एक बार की बात है एक राजा और एक रानी रहते थे जिनके बारह बेटे थे। राजा एक बेटी की इतनी कामना करता था कि उसने एक कठोर और मूर्खतापूर्ण फरमान (decree) दिया। "यदि एक बेटी पैदा होती है," उसने कहा, "तो मेरे बेटों को मरना होगा, ताकि वह अकेले राज्य की वारिस हो।" जब रानी ने यह सुना तो उसका दिल टूट गया। वह अपने लड़कों को दुनिया के सभी गहनों से ज्यादा प्यार करती थी।

गुप्त रूप से, उसने सबसे छोटे को बुलाया, जिसका नाम बेंजामिन (Benjamin) था, और उसे सब कुछ बताया। "अपने भाइयों के साथ जंगल में जाओ," उसने विनती की। "लकड़ी के किनारे के पास पुराने ओक (शाहबलूत) पर चढ़ो, और महल के टॉवर की ओर देखो। मैं वहां एक झंडा लटकाऊंगी। यदि एक बेटा पैदा होता है, तो मैं एक सफेद झंडा लटकाऊंगी, और तुम सब वापस आ सकते हो। यदि एक बेटी पैदा होती है, तो झंडा लाल होगा। फिर जंगल में आगे भाग जाओ, मेरे प्यारे बेटों, और खुद को बचाओ।"

बारह भाइयों ने अपनी माँ को चूमा, बहादुर होने का वादा किया, और जंगल में भाग गए। हर दिन बेंजामिन लंबे ओक पर चढ़ता और दूर के टॉवर को देखता। वे इंतजार करते रहे और उम्मीद करते रहे। लेकिन एक सुबह हवा ने महल की छत के ऊपर लाल—खून वाले दिल जैसा लाल—लहराया। बेंजामिन का चेहरा पीला पड़ गया। "एक बहन पैदा हुई है," वह फुसफुसाया, "और हमारे पिता ने हमें मार डाला होगा।"

भाइयों ने गहरे जंगल में एक छोटा सा घर बनाया। उन्होंने शिकार किया, खाना बनाया, और एक-दूसरे को सुरक्षित रखा। उनमें गुस्सा जल रहा था, और उन्होंने एक कड़वी शपथ ली: "क्योंकि एक युवती (maiden) ने हमें हमारा घर खो दिया है, जो भी युवती यहां आएगी वह अपना जीवन खो देगी।" यह एक क्रूर प्रतिज्ञा थी, लेकिन दुख ने उनके दिलों को कठोर बना दिया था।

साल बीत गए। महल में, रानी की बेटी एक उज्ज्वल युवा युवती में बड़ी हुई। एक दिन उसे एक संदूक में छिपी हुई सुनहरी कढ़ाई (embroidery) वाली बारह छोटी शर्ट मिलीं। "माँ," उसने धीरे से पूछा, "ये किसकी शर्ट हैं?" रानी की आँखों में आँसू भर आए। "ये तुम्हारे बारह भाइयों के थे," उसने उसे पूरी दुखद कहानी सुनाते हुए बताया।

लड़की ने छोटी शर्ट को एक बंडल में बांध लिया और अपनी माँ को चूमा। "मैं अपने भाइयों को घर लाऊंगी," उसने वादा किया। वह तब तक चली और चली जब तक कि जंगल उसके चारों ओर बंद नहीं हो गया। अंत में वह एक छोटे से घर में आई। अंदर बारह साफ बिस्तर, बारह कुर्सियाँ, और एक साफ चूल्हा (hearth) था। उसने फर्श को साफ किया, बारह प्लेटें बिछाईं, और मेज पर रोटी और सूप सेट किया। फिर वह एक पर्दे के पीछे छिप गई और इंतजार करने लगी।

शाम को भाई शिकार से लौटे। "यहाँ कौन है?" वे चिल्लाए, गर्म रोटी सूंघते हुए और आग देखते हुए। "एक युवती," सबसे बड़े ने बारह छोटी प्लेटें देखते हुए कहा, और वे अपने चाकू के लिए पहुंचे। लेकिन बेंजामिन ने अपना हाथ उठाया। "मुझे पहले देखने दो," उसने कहा।

उसने पर्दा पीछे खींच लिया और शर्ट के बंडल के साथ लड़की को पाया। "तुम कौन हो?" उसने पूछा, उसकी कोमल आँखों से हैरान। उसने बंडल खोला और छोटी शर्ट दिखाई। "मैं तुम्हारी बहन हूँ," उसने कहा। उस पर, बेंजामिन का दिल पिघल गया। उसने दूसरों को बुलाया। कठोर प्रतिज्ञा टूटी हुई जंजीर की तरह गिर गई, और वे आँसू और हँसी के साथ उसकी ओर दौड़े। उन्होंने एक साथ खाना खाया, देर तक कहानियाँ सुनाईं, और खुशी ने छोटे घर को गर्म कर दिया।

