एक राजा था जिसकी बारह खूबसूरत बेटियां थीं। वे बारह बिस्तरों में सोती थीं, सभी एक ही कमरे में; और जब वे बिस्तर पर गईं, तो दरवाजे बंद और बंद कर दिए गए थे। लेकिन हर सुबह, उनके जूते पूरी तरह से घिसे हुए पाए गए, जैसे कि वे पूरी रात नाचे हों; फिर भी कोई यह पता नहीं लगा सका कि यह कैसे हुआ, या वे कहाँ गए थे।

तब राजा ने इसे पूरे देश में जाना: यदि कोई व्यक्ति यह खोज सकता है कि राजकुमारियाँ हर रात कहाँ नाचती हैं, तो वह उसकी पसंद से शादी करेगा और राजा की मृत्यु के बाद राजा बन जाएगा। लेकिन जिसने भी कोशिश की और तीन दिन और रात के बाद सफल नहीं हुआ, उसे मौत के घाट उतार दिया जाएगा।

एक राजा का बेटा जल्द ही आया। उसका अच्छी तरह से मनोरंजन किया गया, और शाम को उसे उस कमरे के बगल वाले कक्ष में ले जाया गया जहाँ राजकुमारियाँ अपने बारह बिस्तरों में लेटी थीं। वहाँ उसे बैठना और देखना था कि वे नाचने के लिए कहाँ गए; और ताकि कुछ भी उसे सुने बिना न गुजर सके, उसके कक्ष का दरवाजा खुला छोड़ दिया गया। लेकिन राजा का बेटा जल्द ही सो गया; और जब वह सुबह उठा, तो उसने पाया कि राजकुमारियाँ सब नाच रही थीं, क्योंकि उनके जूतों के तलवे छेदों से भरे हुए थे। दूसरी और तीसरी रात भी यही हुआ; और इसलिए राजा ने उसका सिर काटने का आदेश दिया। उसके बाद कई अन्य आए, लेकिन वे सभी एक ही भाग्य से मिले और उसी तरह अपनी जान गंवाई।

अब ऐसा हुआ कि एक पुराना सिपाही, जो युद्ध में घायल हो गया था और अब लड़ नहीं सकता था, उस देश से गुजरा जहाँ इस राजा का शासन था। जब वह जंगल से यात्रा कर रहा था, तो वह एक बूढ़ी औरत से मिला जिसने उससे पूछा कि वह कहाँ जा रहा है। 'मैं शायद ही जानता हूँ कि मैं कहाँ जा रहा हूँ, या मुझे क्या करना चाहिए,' सिपाही ने कहा; 'लेकिन मुझे लगता है कि मुझे बहुत अच्छा लगेगा अगर मैं पता लगा सकूं कि राजकुमारियाँ कहाँ नाचती हैं, और फिर समय आने पर मैं राजा हो सकता हूँ।' 'खैर,' बूढ़ी महिला (Dame) ने कहा, 'यह कोई बहुत कठिन काम नहीं है: केवल उस शराब को न पीने का ध्यान रखें जो राजकुमारियों में से एक आपको शाम को लाएगी; और जैसे ही वह छोड़ देती है, तुम गहरी नींद में होने का नाटक करो।'

फिर उसने उसे एक लबादा (cloak) दिया और कहा, 'जैसे ही आप इसे पहनेंगे, आप अदृश्य हो जाएंगे, और आप तब राजकुमारियों का अनुसरण करने में सक्षम होंगे जहाँ भी वे जाती हैं।' जब सिपाही ने यह सब अच्छी सलाह सुनी, तो उसने अपनी किस्मत आजमाने का फैसला किया। तो वह राजा के पास गया और कहा कि वह कार्य करने के लिए तैयार था।

