Il était une fois un jeune prince qui aimait lire à propos des lieux lointains. De toutes les merveilles décrites dans ses livres, une l'attirait par-dessus tout : le Jardin du Paradis, où les premiers hommes avaient jadis vécu, où les fleurs ne fanaient jamais et où les quatre saisons coexistaient harmonieusement. Il aspirait à le voir de ses propres yeux.

Alors il quitta le palais de son père et erra aussi loin que les chemins pouvaient le mener. Il gravit les montagnes, traversa des plaines solitaires et arriva enfin devant une grande maison bâtie dans une falaise de roche grise. Une vieille femme se tenait à la porte. Ses cheveux volaient comme des nuages, et ses yeux pétillaient comme des ciels orageux.

« Je suis la Mère des Vents », dit-elle, avec un sourire à la fois doux et puissant. « Entre, prince, et attends mes fils. Ils m'apportent des nouvelles de tous les coins du monde. »

Un par un, les Vents rentrèrent à la maison. D'abord, le Vent d'Ouest entra en soufflant, portant les effluves de fleurs d'oranger et le sel marin. « J'ai soufflé sur des vagues douces et des jardins bruissant de musique », dit-il. Puis le Vent du Sud s'avança lourdement et chaudement, avec le tonnerre murmurant dans ses poches. « J'ai dansé à travers les jungles et les déserts », gronda-t-il, « et fait fondre la neige partout où je suis passé. » Enfin, le Vent du Nord rugit, apportant une rafale de glace et un manteau plein de neige. « Brr ! » rit la Mère des Vents, et elle serra son écharpe pour qu'il ne gèle pas la soupe sur la table.

Le prince écouta, mais son cœur battit plus vite lorsque le Vent d'Est glissa enfin par la porte. Il était doux et clair, et sentait l'aube. « Où es-tu allé, mon fils ? » demanda la Mère des Vents.

« Dans des endroits où le ciel est haut et la terre se cache derrière des mers bleues », dit le Vent d'Est. « Je suis allé aussi loin que le Jardin du Paradis. »

Le prince se leva immédiatement. « Peux-tu m'y porter ? » supplia-t-il. « Je l'ai cherché toute ma vie. »

Le Vent d'Est l'étudia. « Ce n'est pas un endroit pour n'importe qui », dit-il doucement. « Un être vigilant siège près de la porte. Elle s'appelle le Péché, et elle voit à travers chaque déguisement. Mais si tu es courageux et vrai, j'essaierai. »

La Mère des Vents secoua la tête mais embrassa le prince sur le front. « Fais attention à ce que tu fais, enfant », dit-elle. « Le Paradis ne se gagne pas en souhaitant. »

À l'aube, le Vent d'Est emporta le prince sur son dos. Ils volèrent au-dessus de lacs scintillants et de forêts sombres, au-dessus de villes pareilles à de petites boîtes à jouets et de navires semblables à des oiseaux blancs. Ils se posèrent sur le flanc d'une montagne où un feu brillait au plus profond, puis ils s'élancèrent de nouveau jusqu'à ce qu'un haut mur de métal brillant se dresse devant eux. Une porte s'y dressait, et à côté, était assise une petite femme grise aux yeux perçants, un gros livre sur ses genoux. Le Vent d'Est baissa la tête.

« C'est le Péché », murmura-t-il. « Ferme les yeux tandis que je souffle, et peut-être pourrons-nous passer. » Le Vent d'Est exhala un souffle frais et limpide. Les feuilles bruissèrent, l'air fredonna, et pendant un battement de cœur, la femme grise hocha la tête et ferma les yeux. En cet instant, la porte s'ouvrit, et le prince se glissa à l'intérieur.

Il entra et fut saisi d'émerveillement. Dans un coin, le printemps chantait, orné de fleurs de pommier et d'oiseaux construisant leurs nids. Dans un autre, l'été resplendissait, avec du blé haut et des abeilles bourdonnantes. Un troisième coin rayonnait de l'automne : des grappes de raisins pourpres pendaient lourdement, et des feuilles dorées tombaient en tourbillon. Le dernier coin étincelait de la dentelle de l'hiver, où des flocons de neige dansaient et la glace scintillait comme du verre. Au milieu se dressait un grand arbre avec des racines profondes et de larges bras, comme s'il se souvenait des histoires les plus anciennes du monde.

De la lumière émergea une jeune femme, gracieuse et éclatante comme le matin. « Bienvenue », dit-elle. « Je suis la Princesse du Jardin. » Elle prit la main du prince et lui fit découvrir chaque merveille. Ils cheminèrent là où les fleurs chantaient doucement, et les ruisseaux racontaient des secrets dans des voix d'argent. Le cœur du prince se sentait plus léger qu'une plume.