अगली सुबह बहन ने कहा, "मुझे बताओ कि मैं वास्तव में तुम्हारी मदद कैसे कर सकती हूँ।" भाई उसे जंगल के एक बगीचे में ले गए जहाँ बारह लंबी सफेद लिली (lilies) उगी थीं। "ये हमारी खुशी हैं," उन्होंने कहा। वह पहुंची, यह सोचते हुए कि उनमें से प्रत्येक के लिए उपहार के रूप में एक लिली चुनेगी। लेकिन जैसे ही उसने फूल तोड़े, पंखों की एक जंगली खड़खड़ाहट हुई। बारह भाई गायब हो गए, और बारह काले कौवे (ravens) आकाश में उठे, उड़ते हुए दुखद रूप से रोते हुए।

लड़की अपने घुटनों पर गिर गई, रोते हुए। फिर, सरसराते पत्तों से, हवा की एक सांस जैसी आवाज़ ने बात की: "तुमने अपने भाइयों को कौवे में बदल दिया है। उन्हें मुक्त करने का केवल एक ही तरीका है: सात साल तक तुम्हें बोलना नहीं चाहिए, और तुम्हें हँसना नहीं चाहिए। यदि तुम एक भी शब्द बोलती हो, तो सब कुछ खो जाएगा।"

लड़की ने अपने आंसू पोंछे, उठी, और प्रतिज्ञा की। वह लोगों से दूर रहने के लिए जंगल के किनारे एक लंबे पेड़ पर चढ़ गई, और वहाँ उसने अपनी चुप्पी साधे रखी।

एक दिन एक युवा राजा अपनी शिकार पार्टी के साथ वहां से गुजरा। उसने ऊपर देखा और पेड़ में इस मूक युवती को देखा, उसका चेहरा दयालु और बहादुर। उसने उससे सवाल पूछे, लेकिन उसने कोई जवाब नहीं दिया। वह उसे धीरे से नीचे लाया और उसे अपने महल में ले गया। हालाँकि उसने कुछ नहीं कहा, राजा ने उसकी अच्छाई देखी और उससे शादी कर ली।

हालाँकि, राजा की माँ एक कठोर, ईर्ष्यालु महिला थी। वह अपनी नई बहू को पसंद नहीं करती थी। जब रानी का पहला बच्चा पैदा हुआ, तो बूढ़ी औरत ने रात में बच्चे को चुरा लिया और उसे छिपा दिया। फिर उसने दुष्ट झूठ फुसफुसाया: "तुम्हारी मूक रानी ने अपने ही बच्चे को खा लिया है।" राजा ऐसी बात पर विश्वास नहीं करता। वह अपनी पत्नी से प्यार करता था और उस पर भरोसा करता था।

जब दूसरा बच्चा आया, तो वही क्रूर चाल चली गई। फिर से राजा ने अपनी रानी पर संदेह करने से इनकार कर दिया। लेकिन जब तीसरा बच्चा गायब हो गया, तो लोग बड़बड़ाए, और बूढ़ी औरत ने राजा के दिल में कांटों की तरह अपना झूठ दबा दिया। मूक रानी एक भी शब्द से अपना बचाव नहीं कर सकी।

क्योंकि कानून ने इसकी मांग की थी, अदालत (court) ने उसकी निंदा की। एक दिन तय किया गया, और एक बड़ी आग बनाई गई। रानी फैसले की जगह पर उंचा सिर करके चली। उसने कई दिनों और रातों तक अपनी प्रतिज्ञा रखी थी। अब, जैसे ही पहली लपटें टिमटिमाती रहीं, सातवाँ साल अपने आखिरी पल में आ गया।

अचानक पंखों की एक भीड़ ने आकाश को काला कर दिया। बारह कौवे नीचे झपटे, आग का चक्कर लगाया, और जमीन पर बस गए। पलक झपकते ही, काले पंख गिर गए, और वहाँ बारह भाई खड़े थे, जीवित और पूर्ण। "रुको!" वे चिल्लाए। "हमारी बहन ने हमें बचा लिया है!"

रानी ने अपना मुंह खोला और अंत में बोल सकी। उसने राजा को सब कुछ बताया—क्रूर फरमान से, जंगल की झोपड़ी तक, चुप्पी की प्रतिज्ञा तक जिसने उसके भाइयों को मुक्त कर दिया था। भाइयों ने भी अपनी कहानी सुनाई। फिर सच सामने आया: बूढ़ी रानी ने तीन बच्चों को छिपा दिया था। नौकर भेजे गए और बच्चों को सुरक्षित पाया गया, एक गुप्त कक्ष में लिपटे और सोते हुए।

महल में सूरज की रोशनी की तरह खुशी फूट पड़ी। राजा ने अपनी पत्नी और छोटों को गले लगाया, और बारह भाइयों ने अपनी बहन को ऊंचा उठाया। दुष्ट बूढ़ी रानी को दंडित किया गया जैसा कि कानून ने आदेश दिया था, और कोई भी उसके लिए नहीं रोया।

उस दिन से, परिवार शांति से रहता था। युवा रानी जब चाहती थी तब बोलती थी, जब उसे पसंद आता था तो हँसती थी, और अपने बच्चों और अपने भाइयों को कहानियाँ सुनाती थी। राजा ने न्याय के साथ शासन किया, और कठोर, मूर्खतापूर्ण फरमान फिर कभी नहीं सुना गया। और यदि वे कभी सफेद लिली के खेत से चले, तो वे मुस्कुराए, यह याद करते हुए कि कैसे प्यार और वफादारी ने उन सभी को सुरक्षित घर पहुँचाया था।