माया के पास बडी नाम का एक कुत्ता था। बडी झबरा और भूरा था, एक मिटन की तरह एक सफेद पंजा के साथ। उसके कान नरम थे, और उसकी नाक गर्म और गीली थी। जब माया हँसती थी, तो बडी की पूंछ फर्श पर थप-थप-थप हो जाती थी।
"तैयार, बडी?" माया ने एक धूप वाली सुबह पूछा।
"वूफ!" बडी ने कहा।
वे दादाजी बेन के साथ विलो पार्क गए। दादाजी ने बडी का लंबा नीला पट्टा पकड़ा। माया ने एक लाल रबर की गेंद उछाली।
पार्क में, उज्ज्वल बैनर, एक कठपुतली मंच, और कलहंस थे जो होंक-होंक करते थे। बच्चे पतंगों के साथ दौड़ते थे जो गोता लगाते और घूमते थे। एक बाजीगर ने चमकदार छल्ले उछाले। हवा में पॉपकॉर्न और घास जैसी महक आ रही थी।
माया ने गेंद उछाली। "लाओ!"
बडी दौड़ा, पंजे पैट-पैट-पैट, और इसे ठीक वापस लाया। उसने इसे हर बार धीरे से माया के हाथ में रखा। उसने इसे कभी नहीं रखा, एक बार भी नहीं।
"तुम एक अच्छे कुत्ते हो," माया ने कहा।
"वूफ," बडी ने कहा, और उसने अपनी पूंछ इतनी जोर से हिलाई कि उसकी पूरी पीठ हिल गई।
हवा का एक झोंका पार्क के माध्यम से फूंका। एक लाल पतंग नीचे झपट्टा मार गई। कागज के रिबन नाचते हुए सांपों की तरह फड़फड़ाए। लोग बाजीगर को देखने के लिए करीब चले गए। रास्ता व्यस्त और उज्ज्वल और शोरगुल वाला हो गया।
"चलो नींबू पानी लेते हैं," दादाजी ने कहा। "मेरे पास रहो।"
माया ने नीला पट्टा पकड़ा। बडी उसके बगल में चला, एक छाया की तरह करीब। लेकिन भीड़ घूम गई, और एक विशाल गुब्बारे वाले एक लम्बे आदमी ने उनके बीच कदम रखा। जब गुब्बारा दूर चला गया, तो दादाजी नज़र से ओझल हो गए थे।
माया ने बाएं देखा। उसने दाएं देखा। उसने बाजीगर के छल्ले देखे। उसने कलहंस देखे। उसने एक बेंच देखी जिस पर एक लाल दुपट्टा फड़फड़ा रहा था। लेकिन उसे दादाजी नहीं दिखे।
उसका पेट छोटा और डगमगाया हुआ महसूस हुआ।
"बडी," माया फुसफुसायी। "मेरे साथ रहो।"
बडी उसके पैर के सहारे झुक गया। उसका कान उसके हाथ से ब्रश हुआ। थप-थप उसकी पूंछ गई।
माया ने एक सांस ली। वह एक खेल जानती थी। घर पर दादाजी मूर्खतापूर्ण जगहों पर छिपते थे और कहते थे, "मुझे ढूँढो!" बडी हमेशा उन्हें ढूंढ लेता था।
"बडी," माया ने कहा, "दादाजी को ढूँढो।"
बडी ने अपनी नाक उठाई। सूंघना, सूंघना। उसने नीला पट्टा सूंघा। उसने हवा सूंघी। उसने जमीन सूंघी जहाँ दादाजी के जूते रहे थे। दादाजी हमेशा पेपरमिंट कैंडी और साबुन की तरह महकते थे।
बडी आगे बढ़ा। उसने नहीं खींचा। उसने माया को चेक करने के लिए पीछे मुड़कर देखा। उसकी आँखों ने कहा, "चलो। मैं यहाँ हूँ।"
वे कठपुतली मंच से गुज़रे। एक बुलबुला मशीन ने चमकदार बुलबुलों का एक बादल बनाया। पॉप! पॉप! पॉप!
एक छोटे बच्चे ने हाथ बढ़ाया। "डोगी!"
बडी रुक गया ताकि छोटा हाथ उसके नरम पक्ष को थपथपा सके। उसने थोड़ा हैलो हिलाया। फिर उसने फिर से माया को देखा। वह तैयार था।
"अच्छा लड़का," माया ने कहा। "चलो चलते हैं।"
वे तालाब के पास चले। कलहंस बहुत व्यस्त थे, होंक-होंकिंग और घास कुतर रहे थे। बडी ने टग नहीं किया। उसने नहीं भौंका। वह माया के घुटने के ठीक पास रहा।
सूंघना, सूंघना। कदम, कदम। पीछे देखो। हिलाओ।
वे लाल दुपट्टे वाली बेंच पर पहुँचे। दुपट्टा एक झंडे की तरह फड़फड़ाया। बडी के कान खड़े हो गए। उसने एक स्पष्ट छाल दी।
"वूफ!"
"माया! बडी!" दादाजी की आवाज़ बेंच के पीछे से आई। वह वहीं थे, छोटी गाड़ी से नींबू पानी खरीद रहे थे।
दादाजी घुटने के बल बैठ गए। "वहाँ तुम हो!" उन्होंने माया को गले लगाया। उन्होंने बडी की ठुड्डी खरोंच दी। "तुम साथ रहे। होशियार नाक, बडी!"
माया का पेट फिर से बड़ा और बहादुर महसूस हुआ। "हमने दादाजी को ढूँढो खेल खेला," उसने कहा। "बडी जानता था।"
दादाजी मुस्कुराए। "चलो एक मिनट बैठते हैं।" उन्होंने माया को एक ठंडा कप दिया। उन्होंने बडी के लिए जमीन पर पानी का एक छोटा कटोरा रखा।
वे एक पत्तेदार पेड़ की छांव में बैठ गए। माया ने नींबू पानी पिया। बडी ने अपना पानी पिया। एक पीली तितली बडी के कान पर उतरी। उसने पलक झपकाई, हैरान, और माया खी-खी करने लगी।
"हम जहाँ भी जाते हैं," माया ने उससे कहा, "तुम मेरे बडी हो।"
बडी ने अपना सिर उसके घुटने पर रखा। थप-थप उसकी पूंछ गई।
बाद में, घर पर, माया ने लाल गेंद को गलीचा पर घुमाया। बडी उसके पीछे दौड़ा और उसे वापस लाया। उसने इसे एक छोटे, गोल वादे की तरह माया के हाथ में दबा दिया।
"वूफ," बडी ने धीरे से कहा।
माया मुस्कुराई। "मुझे पता है," उसने कहा। "हम साथ हैं।"
और बडी उसके ठीक बगल में रहा।
समाप्त
