tablier à carreaux bleus, et il ne te fera aucun mal. Prends ce que tu veux. Apporte-moi seulement un vieux briquet que ma grand-mère a oublié là-bas. »

Le soldat pensa : Pourquoi une vieille sorcière voudrait-elle un briquet ? Mais l'idée du trésor lui plut. Il attacha une corde autour de sa taille, et la vieille femme le fit descendre dans l'arbre creux. Il descendit dans la première salle. Là était assis un chien aux yeux aussi gros que des tasses à thé, fixant sans cligner un coffre plein de pièces de cuivre. Le soldat posa doucement le chien sur le tablier à carreaux bleus, remplit ses poches et continua.

Dans la deuxième salle, un chien aux yeux aussi gros que des roues de moulin était assis sur un coffre d'argent. Le soldat posa ce chien aussi sur le tablier et remplit un grand sac d'argent. Dans la troisième salle, le chien avait des yeux aussi gros que la Tour Ronde de Copenhague elle-même, et il était assis sur un coffre rempli d'or. Le soldat souleva soigneusement cet énorme chien aux yeux sur le tablier et bourra son sac à dos, ses poches, son chapeau — tout — d'or. Enfin, il trouva le vieux briquet dans un tiroir en bois. « À quoi ça sert ? » appela-t-il.

« Cela ne te regarde pas, » répondit la vieille femme. « Donne-le-moi tout de suite. »

« Dis-moi ce qu'il fait, » dit le soldat, « ou tu ne l'auras pas. » La femme tapa du pied et hurla, mais elle refusa de parler. Le soldat se fâcha. Il tira son épée, et ce fut la fin de la sorcière. Il garda le briquet, demanda la corde pour remonter et grimpa avec toutes ses richesses. Puis il se rendit en ville, s'acheta de beaux vêtements et s'installa dans la plus grande auberge. Il donna de l'argent aux pauvres, lança de l'or aux enfants pour voir leurs sourires et alluma des bougies dans chaque pièce. Mais dépenser de l'or est facile, et bientôt son sac devint léger. Il quitta la grande auberge pour une petite mansarde sous le toit et commença à se sentir très pauvre.

Un soir froid, il se souvint du vieux briquet. « Je pourrais allumer ma bougie avec ça, » dit-il. Il le frappa une fois — crac ! — et en un éclair, le chien aux yeux comme des tasses à thé se tenait devant lui. « Que commande mon maître ? » demanda-t-il. Le soldat haleta, puis murmura : « De l'argent ! » Le chien partit et revint avec un chapeau plein de pièces. Le soldat frappa le briquet deux fois — crac, crac ! — et le chien aux yeux comme des roues de moulin bondit. Une troisième fois — crac, crac, crac ! — et le plus grand chien de tous, aux yeux comme la Tour Ronde, apparut, prêt à faire tout ce qu'il souhaitait. Dès lors, chaque fois que le soldat avait besoin de quelque chose — or, argent ou aide — les chiens apparaissaient à la moindre étincelle.

Dans cette ville vivait une princesse que personne n'était autorisé à rencontrer. Un diseur de bonne aventure avait prédit qu'elle épouserait un soldat ordinaire, et le roi et la reine l'avaient alors enfermée dans un haut château de cuivre avec de nombreuses tours. « Je dois la voir, » pensa le soldat. Cette nuit-là, il frappa une fois, et le chien aux yeux de tasse à thé apparut. « Apporte-moi la princesse, » murmura le soldat. Le chien bondit et revint bientôt, portant la princesse profondément endormie. Elle était si belle que le soldat ne put s'empêcher de l'embrasser doucement sur la main. Avant l'aube, le chien la ramena au château.

Le matin, la princesse dit : « J'ai fait le rêve le plus étrange. J'ai traversé la ville et rendu visite à un soldat. » La reine devint soupçonneuse. Cette nuit-là, elle ordonna à une dame de compagnie de suivre le chien. Quand le chien alla chercher à nouveau la princesse, la femme courut après eux et marqua la porte du soldat avec une croix blanche à la craie. « Maintenant nous le trouverons, » dit-elle. Mais le soldat aperçut la marque à son réveil. Il prit un morceau de craie et traça une croix blanche sur chaque porte de la rue. Ainsi, lorsque le roi et la reine vinrent chercher, ils ne purent distinguer laquelle était la bonne.

« Alors nous serons plus malins, » dit la reine. La nuit suivante, elle prit une aiguille à coudre et du fil pour confectionner un petit sac rempli de farine. Elle l'épingla sous la cape de la princesse et fit un minuscule trou pour que la farine se répande partout où la princesse irait. De nouveau, le chien porta la princesse endormie à travers les rues — mais une fine traînée blanche mena directement à la maison du soldat. Le matin, les soldats du roi arrivèrent. Ils emmenèrent le soldat en prison et peu après le conduisirent à la place publique pour y être pendu. Les gens se rassemblèrent tristement, car beaucoup aimaient ce soldat généreux et à la main ouverte.

« Avant de mourir, » dit le soldat, « puis-je avoir un dernier vœu — fumer une pipe ? » « Oui, » dit le roi, « un dernier vœu est permis. » Mais le soldat avait laissé son briquet chez un ami. « Je ne peux pas l'allumer sans mon briquet, » ajouta-t-il. Un page fut envoyé pour le chercher. Le soldat le frappa une fois — crac ! — et le chien aux yeux de tasse à thé apparut. « Aide-moi, » murmura le soldat. Il le frappa deux fois — crac, crac ! — et le chien aux yeux de roue de moulin apparut. Une troisième fois — crac, crac, crac ! — et le grand chien aux yeux comme la Tour Ronde tonna si fort que le sol trembla.

Les chiens bondirent parmi les juges et les conseillers, qui chutèrent de tous côtés. Les soldats laissèrent tomber leurs piques et s'enfuirent. Les chiens mirent doucement la corde de côté et soulevèrent le soldat bien haut. Les gens acclamèrent. Certains crièrent : « Nous l'aimons mieux que le roi ! » D'autres crièrent : « Il sera notre roi ! » Le gros chien remua la queue en direction de la princesse, qui était venue à la fenêtre, les yeux écarquillés. Bientôt, le roi et la reine n'eurent plus rien à dire du tout. La foule porta le soldat au palais, et les cloches commencèrent à sonner.

Ce jour même, le soldat fut couronné. Il épousa la princesse, qui sourit et confia qu'elle avait su, même dans ses rêves, qu'il avait un cœur bon. Les trois chiens s'assirent à la table de mariage, chacun avec un collier doré et un bol d'argent. Quant au briquet, il fut précieusement gardé dans un endroit sûr, pour être utilisé seulement à bon escient. Et si jamais vous voyez un très gros chien dans un tablier à carreaux bleus, vous saurez qu'une seule étincelle peut changer une vie, et que parfois les cœurs les plus braves se trouvent sous les manteaux les plus ordinaires.