Il était une fois un roi puissant qui possédait un âne très inhabituel. Chaque jour, cet âne remplissait les coffres royaux d'or étincelant, assurant ainsi la prospérité du royaume. Le roi et sa reine étaient heureux et sages, et leur peuple les aimait.

Avant que la reine ne tombe malade, elle parla doucement au roi. « Si je dois vous quitter, » dit-elle, « promettez que vous n'épouserez que quelqu'un d'aussi bon et au cœur aussi noble que j'ai toujours tenté de l'être. » Le roi promit avec des larmes, et peu après, la reine bien-aimée mourut. Tout le pays pleura.

Dans son chagrin, le roi chercha partout une épouse qui pût égaler la bonté et la grâce de la reine. Il rendit visite à des princesses de nombreux pays. Bien que beaucoup fussent gentilles, intelligentes ou belles, aucune ne semblait à la hauteur de la promesse qu'il avait faite. Enfin, dans son chagrin et sa confusion, il remarqua que sa propre fille, la princesse, était aussi douce, sage et belle que sa mère l'avait été. Oubliant toute notion de justice dans sa profonde tristesse, il annonça qu'il l'épouserait.

La princesse était terrifiée et le cœur brisé. Elle savait que c'était mal. Elle courut vers sa marraine, une fée sage qui la protégeait depuis sa naissance. « Aide-moi, » supplia la princesse. « Mon père a perdu son chemin. Je ne peux pas faire ce qu'il demande. »

La marraine fée prit les mains de la princesse. « Calme-toi, mon enfant. Nous allons y remédier. Demande trois robes qu'il serait impossible à réaliser : une de la couleur du ciel, parfaitement bleu ; une de la couleur de la lune, argentée et brumeuse lorsqu'elle se lève ; et une de la couleur du soleil à son zénith. Demande aussi un manteau que nul n'oserait accorder : la peau de l'âne royal. S'il consent à tout cela, nous nous échapperons. »

La princesse fit ce qu'on lui dit, espérant ainsi mettre fin à cette folie. Mais le roi, plus aveuglé par le pouvoir que guidé par la raison à cet instant, convoqua les meilleurs tailleurs et bijoutiers du pays. Peu de temps après, il lui apporta une robe aussi bleue et profonde que le ciel d'été, une robe aussi pâle et brillante que la lune, et une robe éclatante d'or et de lumière, tissée de mille minuscules rayons de soleil. Puis, tristement, il ordonna qu'on apporte la peau de l'âne à la princesse.

La princesse pleura l'âne, qui avait nourri le royaume de ses dons précieux. La marraine fée arriva sans tarder. « Il n'y a plus de temps à perdre, » dit-elle. Elle rangea les trois robes, les bijoux de la princesse et quelques effets personnels simples dans un petit coffre. Puis elle enveloppa la princesse dans la peau d'âne, dissimulant ses cheveux, son visage et même ses chaussures. « Va au bord du bois et continue à marcher jusqu'à ce que tu trouves du travail dans un endroit lointain. Sois patiente et gentille. Je veillerai sur toi. »

Alors la princesse partit seule, poussiéreuse et courageuse. Ceux qui la croisaient, vêtue de la peau d'âne, se détournaient, la prenant pour une misérable souillon en haillons. Finalement, elle trouva refuge près d'une basse-cour, non loin du palais d'un autre roi. La maîtresse de cuisine, jetant un œil à son manteau grossier, déclara : « Tu peux balayer la cour et récurer les marmites. On t'appellera Peau d'Âne. »

Peau d'Âne travailla sans relâche, de l'aube au crépuscule. Elle puisait de l'eau, coupait du bois et récurait les casseroles jusqu'à les faire briller. Personne ne devinait qu'elle était une princesse. Dans une petite cabane, elle abritait son petit coffre contenant ses robes secrètes. Le dimanche, tandis que les autres se reposaient, elle se lavait le visage et les mains, brossait ses cheveux, puis essayait l'une de ses robes. Pendant un instant, elle se souvenait des salles chaleureuses de son ancienne maison et de la voix tendre de sa mère. Puis elle repliait la robe et la dissimulait à nouveau.

