बहुत पहले, एक बुद्धिमान राजा और एक दयालु रानी के पास एक ऐसा हार था जो किसी और जैसा नहीं था। उसमें दूर-दराज के समुद्रों के मोती थे—दूधिया-सफेद, गुलाब-सा कोमल, और चाँद-सा उज्ज्वल। यात्री और नाविक उन्हें तूफानी पानी और शांत लगून से लाए थे। हार छोटे चंद्रमाओं की एक माला की तरह चमकता था। लेकिन बिल्कुल केंद्र में एक जगह थी जहाँ एक मोती गायब था।

"वह उन सबमें सबसे बेहतरीन होगा," रानी ने कहा। "जब आखिरी मोती मिल जाएगा, तो हार पूरा हो जाएगा।"

शाही जौहरी ने अपने चश्मे को थपथपाया और सिर झुकाया। "महाराज," उसने कहा, "मैंने हर महासागर के मोतियों को पॉलिश किया है, और मैंने कभी ऐसा कोई मोती नहीं देखा जो उस खाली जगह में फिट हो। पुरानी किताबें कहती हैं कि आखिरी मोती समुद्र में नहीं मिलता है। यह एक आँसू से पैदा होता है।"

"एक आँसू?" राजकुमारी फुसफुसायी। "प्याज से?"

जौहरी मुस्कुराया और अपना सिर हिलाया। "प्याज से नहीं, राजकुमारी। कहा जाता है कि आखिरी मोती एक ऐसे आँसू से बनता है जो उस दिल से गिरता है जो शुद्ध और सच्चा हो। केवल ऐसा आँसू ही कठोर होकर एक उत्तम मोती बन सकता है।"

राजा ने एक पल सोचा। फिर उसने पूरे राज्य में संदेश भेजा: जो कोई भी ऐसा आँसू लाएगा उसे सम्मानित किया जाएगा, और मोती रानी के हार में जड़ दिया जाएगा। लोग कस्बों और खेतों से, थिएटरों और जहाजों से आए। वे अपने आँसू छोटे क्रिस्टल की शीशियों में लाए, हर एक एक खजाने की तरह बंद था।

एक प्रसिद्ध अभिनेता पहले आया। "मैं सौ तरीकों से रो सकता हूँ," उसने कहा, और उसने ऐसा किया—दुख के लिए, खुशी के लिए, एक नाटक में खोए हुए कुत्ते के लिए आँसू। जौहरी ने एक बूंद ली और उसे सावधानी से चांदी के चम्मच पर रखा। चांदनी खिड़कियों से फिसल गई और एक नरम कंबल की तरह उस पर छा गई। उन्होंने इंतजार किया। बूंद गीली रही और लुढ़क गई। "यह चतुराई से रोना है," जौहरी ने धीरे से कहा, "लेकिन मोती नहीं बढ़ेगा।"

इसके बाद एक घमंडी रईस महिला एक आंसुओं से भीगे रूमाल के साथ आई। "मैं तब रोई जब मेरी प्रतिद्वंद्वी ने मुझसे बेहतर पोशाक पहनी थी," वह झुंझलाई। जौहरी ने उसके आँसू को आजमाया। यह धुंधला हो गया और ग्रे हो गया। "यह ईर्ष्या का आँसू है," उसने कहा। "यह चमक नहीं सकता।"

एक कवि एक दुखद कविता पढ़ते समय इकट्ठा किया गया आँसू लाया। एक अमीर व्यापारी ने इत्र के टूटे हुए जार पर बहाए गए आँसू पेश किए। एक सैनिक ने अपने खोए हुए पदक के लिए एक आँसू दिया। लोग उन चीजों के लिए रोए जो उन्होंने गिरा दी थीं या जीतना चाहते थे या खोने से डरते थे। जौहरी ने उन सभी को तारों की रोशनी में, गुलाब की पंखुड़ियों पर, सीपियों में, ठंडे कांच पर परखा। कोई भी आँसू कठोर और उज्ज्वल नहीं हुआ। वे केवल एक छोटा गीला निशान छोड़कर फिसल गए।

दिन बीतते गए। हार में खाली जगह उन्हें गाने में गायब शब्द की तरह घूर रही थी। राजकुमारी, जिसे कहानियाँ पसंद थीं, हर शाम जौहरी की मेज पर जाती थी। "क्या आखिरी मोती कभी आएगा?" उसने पूछा।

"हमें देखते रहना चाहिए," रानी ने कहा, और उसने अपनी बेटी का हाथ थाम लिया। "पुरानी किताबें कहती हैं कि दिल रास्ता जानता है।"

बर्फबारी वाली एक रात, एक गरीब महिला कंबल में लिपटे एक छोटे बच्चे के साथ महल में आई। बच्चे के गाल बहुत गर्म थे और उसकी सांसें उखड़ रही थीं। महिला ने घुटने नहीं टेके और न ही सिर झुकाया; उसने बस दरवाजे की घंटी बजाई और फुसफुसायी, "कृपया।" उसकी आवाज एक पत्ते की तरह कांप रही थी।

