Dans un pays lointain, au bord d’un bois, coulait un beau ruisseau, et sur ce ruisseau se dressait un moulin. Non loin de là, la maison du meunier abritait sa très belle fille, à la fois maligne et intelligente. Si fier d’elle, le meunier raconta un jour au roi, qui chassait dans cette forêt, que sa fille était capable de filer de l’or à partir de la paille. Ce roi, avide d’argent, entendit cette vantardise. Sa cupidité s’éveilla, et il fit immédiatement venir la jeune fille devant lui. Il la conduisit dans une chambre de son palais où gisait un grand tas de paille, lui tendit un rouet et déclara : « Tout cela doit être filé en or avant demain matin, si tu tiens à la vie. » En vain, la pauvre jeune fille tenta d'expliquer que ce n’était qu’une sotte vantardise de son père et qu’elle ne savait absolument pas filer la paille en or. La porte fut verrouillée, la laissant seule et désespérée.

Elle s’assit dans un coin de la pièce, laissant éclater ses larmes face à son triste sort. Soudain, la porte s’ouvrit et un petit homme étrange entra en clopinant : « Bonjour, ma jolie, pourquoi pleures-tu ? » « Hélas ! Je dois filer cette paille en or, et je ne sais pas comment faire. » « Que me donneras-tu, » dit le lutin, « si je le fais pour toi ? » « Mon collier, » répondit la jeune fille. Il accepta, s’assit aussitôt au rouet et se mit à siffler et chanter :

« Tourne, tourne, va, va, Regarde donc ! File, file, paille en or ! »

Et le rouet tourna joyeusement ; le travail fut accompli avec une rapidité déconcertante, et toute la paille fut transformée en or.

Quand le roi découvrit le résultat, il fut à la fois très étonné et ravi. Cependant, son cœur, toujours plus avide, le poussa à enfermer de nouveau la fille du meunier avec une nouvelle et plus grande tâche. Désespérée, elle ne savait que faire et se remit à pleurer. Mais le nain ouvrit bientôt la porte et demanda : « Que me donneras-tu cette fois pour accomplir ton travail ? » « La bague à mon doigt, » dit-elle. Le petit homme s'empara de la bague, se remit au rouet et chanta à nouveau :

« Tourne, tourne, va, va, Regarde donc ! File, file, paille en or ! »

Avant l’aube, la paille était, une fois de plus, entièrement filée.

Le roi fut ravi devant tant de trésors, mais son insatiabilité ne connaissait pas de limites. Il conduisit la fille du meunier devant un tas de paille encore bien plus grand et déclara : « Tout cela doit être filé cette nuit ; si tu y parviens, tu deviendras ma reine. » Dès qu’elle fut de nouveau seule, le nain réapparut et demanda : « Que me donneras-tu pour que je file l’or pour toi une troisième fois ? » « Je n’ai plus rien, » dit-elle. « Alors promets-moi, » dit le petit homme, « de me donner ton premier enfant lorsque tu seras reine. » « Cela n’arrivera peut-être jamais, » songea la jeune fille, mais n’ayant pas d’autre solution, elle accepta, le cœur lourd. Le rouet tourna de nouveau au son du vieux refrain, et le nain transforma, une fois de plus, toute la paille en or. Le roi, ayant obtenu tout ce qu’il désirait, tint parole : il épousa la fille du meunier, qui devint reine.

À la naissance de son premier enfant, la reine, folle de bonheur, avait complètement oublié le nain et sa terrible promesse. Mais un jour, il entra subitement dans sa chambre alors qu’elle jouait tendrement avec son bébé, et il la lui rappela cruellement. Elle se désola profondément, lui offrant toutes les richesses du royaume en échange de sa libération, mais en vain. Ses larmes, pourtant, finirent par l’attendrir, et il dit : « Je te laisse trois jours : si tu découvres mon nom, tu garderas ton enfant. »

La reine passa la nuit à réfléchir à tous les noms étranges qu’elle connaissait et envoya des messagers en chercher d’autres aux quatre coins du royaume. Le lendemain, le petit homme revint, et elle commença par énumérer : TIMOTHÉE, ICHABOD, BENJAMIN, JÉRÉMIE, et tous les noms qu’elle put trouver. Mais à chacun, il répondit avec un sourire narquois : « Madame, ce n’est pas mon nom. »

Le deuxième jour, elle tenta sa chance avec tous les noms bizarres qu’elle avait entendus : JAMBES-TORDUES, BOSSE, CROCHE-PIEDS, etc. ; mais le petit homme répondit, imperturbable : « Madame, ce n’est pas mon nom. »

Le troisième jour, un messager revint, épuisé : « J’ai cherché partout sans rien trouver, mais hier, en gravissant une colline escarpée, au cœur de la forêt où le renard et le lièvre se souhaitent bonne nuit, j’ai aperçu une petite cabane. Devant, un feu brûlait joyeusement, et autour, un drôle de nain dansait sur une jambe, en chantant :

« Aujourd’hui je brasse, demain je cuis, Je danserai, je chanterai, Car après-demain on m’apportera un étranger. Ma dame ne devine pas Que Rumpelstilzchen est mon nom ! »

En entendant cela, la reine sauta de joie, le cœur léger. Lorsque le petit homme revint, elle s’assit sur son trône, appela toute la cour pour assister à la scène, et la nourrice se tint à ses côtés avec le bébé, prête à le lui donner. Le nain, exultant à l’idée d’emmener l’enfant, s’écria, triomphant : « Alors, madame, quel est mon nom ? » « Est-ce JEAN ? » demanda-t-elle. « Non, madame ! » « Est-ce TOM ? » « Non, madame ! » « Est-ce JACQUES ? » « Non plus. » « Ton nom ne serait-il pas RUMPELSTILZCHEN ? » dit-elle malicieusement. « Quelqu’un te l’a dit ! Quelqu’un te l’a dit ! » cria le petit homme, fou de rage. Il enfonça si fort son pied dans le sol qu’il dut s’y prendre à deux mains pour le retirer avec difficulté.

Il s’enfuit alors, disparaissant à jamais, tandis que la nourrice riait de bon cœur, le bébé gazouillait joyeusement, et toute la cour se moquait de lui pour tant d’efforts vains, en clamant : « Bonne journée et bon festin, monsieur RUMPELSTILZCHEN ! »