उसका स्वागत दूसरों की तरह ही किया गया था। राजा ने उसे देने के लिए अच्छे शाही वस्त्रों का आदेश दिया, और जब शाम आई, तो उसे बाहरी कक्ष में ले जाया गया। जैसे ही वह लेटने वाला था, राजकुमारियों में से सबसे बड़ी उसके लिए शराब का एक प्याला लाई; लेकिन सिपाही ने गुप्त रूप से यह सब फेंक दिया, एक बूंद भी न पीने का ध्यान रखते हुए। फिर उसने खुद को अपने बिस्तर पर लिटा दिया और, थोड़ी देर में, बहुत जोर से खर्राटे लेने लगा जैसे कि वह गहरी नींद में था। जब बारह राजकुमारियों ने यह सुना, तो वे दिल से हँसीं; और सबसे बड़ी ने कहा, 'यह साथी भी, इस तरह से अपना जीवन खोने की तुलना में एक समझदार काम कर सकता था!' फिर वे उठीं और अपनी दराज और बक्से खोले, और अपने सभी अच्छे कपड़े निकाले। उन्होंने खुद को कांच (आइने) में कपड़े पहने और चारों ओर छोड़ दिया जैसे कि वे नाचने के लिए उत्सुक थे। लेकिन सबसे छोटी ने कहा, 'मुझे नहीं पता कि यह कैसा है, लेकिन जब आप इतने खुश होते हैं, तो मुझे बहुत असहज महसूस होता है; मुझे यकीन है कि कुछ दुर्भाग्य हम पर आ जाएगा।' 'तुम साधारण (simpleton),' सबसे बड़ी ने कहा, 'तुम हमेशा डरती हो। क्या तुम भूल गई हो कि कितने राजाओं के बेटों ने पहले से ही व्यर्थ देखा है? और इस सिपाही के लिए, भले ही मैंने उसे अपनी नींद का ड्राफ्ट (shrabbit) नहीं दिया होता, वह काफी अच्छी तरह से सोता।'

जब वे सब तैयार थे, तो वे गए और सिपाही को देखा; लेकिन वह खर्राटे मारता रहा, न तो हाथ और न ही पैर हिलाया। तो उन्होंने सोचा कि वे काफी सुरक्षित हैं। सबसे बड़ी अपने बिस्तर पर गई और अपने हाथों को ताली बजाई, और बिस्तर एक जाल दरवाजे (trapdoor) के रूप में फर्श में डूब गया। सिपाही ने उन्हें एक के बाद एक जाल दरवाजे के माध्यम से नीचे जाते देखा, सबसे बड़ी ने रास्ता दिखाया। यह सोचते हुए कि उसके पास खोने का समय नहीं है, वह ऊपर कूद गया, बूढ़ी औरत द्वारा दिए गए लबादे को पहन लिया, और उनका पीछा किया। लेकिन सीढ़ियों के बीच में, उसने सबसे छोटी राजकुमारी के गाउन पर पैर रखा, और वह अपनी बहनों के लिए चिल्लाई, 'सब कुछ ठीक नहीं है; किसी ने मेरा गाउन पकड़ लिया।' 'तुम मूर्ख प्राणी!' सबसे बड़ी ने कहा, 'यह दीवार में एक कील के अलावा कुछ नहीं है।' फिर वे सब नीचे चले गए, और सबसे नीचे, उन्होंने खुद को पेड़ों के एक सबसे रमणीय उपवन में पाया। पत्तियां सभी चांदी की थीं और खूबसूरती से जगमगाती और चमकती थीं। सिपाही जगह का कुछ टोकन (निशानी) लेना चाहता था, इसलिए उसने एक छोटी शाखा तोड़ दी, और पेड़ से एक तेज आवाज आई। फिर सबसे छोटी बेटी ने फिर कहा, 'मुझे यकीन है कि सब ठीक नहीं है—क्या तुमने वह आवाज नहीं सुनी? ऐसा पहले कभी नहीं हुआ।' लेकिन सबसे बड़ी ने कहा, 'यह केवल हमारे राजकुमार हैं, जो हमारे दृष्टिकोण (approach) पर खुशी के लिए चिल्ला रहे हैं।'

इसके बाद, वे पेड़ों के एक और उपवन में आए, जहाँ सभी पत्तियां सोने की थीं; और उसके बाद, तीसरे में, जहाँ पत्तियां सभी चमकते हीरे थीं। सिपाही ने प्रत्येक से एक शाखा तोड़ दी, और हर बार एक तेज आवाज हुई, जिससे सबसे छोटी बहन डर से कांप गई। लेकिन सबसे बड़ी ने अभी भी कहा कि यह केवल राजकुमार थे जो खुशी के लिए रो रहे थे। तो वे तब तक चले जब तक वे एक बड़ी झील में नहीं आए। झील के किनारे बारह सुंदर राजकुमारों के साथ बारह छोटी नावें थीं, जो राजकुमारियों के लिए वहां इंतजार कर रहे थे।

