गर्मी के एक गर्म दिन, एक माँ बत्तख तालाब के किनारे अपने घोंसले पर बैठी थी। वह बहुत समय से इंतजार कर रही थी। अंत में, टैप-टैप-टैप! एक-एक करके, अंडे टूट गए। "पीप, पीप!" नरम पीले बत्तख के बच्चे बाहर लुढ़के। सबसे बड़ा अंडा अभी भी पड़ा था। "यह अपना समय ले रहा है," मदर डक ने कहा, और उसने इसे गर्म रखा। अंत में, बड़ा अंडा खुला। बाहर एक बड़ा ग्रे चूजा आया।

"हे भगवान," मदर डक ने कहा। "वह दूसरों की तरह नहीं है। लेकिन वह मेरा बच्चा है।" वह उन्हें खेत में ले गई। अन्य जानवरों ने घूरा। "कितना अजीब, बदसूरत बत्तख का बच्चा है," एक मुर्गी ने क्लक किया (clucked)। बत्तखों ने उसे चोंच मारी। "चले जाओ!" एक ड्रेक (नर बत्तख) ने क्वैक किया। बेचारे बत्तख ने अपना सिर लटका दिया।

उसने खेलने की कोशिश की, लेकिन हर दिन किसी ने उसे एक तरफ धकेल दिया। यहां तक कि उसके भाइयों और बहनों ने भी उसे चिढ़ाया। अंत में, वह तालाब में भागा और तैर गया।

वह दलदल पर जंगली बत्तखों और कलहंस (geese) से मिला। "तुम कौन हो?" उन्होंने पूछा। "मुझे नहीं पता," बत्तख के बच्चे ने कहा। "कृपया मुझे आराम करने दो।" "तुम हमारे लिए बहुत बदसूरत हो," उन्होंने कहा। "लेकिन तुम रह सकते हो अगर तुम रास्ते से बाहर रहते हो।"

अचानक—बैंग! बैंग!—शिकारी कुत्तों के साथ दलदल में आए। पंखों ने हवा भर दी। बत्तख का बच्चा नरकटों (reeds) के बीच छिप गया। एक बड़ा कुत्ता ऊपर भागा, उसे सूंघा, और मुड़ गया। "यहाँ तक कि कुत्ता भी सोचता है कि मैं बहुत बदसूरत हूँ," वह फुसफुसाया, और वह बहुत स्थिर रहा जब तक कि दलदल शांत नहीं हो गया।

जब सूरज ढल गया, तो वह एक छोटी झोपड़ी में रेंग गया। वहाँ एक बिल्लियों और एक मुर्गी के साथ एक बूढ़ी औरत रहती थी। "एक बत्तख!" औरत चिल्लाई। "अगर यह अंडे देती है, तो हम इसे रखेंगे।" बिल्ली ने घुरघुराहट की। मुर्गी ने क्लक किया। "क्या तुम घुरघुराहट कर सकते हो?" बिल्ली ने पूछा। "क्या तुम अंडे दे सकते हो?" मुर्गी ने पूछा। "नहीं," बत्तख के बच्चे ने धीरे से कहा। "तो तुम हमारे किसी काम के नहीं हो," उन्होंने कहा। बत्तख का बच्चा ठंडे पानी और खुले आसमान के लिए तरस गया, इसलिए वह दरवाजे से बाहर फिसल गया।

शरद ऋतु आई। पत्ते सोने और लाल हो गए। एक शाम, उसने अपने ऊपर महान सफेद पक्षियों को उड़ते देखा। वे हंस थे। वे इतने सुंदर थे कि उसका दिल दुख गया। "काश मैं उनके पास हो सकता," उसने आह भरी। लेकिन वे उड़ गए।

सर्दियां आईं, कठिन और ठंडी। बत्तख का बच्चा एक तालाब में तैरता रहा जब तक कि बर्फ उसके चारों ओर बंद नहीं हो गई। वह मुश्किल से हिल सकता था। सुबह में, एक किसान ने उसे पाया, बर्फ तोड़ी, और उसे घर ले गया। गर्म रसोई ने बत्तख के बच्चे को डरा दिया। वह दूध में फड़फड़ाया, मक्खन फैलाया, और आटा बिखेर दिया। महिला ने झाड़ू लहराई। बच्चे चिल्लाए। बत्तख का बच्चा दरवाजे से बाहर फिसल गया और बर्फ में छिप गया।

सर्दियां लंबी और अकेली थीं। उसने हवा चलने पर झुकना और बेहतर दिनों की प्रतीक्षा करना सीखा।

अंत में, वसंत वापस आया। सूरज गर्म हो गया, और विलो (willows) हरे हो गए। बत्तख के बच्चे ने अपने पंख फैलाए। वे अब मजबूत थे। वह एक साफ तालाब में उड़ गया जहाँ तीन हंस बादलों की तरह तैर रहे थे।

"मैं उनके पास जाऊँगा," उसने सोचा। "वे मुझे टुकड़ों में चोंच मारेंगे क्योंकि मैं बहुत बदसूरत हूँ। मुझे परवाह नहीं है। हमेशा के लिए अकेले रहने की तुलना में एक पल के लिए ऐसी सुंदरता के पास होना बेहतर है।"

वह पानी के पार फिसल गया और अपना सिर झुकाया। लेकिन पानी में उसने एक प्रतिबिंब देखा—एक ग्रे, अनाड़ी पक्षी नहीं, बल्कि एक लंबी, सुंदर गर्दन और चमकते सफेद पंखों वाला हंस।

"मुझे क्या दिख रहा है?" वह चिल्लाया। "क्या वह मैं हूँ?"

हंसों ने उसे धीरे से घेरा। "हमारे साथ आओ," उन्होंने गाया। बच्चे किनारे पर आए। "देखो!" वे चिल्लाए। "एक नया हंस! सबसे सुंदर!"

युवा हंस ने अपना सिर अपने पंख के नीचे दबा दिया, खुश और शर्मीला। उसने कठिन दिनों, ठंडी रातों और निर्दयी शब्दों को याद किया। अब वह जानता था: वह कभी बदसूरत नहीं रहा था। वह केवल युवा और अलग था। उसने अपना सिर उठाया और अपने नए दोस्तों के साथ उज्ज्वल वसंत में रवाना हो गया।