एक बार एक बूढ़ा आदमी था जिसके तीन बेटे थे। दो सबसे बड़े इस बात पर बहुत गर्व करते थे कि वे कितने चतुर थे। उन्होंने मोटी किताबें पढ़ीं, लंबे, सावधान वाक्यों में बात की, और अपने जूते तब तक पॉलिश किए जब तक वे चमकते नहीं थे। सबसे छोटे को अनाड़ी हंस (क्लमज़ी हंस) कहा जाता था। वह हंसमुख था, एक मुस्कराहट के साथ तेज, और थोड़ा मूर्ख दिखने से डरता नहीं था। वह घोड़े के बजाय एक बकरे पर सवार होता था और यह देखना पसंद करता था कि सड़क क्या उपयोगी चीजें पेश कर सकती है।

एक दिन, राजा ने एक नोटिस भेजा: राजकुमारी उस आदमी से शादी करेगी जो उसके साथ बात कर सके और कभी भी जवाब खत्म न हो। उसे उसके द्वारा कही गई किसी भी चीज़ के लिए तैयार रहना चाहिए—न हकलाना, न अटकना, न उपद्रव करना। कई सज्जनों ने पहले ही कोशिश की थी। राजकुमारी तेज और चुटकुलों से भरी थी; वह एक वाक्य को मोड़ सकती थी और सबसे चिकनी जीभ को भी ट्रिप कर सकती थी। दो सबसे बड़े भाइयों ने फैसला किया कि वे जीतेंगे। उन्होंने समझदार बातें और सुंदर तारीफों का अभ्यास करने में दिन बिताए।

"बकबक मत करना," सबसे बड़े ने दूसरे को चेतावनी दी। "धीरे बोलो। उसे महान विचारों से प्रभावित करो।"

"निश्चित रूप से," दूसरे ने कहा। "हम इतिहास और विज्ञान की बात करेंगे। हम कभी नुकसान में नहीं होंगे।"

अनाड़ी हंस ने उन्हें सुना और हँसा। "मैं भी कोशिश करना चाहता हूँ," उसने कहा।

"तुम?" वे चिल्लाए। "तुम एक उचित घोड़े की सवारी भी नहीं करते!"

"यह सच है," हंस ने अपने बकरे को थपथपाते हुए कहा, "लेकिन वह और मैं वैसे भी आगे बढ़ते हैं।"

दो बड़े भाई चिकने घोड़ों पर सवार होकर निकल पड़े, कोट ब्रश किए हुए और टोपी सीधी। उनका मतलब पहले पहुंचना था। जैसे ही वे दुलकी चाल चलते हुए आगे बढ़े, वे सड़क के किनारे गिरे एक काले कौवे के पास से गुजरे।

"उह! एक मृत कौवा," सबसे बड़े ने अपनी नाक सिकोड़ते हुए कहा। "क्या बेकार दृश्य है।" वे आगे बढ़े।

थोड़ी देर बाद, क्लिपिटी-क्लॉप हंस अपने बकरे पर आया। उसने कौवे को देखा, नीचे कूदा, और उसे उठाया। "आपको कभी नहीं पता," उसने कहा, इसे अपने बैग में फिसलते हुए। "यह काम आ सकता है।"

आगे, भाइयों ने खाई में पड़ा एक पुराना लकड़ी का जूता देखा, जो घिस गया था और उसका शीर्ष गायब था। "कचरा," दूसरे भाई ने कहा। वे आगे बढ़े।

हंस साथ आया और जूते को बाहर निकाला। "एक ठीक बर्तन, अगर तुम भेंगा देखो," उसने खुशी से कहा, और उसने इसे अपनी बेल्ट से बांध दिया।

शहर के पास, एक गाड़ी ने सड़क पर मोटी मिट्टी छिड़क दी थी। भाइयों ने अपने साफ जूते उठाए और इसके चारों ओर प्रैंस किया। "गंदा," उन्होंने सूंघा।

हंस ने एक हाथ सीधे कीचड़ में डाल दिया और एक अच्छी, भारी मुट्ठी भर ली। "यह सही है," उसने कहा, मिट्टी को अपनी जेब में डालते हुए। "यह कुछ लीक होने से बचाएगा।" उसके बकरे ने अपनी पूंछ हिलाई और आगे बढ़ा।

जब तक वे महल पहुंचे, हॉल मोमबत्तियों से जगमगा रहा था। राजकुमारी राजा के पास बैठी थी, प्रत्येक प्रेमी को आगे आते देख रही थी। वह चिल्लाई या डांटा नहीं। उसने बस सुना, और फिर उसने इस तरह से उत्तर दिया जिसने उनकी जीभ को उलझा दिया। जिन सज्जनों ने भाषण याद किए थे, वे अपने शब्द भूल गए। दूसरों ने चतुर बनने की कोशिश की और चुप हो गए।

सबसे बड़ा भाई ऊपर आया, झुका, और शुरू किया: "महामहिम, मैंने युगों के ज्ञान का अध्ययन किया है—"

"तो आप पहले से ही सब कुछ जानते हैं," राजकुमारी ने सुखद रूप से कहा। "तो फिर, मैं आपको क्या बता सकती हूँ?"

"मैं—खैर—मेरा मतलब था—" उसने अपना गला साफ किया। उसके सभी सुंदर वाक्यांश खिड़की से बाहर उड़ गए। वह हकलाया, अपने चमकदार जूतों को घूरा, और चुप हो गया।

दूसरे भाई ने अपनी बारी ली। "महामहिम, मौसम उल्लेखनीय रूप से ठीक है।"

"बत्तखों के लिए," राजकुमारी ने कहा। "क्या आप कोई लाए हैं?"