रानी ने खुद दरवाजा खोला, क्योंकि उन्हें रात में हॉल में चलने की आदत थी, राज्य की नींद सुनने के लिए। वह दोनों को अंदर ले आई, एक ऐसे कमरे में जहाँ आग कोमल और गर्म थी। महल का डॉक्टर कड़वी जड़ी-बूटियों के साथ आया। राजकुमारी पानी लाई। बच्चा बुखार के सपनों में खोया हुआ करवटें बदल रहा था और आहें भर रहा था।

जौहरी अपने छोटे चांदी के चम्मच के साथ खड़ा था, लेकिन रानी ने हाथ उठाया। "अभी नहीं," उसने कहा। "माँ को उसके बच्चे के साथ रहने दो।"

सांझी रात भर, माँ बैठी रही और देखती रही। उसने बच्चे को बतख के तालाब और नीले कॉर्नफ्लावर के गुच्छे के बारे में नरम कहानियाँ सुनाईं जिन्हें बच्चे ने एक बार दोनों हाथों से पकड़ा था। उसने इतना शांत गीत गाया कि दीिए की लौ सुनने के लिए झुक गई।

आखिरकार, भोर के करीब, बच्चे की साँसें आसान हो गईं। बुखार वैसे ही खिसक गया जैसे सुबह कमरे में फिसल गई। बच्चे की आँखें खुलीं। "माँ?" उसने एक पतली, प्यारी आवाज़ में कहा।

माँ ने अपना सिर झुकाया। एक आँसू उठा, शाम के पहले तारे की तरह उज्ज्वल, लेकिन यह सुबह थी। यह उसकी आँख के कोने पर कांप गया और गिर गया—प्लॉप—उसकी अंजलि (cupped hand) में।

"अब," रानी ने धीरे से कहा।

जौहरी ने अपनी साँस रोककर कदम बढ़ाया। उसने माँ की हथेली से आँसू को चांदी के चम्मच पर फिसलने दिया। खिड़की से एक छोटी सी हवा इसके ऊपर से गुजरी, और बूंद लुढ़की नहीं। यह कांपी। यह चमकी। यह दृढ़ और गोल हो गई, और प्रकाश इसके अंदर रहने लगा। यह मशाल की तरह कठोर प्रकाश नहीं था बल्कि एक शांत, गहरा चमक थी, जैसे कि मोती के भीतर एक छोटा, खुश दिल धड़क रहा हो।

"आखिरी मोती," जौहरी फुसफुसाया। "प्यार से खुशी का एक आँसू जो खुद को भूल गया।"

वह इसे रानी के पास ले आया, और उसने इसे धीरे से हार की खाली जगह में जड़ दिया। दोनों तरफ के मोती चमक उठे, जैसे अपनी खोई हुई बहन को पाकर राहत मिली हो। जब राजकुमारी ने बारीकी से देखा, तो उसने सोचा कि उसने आखिरी मोती के अंदर गहराई में, एक माँ के हाथ में एक छोटे बच्चे का हाथ, और सुबह की ओर खुलता एक दरवाजा देखा।

राजा ने माँ और बच्चे को महान हॉल में बुलाया। "तुमने हमारे राज्य को उसका सबसे कीमती रत्न दिया है," उसने कहा। "बोलो तुम क्या इनाम चाहती हो।"

माँ ने बच्चे के बालों को उसके माथे से पीछे किया और मुस्कुराई। "मेरे पास मेरा इनाम है," उसने उत्तर दिया। "उसका बुखार चला गया है।"

राजा और रानी ने एक-दूसरे को देखा। फिर राजा ने कहा, "तुम्हारी अंगीठी के लिए और लकड़ी हो, तुम्हारी मेज के लिए और रोटी हो, और जब भी तुम्हें मदद की ज़रूरत हो, महल के दरवाजे खुले हों।" माँ ने आभार व्यक्त किया (curtsied) और अपने बच्चे को सर्दियों की उन सड़कों से घर ले गई जो अब इतनी ठंडी नहीं लग रही थीं।

उस दिन से, रानी ने हार केवल उन दिनों पहना जब राज्य में दयालुता की गई थी: जब एक पुल की मरम्मत की गई, जब एक झगड़ा सुलझाया गया, जब एक आवारा कुत्ते को उसका परिवार मिला, जब एक कठिन सर्दी साझा की गई। उन दिनों, आखिरी मोती सबसे अधिक चमकता था, जैसे कि उसे वह आँसू याद हो जिसने उसे बनाया था और वह चाहता था कि पूरी दुनिया फिर से वही गर्म सुबह महसूस करे।

और लोग फिर कभी ईर्ष्या या दिखावे के आँसू नहीं लाए। वे गर्म रोटी, गर्म कोट, पकड़ने के लिए गर्म हाथ लाए। उन्होंने सीखा, धीरे-धीरे और फिर जल्दी, जो पुरानी किताबें कहने की कोशिश कर रही थीं: समुद्र मोती बना सकता है, हाँ, लेकिन दिल सबसे अच्छा मोती बना सकता है।