Un jour, le jeune prince de ce pays se promenait près de la basse-cour. En passant devant la cabane de Peau d'Âne, il aperçut à travers une fissure l'éclat de l'or et la lueur d'un visage d'une grande beauté. Étonné, il s'approcha, mais la porte se referma doucement. Il ne pouvait pas oublier ce qu'il avait vu. La vision de cette jeune fille mystérieuse envahit son cœur, et bientôt le prince devint pâle et morose.

Sa mère, la reine, le supplia de manger et de sourire. « Dis-moi ce qui te réjouira, mon fils, » dit-elle.

« Seulement un gâteau, » répondit-il, surprenant tout le monde, « mais cuit par la fille qu'on appelle Peau d'Âne dans la cour. » La maîtresse de cuisine fut stupéfaite, mais elle s'empressa d'envoyer chercher Peau d'Âne.

Dans sa cabane, Peau d'Âne sortit la fine farine qu'elle gardait cachée, quelques œufs frais et du sucre. Elle mélangea la pâte de ses mains délicates. Pendant qu'elle remuait, sa petite bague, celle qu'elle portait depuis qu'elle était enfant, glissa de son doigt dans le bol. Elle ne le remarqua pas. Elle fit cuire le gâteau jusqu'à ce qu'il soit moelleux et doré, puis le porta au palais.

Le prince prit une tranche, et là, à l'intérieur, il trouva la petite bague. Son cœur battit la chamade. « Proclamez ceci dans toute la cour, » dit-il. « J'épouserai celle dont le doigt correspond à cette bague, et dont le cœur sera aussi pur que sa main est délicate. »

Toutes les dames de la cour se présentèrent, de haute et basse condition, leurs robes bruissant, leurs yeux pétillants. La bague était trop petite pour les unes, le doigt des autres étant trop épais. Enfin, quelqu'un rit : « Devrions-nous essayer Peau d'Âne ? » La reine hocha la tête. « Amenez-la. »

Peau d'Âne s'avança dans son manteau grossier. La bague glissa sur son doigt comme si elle l'avait attendu là. Un souffle d'étonnement parcourut la salle. « Accordez-moi un instant, » dit-elle doucement.

Elle s'éclipsa et revint vêtue de la robe couleur du ciel. Ses cheveux brillaient comme une rivière sombre. Tous haletèrent devant sa beauté et sa grâce. Puis elle apparut dans la robe couleur de lune, et enfin dans celle brillante de soleil, si radieuse que la cour entière en fut illuminée. Enfin, elle raconta son histoire, simplement et courageusement, et le prince prit sa main.

La reine, sage et bonne, envoya des messagers inviter tous les dirigeants voisins au festin de mariage. Parmi les invités, vint un roi qui avait voyagé de fort loin, l'air troublé et humble. C'était le père de la princesse. Le temps et le chagrin avaient éclairé son esprit. Il supplia sa fille de lui pardonner sa promesse insensée et le tort qu'il avait failli commettre dans son chagrin. La marraine fée, qui se tenait à proximité, hocha la tête doucement. « Que ceci en soit la fin, » dit-elle. « Que la sagesse et la bonté règnent désormais. »

La princesse pardonna à son père, et il bénit son union avec le prince. Un mariage splendide remplit le palais de musique et de rires. Le peuple acclama non seulement sa beauté, mais aussi les bons cœurs et la sagesse des jeunes époux. La princesse, qui n'était plus Peau d'Âne, devint une reine bien-aimée. Quant à son père, il retourna dans son royaume plus sage qu'avant et n'oublia plus jamais la justice.

Et si jamais quelqu'un osait à nouveau mépriser un manteau en haillons, on se souvenait qu'une princesse s'y était autrefois cachée, attendant patiemment que sa vie heureuse et digne commence.