"कोई—बत्तख?" उसने प्रबंधित किया। उसकी अभ्यास की गई बातचीत गर्म ब्रेड पर मक्खन की तरह पिघल गई। वह झुका, लाल चेहरे वाला, और पीछे हट गया।

तभी दरवाजे चौड़े खुल गए, और अनाड़ी हंस अपने बकरे पर अंदर आया, महल के फर्श पर क्लेटर-क्लेटर। लोग हांफने लगे। कुछ हँसे। गार्ड अपने भाले के लिए पहुंचे, लेकिन राजा ने एक हाथ उठाया। राजकुमारी की आँखें चमक उठीं। "खैर," उसने कहा, "यह एक नई तरह का घोड़ा है।"

"यह मेरे पास सबसे अच्छा है," हंस ने एक धनुष के साथ फिसलते हुए कहा। "यह किसी भी घोड़े की तुलना में सीढ़ियां बेहतर चढ़ता है जिसे मैं मिला हूँ।" उसने बकरे को थपथपाया, जिसने एक दोस्ताना मिमियाहट दी।

"क्या तुम बात करना भी जानते हो?" राजकुमारी ने पूछा, एक मुस्कान छिपाते हुए।

"मैं करता हूँ," हंस ने कहा, "और मेरी जेबें मदद करती हैं।"

"तुम्हारी जेबें?" उसने एक भौं उठाई।

"हाँ," हंस ने कहा। "उदाहरण के लिए, मैं तुम्हारे लिए इसी मिनट एक बढ़िया सूप बना सकता हूँ।"

"सिंहासन कक्ष में?" राजकुमारी ने कहा। "यह एक लंबी कहानी है।"

"कहानी नहीं," हंस ने कहा, और उसने अपने बैग से काला कौवा निकाला। "हम कौवे से शुरू करेंगे।"

"अहा!" राजकुमारी ने कहा। "कौवा सूप? यह मुझे एक कहानी जैसा लगता है।"

"यह सच है," हंस ने खुशी से कहा। "और हर सूप को एक बर्तन की जरूरत होती है। सौभाग्य से, मैं एक लाया।" उसने पुराना लकड़ी का जूता ऊपर रखा।

अदालत हँसी में फूट पड़ी। राजकुमारी आगे झुकी, प्रसन्न होकर। "लेकिन तुम्हारे 'बर्तन' में एक छेद है। तुम्हारा सारा सूप बाहर निकल जाएगा।"

"अगर मैं इसे सील कर दूं तो नहीं," हंस ने कहा, और बाहर उसकी कीचड़ भरी मुट्ठी आई। "थोड़ी मिट्टी, और कुछ भी नहीं टपकेगा।" उसने जूते को स्मियर करने का नाटक किया, इसे सावधानी से पकड़कर जैसे कि यह सबसे अच्छा तांबे का केतली हो।

राजकुमारी ने ताली बजाई। "तुम्हारे पास हर चीज़ का जवाब है, अनाड़ी हंस।"

"यह उपयोगी होता है जब कोई आदमी पत्नी चाहता है," हंस ने कहा। "क्या हम खाएं?"

"खाएं?" राजकुमारी अब जोर से हँसी। "तुम राजा के हॉल के बीच में जूते में खाना नहीं बना सकते!"

"मैं नहीं कर सकता," हंस ने कहा, "लेकिन मैं इसकी योजना बना सकता हूँ, और मैं साबित कर सकता हूँ कि मैंने झूठ नहीं बोला। यहाँ सूप के लिए कौवा है, यहाँ बर्तन है, और यहाँ इसे रखने के लिए मिट्टी है—सब सच!" उसने बारी-बारी से हर चीज़ को ऊपर रखा, खजाना दिखाते हुए किसी भी राजकुमार की तरह गर्व।

राजा चuckle। दरबारियों ने अपनी आँखें पोंछीं। राजकुमारी ने खेल के लिए एक बार और कोशिश की। "अगर तुम मुझसे शादी करते हो, तो तुम मुझे क्या दोगे जो मेरे पास पहले से नहीं है?"

"कोई ऐसा व्यक्ति जो कभी जवाब के लिए नुकसान में नहीं होता," हंस ने कहा, "और जो बारिश के दिनों में भी आपको हंसाएगा।"

राजकुमारी ने उसे एक लंबा पल देखा। उसने कई पुरुषों के साथ बात की थी, लेकिन कोई भी हंस की तरह हंसमुख, तेज और तैयार नहीं रहा। वह कभी नाराज नहीं हुआ। वह कभी नहीं फंसा। उसने कभी खुद को नहीं फुलाया। उसने बस हर शब्द को एक बेहतर शब्द के साथ मिलाया, जैसा कि राजा ने पूछा था।

"मैं तुम पर विश्वास करती हूँ," उसने अंत में कहा। "पिताजी, मुझे वह आदमी मिल गया है जो मेरे साथ बात कर सकता है।"

"तो तुमने कर लिया," राजा ने मुस्कुराते हुए कहा। "वह सबसे घमंडी सज्जन से एक कदम पीछे नहीं है, भले ही वह बकरे पर आया हो। अनाड़ी हंस, तुम्हारे पास मेरी बेटी होगी—और समय के साथ, आधा राज्य।"

महल ने जयकार की। दो बड़े भाई अपने जूतों को पॉलिश करने और नए विचारों को सोचने के लिए खिसक गए। हंस के लिए, उसने राजकुमारी को नमन किया, जो खुशी के लिए हँसना बंद नहीं कर सकी। शादी भव्य थी। बकरे को एक चमकदार छोटी घंटी के साथ एक नया कॉलर मिला, और अगर किसी ने पूछा कि सूप का बर्तन कहाँ गया है, तो हंस मुस्कुराएगा और कहेगा, "सुरक्षित और ध्वनि—बस मामले में।"