राजकुमारियों में से एक प्रत्येक नाव में गई, और सिपाही सबसे छोटी के साथ एक ही नाव में कदम रखा। जैसे ही वे झील के ऊपर नौकायन कर रहे थे, सबसे छोटी राजकुमारी और सिपाही के साथ नाव में राजकुमार ने कहा, 'मुझे नहीं पता कि ऐसा क्यों है, लेकिन हालांकि मैं अपनी पूरी ताकत से नौकायन कर रहा हूँ, हम हमेशा की तरह तेजी से नहीं बढ़ते हैं, और मैं काफी थक गया हूँ: नाव आज बहुत भारी लगती है।' 'यह केवल मौसम की गर्मी है,' राजकुमारी ने कहा। 'मुझे भी बहुत गर्मी लग रही है।'

झील के दूसरी तरफ एक अच्छा प्रकाशित महल खड़ा था, जिससे सींगों और तुरही का मीरा संगीत आया। वहाँ वे सब उतरे और महल में चले गए। प्रत्येक राजकुमार ने अपनी राजकुमारी के साथ नृत्य किया, और सिपाही, जो हर समय अदृश्य था, उनके साथ भी नाचा। जब किसी भी राजकुमारी के पास शराब का प्याला उसके पास रखा गया था, तो उसने यह सब पी लिया, जब उसने इसे अपने होंठों तक उठाया तो इसे खाली छोड़ दिया। इस पर भी, सबसे छोटी बहन बुरी तरह से भयभीत थी, लेकिन सबसे बड़ी ने हमेशा उसे चुप करा दिया। वे सुबह तीन बजे तक नाचे, और फिर उनके सभी जूते खराब हो गए, इसलिए वे छोड़ने के लिए बाध्य थे। राजकुमारों ने उन्हें झील के ऊपर फिर से वापस ले लिया (हालांकि इस बार सिपाही ने खुद को सबसे बड़ी राजकुमारी के साथ नाव में रखा)। विपरीत किनारे पर, उन्होंने एक-दूसरे से छुट्टी ली, राजकुमारियों ने अगली रात फिर से आने का वादा किया।

जब वे सीढ़ियों पर आए, तो सिपाही राजकुमारियों से पहले दौड़ा और खुद को नीचे लिटा दिया। जैसे ही बारह बहनें धीरे-धीरे ऊपर आईं, बहुत थकी हुई, उन्होंने उसे अपने बिस्तर में खर्राटे लेते हुए सुना, इसलिए उन्होंने कहा, 'अब सब काफी सुरक्षित है।' फिर उन्होंने खुद को कपड़े उतारे, अपने अच्छे कपड़े रखे, अपने जूते उतार दिए, और बिस्तर पर चले गए। सुबह में, सिपाही ने जो कुछ हुआ था उसके बारे में कुछ नहीं कहा, लेकिन इस अजीब साहसिक कार्य को और देखने के लिए निर्धारित किया, और दूसरी और तीसरी रात फिर से गया। सब कुछ पहले की तरह ही हुआ: राजकुमारियाँ हर बार तब तक नाचीं जब तक कि उनके जूते टुकड़ों में नहीं पहने गए और फिर घर लौट आए। हालांकि, तीसरी रात को, सिपाही एक सुनहरे कप को एक टोकन के रूप में ले गया जहाँ वह गया था।

जैसे ही उसके लिए रहस्य घोषित करने का समय आया, उसे तीन शाखाओं और सुनहरे कप के साथ राजा के सामने ले जाया गया। बारह राजकुमारियाँ दरवाजे के पीछे यह सुनने के लिए खड़ी थीं कि वह क्या कहेगा। जब राजा ने उससे पूछा, 'मेरी बारह बेटियां रात में कहाँ नाचती हैं?' उसने जवाब दिया, 'भूमिगत महल में बारह राजकुमारों के साथ।' उसने तब राजा को वह सब बताया जो हुआ था और उसे तीन शाखाएं और सुनहरा कप दिखाया जो वह अपने साथ लाया था। तब राजा ने राजकुमारियों को बुलाया और उनसे पूछा कि क्या सिपाही ने कहा सच था। जब उन्होंने देखा कि उनकी खोज की गई है, और जो हुआ था उसे अस्वीकार करने का कोई फायदा नहीं है, तो उन्होंने यह सब स्वीकार कर लिया। राजा ने सिपाही से पूछा कि वह उनमें से किसको अपनी पत्नी के लिए चुनना चाहता है, और उसने जवाब दिया, 'मैं बहुत जवान नहीं हूँ, इसलिए मेरे पास सबसे बड़ी होगी।'—उनकी शादी उसी दिन हुई थी, और सिपाही को राजा का वारिस चुना गया था।