Lorsque le soleil commença à décliner, la princesse devint sérieuse. « Tu veux rester », dit-elle, lisant le souhait dans ses yeux. « Tu peux rester pour toujours—si tu tiens une promesse. Ce soir, tu devras t'asseoir et veiller près de ma porte. Ne laisse pas le Péché entrer, peu importe ce qu'elle dit ou comment elle supplie. Si tu tiens ferme jusqu'au matin, le Jardin sera à toi et je serai à tes côtés. Mais si le Péché te touche ne serait-ce qu'un peu, les vents t'emporteront, et tu ne retrouveras plus cet endroit, même en le cherchant. »

« Je tiendrai ma promesse », dit le prince, car son espoir était immense.

La nuit tomba, douce et fraîche. Le prince s'assit près de la porte de la princesse. La lune se leva, et les étoiles scintillèrent. Les hiboux hululèrent depuis les arbres d'hiver. Le prince joignit ses mains et monta la garde. Mais alors que la nuit s'étirait, des pas résonnèrent comme des feuilles sèches sur le chemin. La petite femme grise de la porte apparut, ses yeux luisants comme des aiguilles.

« Laisse-moi me réchauffer près de toi », murmura-t-elle. « C'est seulement pour un moment. Je suis vieille et la nuit est froide. »

« Non », dit le prince, se souvenant de sa promesse. Il se leva et se tint entre elle et la porte.

Elle sourit, et sa voix devint douce comme un fruit mûr. « Entends-tu sa respiration ? » murmura-t-elle. « La princesse dort au-delà de cette porte. Regarde, ne serait-ce qu'une fois. Vois comme elle est paisible. Un baiser inoffensif sur son front—quel mal pourrait-il y avoir à cela ? Tu l'aimes. »

Le cœur du prince tambourina. Il ferma les yeux. Il pensa à l'aube, à l'idée de rester pour toujours dans le jardin. « Non », murmura-t-il. Mais son murmure vacilla. Le souffle de la femme grise effleura sa joue comme une fumée fraîche. La porte s'entrouvrit d'un souffle, et le prince vit la princesse endormie, plus belle qu'un chant, avec une larme brillant au coin de l'œil.

« Un baiser », souffla le Péché. « Seulement un. »

Le prince se pencha et posa ses lèvres sur le front de la princesse.

Sans tonnerre, tel un soupir, le Jardin trembla. La princesse ouvrit les yeux, et le chagrin y était comme une ombre. « C'est fait », dit-elle, et sa voix était douce mais très triste. « Tu as rompu ta promesse. Je t'ai averti que le Péché demanderait peu et prendrait tout. »

Les fleurs de printemps s'inclinèrent. Les feuilles d'automne tombèrent plus vite, s'envolant comme des oiseaux qui partent. Un vent froid souffla à travers le coin d'hiver, et les abeilles d'été se turent, comme si elles écoutaient la fin d'une histoire.

La princesse prit à nouveau la main du prince. « J'aimais ton courage et ton émerveillement », dit-elle, « mais tu as tenté de prendre un raccourci. Tu ne peux pas vivre ici maintenant. Le Vent d'Est t'emportera, et tu erreras avec l'automne et l'hiver dans ton cœur. Fais le bien dans le monde. Sois fidèle et gentil. Lorsque tes jours seront achevés, un Paradis plus grand s'ouvrira aux âmes véritablement bonnes—un que nul vent ne peut t'apporter et que nul ne peut t'enlever. »

Avant que le prince ne puisse parler, le Vent d'Est était à ses côtés, triste mais résolu. Il emporta le prince, et ensemble ils s'élevèrent au-dessus du mur brillant. La porte se referma avec un son tranquille, et le Jardin du Paradis fut à nouveau caché.

Ils volèrent au-dessus du monde endormi. « Ne perds pas espoir », murmura le Vent d'Est. « Que tes actes soient tes ailes. »

Le prince revint sur la terre, large et ordinaire. Il chemina parmi les gens qui avaient besoin d'aide, et il s'efforça de rendre son cœur fort et ses mains douces. Parfois, lors des matins clairs, un souffle frais caressait son visage, et il se souvenait du chant des ruisseaux et des quatre coins lumineux où les saisons vivaient ensemble. Il ne trouva plus jamais le Jardin, mais il garda sa leçon : le Paradis ne peut pas être volé. Il doit être gagné en choisissant ce qui est juste, jour après jour, aussi fidèlement que le vent revient avec l'aube.