सीरी के पास एक छोटा नीला बैगपैक था। उसके अंदर स्नोर्व, उसका नरम मगरमच्छ रहता था। आज, सीरी माँ के साथ फेरी (नाव) पर यात्रा कर रही थी। पानी चमक रहा था और नमक की गंध आ रही थी। सीगल्स (समुद्री पक्षी) पुकार रहे थे, और नाव सोई हुई बिल्ली की तरह वूम-वूम कह रही थी।

"क्या तुम द्वीप देखते हो?" माँ ने पूछा।

सीरी ने अपनी नाक खिड़की से दबा दी। बहुत दूर, उसने एक हरा आकार देखा। "यह एक टोपी जैसा लग रहा है!" वह हँसी। माँ मुस्कुराई। "जल्द ही हम मैंगो आइलैंड पर होंगे। मेरी दोस्त अमीना हमारा इंतजार कर रही है।"

जब फेरी गोदी में लगी, तो अमीना एक बड़ी मुस्कान और फलों से भरी टोकरी के साथ वहां खड़ी थी। "अकवाबा!" अमीना ने कहा, अपनी बाहें फैलाते हुए।

"अक-वा-आ-बा," सीरी ने धीरे-धीरे दोहराया। शब्द उसके मुँह में सूरज जैसा लग रहा था।

"इसका मतलब है स्वागत," अमीना ने समझाया। "आओ, हम चौराहे पर जा रहे हैं। आज आम महोत्सव है!"

वे आम, पपीते और केले के साथ चित्रित एक बस पर चढ़े। सड़क के किनारे बने घर पीले, फ़िरोज़ा और गुलाबी थे, कैंडी की तरह। छोटे झंडे लहरा रहे थे। सीरी ने स्नोर्व को कसकर पकड़ा और सभी दिशाओं में देखा।

चौराहे पर आमों के पिरामिड थे जो मीठी महक दे रहे थे। ढोल धीरे से गरजे, दिल की धड़कनों की तरह। रंगीन कपड़े धूप में लहराए और चमके। हरी टोपी में एक लड़के ने हाथ हिलाया। "नमस्ते! मेरा नाम कोफी है। क्या चखना चाहते हो?" उसने आम का एक टुकड़ा बाहर निकाला।

सीरी ने सावधानी से काटा। "मम्म!" उसकी उंगलियां चिपचिपी हो गईं। "यह सूरज और रस जैसा स्वाद देता है!"

कोफी हँसा। "मेरी पसंदीदा लय सुनना चाहते हो?" उसने ताली बजाई: ता-डम, ता-ता-डम। जल्द ही सीरी ने साथ ताली बजाई। स्नोर्व को भी नाक पर थोड़ी ताली मिली।

"ढोल आजमाना चाहते हो?" खुश आँखों वाले एक ड्रमर ने पूछा। सीरी ने सिर हिलाया। उसने धीरे से मारा। ढोल ने एक गर्म स्वर के साथ उत्तर दिया जो उसके पेट में गुदगुदी करता था।

अचानक सीरी रुक गई। उसका बैगपैक हल्का लग रहा था। "स्नोर्व!" वह फुसफुसाई। "स्नोर्व कहां है?" वह घूमी। आम, कपड़े, लोग... लेकिन कोई हरा मगरमच्छ नहीं।

"हम एक-दूसरे की मदद करेंगे," अमीना ने शांति से कहा। "अपनी नई आवाज़ के साथ पूछो!"

सीरी ने अपना साहस इकट्ठा किया। "क्या किसी ने छोटा हरा मगरमच्छ देखा है?" उसने पूछा।

कोफी स्टॉल के बीच दौड़ा। "क्या तुमने हरा मगरमच्छ देखा है?" उसने पुकारा। एक महिला ने ढोल की ओर इशारा किया। "वहाँ! मैंने कुछ हरा देखा!"

ड्रमर अपने बड़े ढोल के पास खड़ा था। पट्टे के पीछे कुछ हरा लहरा रहा था। सीरी ने करीब से झाँका। एक छोटी पूंछ! "स्नोर्व!" उसने पुकारा।

ड्रमर ने सावधानी से पट्टा उठाया। "ओह, माफ़ करना! जब मैंने ढोल उठाया तो यह फंस गया। यहाँ तुम्हारा दोस्त है।" उसने स्नोर्व को सौंप दिया। सीरी ने मगरमच्छ को कसकर गले लगाया।

"धन्यवाद," उसने कहा। "और अपने तरीके से धन्यवाद," अमीना ने जोड़ा, ड्रमर पर मुस्कुराते हुए।

ड्रमर ने एक खुश लय बजाई: ता-ता, ता-डम! "यहाँ धन्यवाद ऐसा ही लगता है," उसने कहा। सीरी ने वापस ताली बजाई, और स्नोर्व को नाक पर एक और ताली मिली।

"आओ," अमीना ने कहा। "हम स्नोर्व के लिए अपना छोटा बैग बनाएंगे ताकि वह फिर से फिसले नहीं।" वे एक महिला के पास गए जिसने सिलाई की। उसके पास लाल, नीले और सुनहरे रंग में धारियों और वर्गों वाले कपड़े थे। सीरी को चुनने को मिला। उसने एक कपड़े की ओर इशारा किया जो सूरज की किरणों जैसा लग रहा था।

महिला ने जल्दी और धीरे से सिलाई की। "अकवाबा, स्नोर्व," उसने कहा और मगरमच्छ को छोटे बैग में डाल दिया। सीरी ने एक क्रेयॉन के साथ बैग पर एक छोटा आम बनाया जो कोफी ने उधार दिया था। "अब वह सुरक्षित रूप से रहता है," उसने कहा।

उन्होंने स्ट्रॉ के साथ नारियल पिया और समुद्र तट पर चले गए। रेत चीनी की तरह गर्म और नरम थी। बच्चे मछली की तरह दिखने वाले कागज के पतंगों के साथ दौड़ रहे थे। हवा पतंग की पूंछ में गा रही थी।

"हमारे साथ दौड़ना चाहते हो?" कोफी ने पूछा। सीरी ने सिर हिलाया। स्नोर्व ने अपने नए बैग से ऊपर देखा। वे तब तक दौड़े जब तक उनके गाल लाल नहीं हो गए और हँसी पक्षियों की तरह उड़ गई।

जल्द ही फेरी पर वापस जाने का समय हो गया। "अकवाबा," सीरी ने एक बार फिर कहा और द्वीप की ओर मुड़ी।

अमीना हँसी। "जब तुम अगली बार आओगे, तो हम इसे फिर से कहेंगे। स्वागत है!"

नाव पर, सीरी माँ की गोद में बैठी। उसने अपने सिर में ढोल सुना: ता-डम, ता-ता-डम। उसने चुपचाप ताली बजाई। स्नोर्व आम के निशान वाले बैग में सुरक्षित रूप से लेटा था।

"माँ," सीरी फुसफुसाई, "मुझे एक नया शब्द पता है। अकवाबा।" वह मुस्कुराई। द्वीप उनके पीछे छोटे हो गए, लेकिन उसके पेट में अभी भी सूरज का स्वाद, ढोल की लय और आम की खुशबू थी।