मीरा इतनी छोटी थी कि अपना पूरा हाथ माँ के हाथ में छिपा सकती थी, लेकिन जब उसके पीले जूते पार्क के रास्ते पर खड़खड़ाए तो वे बड़े और बहादुर लग रहे थे। यह बाज़ार का दिन था। हवा हँसी से भरी थी, और ताजे पके दालचीनी बन्स की खुशबू स्टालों के बीच घूम रही थी।

सारे रंगों के गुब्बारे बेताब मछुआरों के बॉबर्स की तरह डोरियों को खींच रहे थे। झंडे फहराए, और एक छोटे बैंड ने वायलिन और ड्रम के साथ एक खुश धुन बजाई। माँ मुस्कुराईं। "देखो, सेब!"

सेब की मेज के पीछे वाले आदमी ने काई-हरी टोपी पहनी थी और उसकी हँसी बड़ी और दयालु थी। "एक टुकड़ा चखो," उसने कहा। मीरा ने कुरकुरे टुकड़े में काट लिया। इसका स्वाद धूप और चीनी जैसा था।

तभी, हवा का एक झोंका आया, जैसे किसी ने विशाल स्ट्रॉ से फूंका हो। "मेरी टोपी!" मछली वाली कमीज पहने एक लड़के ने चिल्लाया। लाल टोपी ऊपर उड़ी, घास के ऊपर घुमी, और कलहंस के बाड़े के अंदर गिर गई।

कलहंस बड़े और सफेद थे, जिनकी चोंच नारंगी गाजर जैसी थी और पैर घास पर धप-धप करते थे। उन्होंने टोपी को देखा। "हिस," एक ने कहा। "हॉन्क," दूसरे ने कहा। लड़के ने अपने होंठ काट लिए, और उसकी आँखें चमकने लगीं।

"ओह प्रिय," किसी ने कहा। "हमें कर्मचारियों को बताना चाहिए।"

मीरा ने महसूस किया कि उसका दिल उसके पेट में एक छोटे ड्रम की तरह धड़क रहा है। कलहंस लगभग उसके पेट जितने ऊंचे थे। उन्होंने गोल आँखों से देखा। उसने माँ की उंगलियों को निचोड़ा। "कलहंस चुटकी काट सकते हैं," एक चाची ने चिंता से कहा। "इंतजार करना सबसे अच्छा है।"

माँ मीरा के पास उकड़ूँ बैठीं। "मैं यहाँ खड़ी हूँ," उन्होंने शांति से कहा। "तुम्हें कुछ भी करने की ज़रूरत नहीं है। लेकिन अगर तुम कोशिश करना चाहती हो, तो हम साथ में कोशिश करेंगे।"

मीरा ने मछली वाली कमीज वाले लड़के को देखा। उसके नाम टैग पर लियो लिखा था। "मेरी टोपी..." वह फुसफुसाया। ऐसा लगा जैसे मीरा की छाती में एक छोटी सी चिंगारी जल गई। उसने निगला, सिर हिलाया, और चुपचाप गिना। एक। दो। तीन।

"मैं कोशिश करना चाहती हूँ," उसने कहा। वह सेब वाले आदमी की ओर मुड़ी। "क्या मैं वह लंबा ब्रश उधार ले सकती हूँ?"

"बिल्कुल!" आदमी ने कहा। "मैं रून हूँ। यह एक अतिरिक्त लंबी बांह की तरह है। और अंदाजा लगाओ? कलहंस को सेब पसंद हैं। कुछ टुकड़े ले लो।"

मीरा ने एक हाथ में ब्रश और दूसरे में सेब के कुछ टुकड़े लिए। वह बाड़े की ओर चली। "हलो कलहंस," उसने धीरे से कहा। "मेरा नाम मीरा है। तुम्हें सेब मिलते हैं। मुझे बस लियो की टोपी चाहिए।"

सबसे बड़ी कलहंस, जिसके पंख चमकदार सफेद थे, आगे आई और अपनी गर्दन तान दी। "वह शायद गुल्लन है," रून उसके पीछे फुसफुसाया। गुल्लन ने पलक झपकाई, एक धीमी पलक, जैसे कि वह सोच रही थी।

मीरा ने बाड़ के माध्यम से एक सेब का टुकड़ा बाहर निकाला। "ये लो, गुल्लन।" कलहंस ने एक छोटा, सावधान काटने लिया। अन्य कलहंस ने एक-दूसरे को जिज्ञासा से कोहनी मारी। मीरा ने एक और टुकड़ा थोड़ा दूर रख दिया। "वह तुम्हारे लिए है," उसने कहा। "कृपया, टोपी को अकेला छोड़ दो।"

जब कलहंस ने सेब का पीछा किया, तो मीरा ने सावधानी से ब्रश को टोपी की किनारी के नीचे धकेल दिया। हवा के झोंके ने झंडों को फिर से फड़फड़ाया। टोपी आधा चक्कर घूमी और पानी की गर्त की ओर लुढ़क गई। "ओह नहीं नहीं," मीरा फुसफुसायी, और एकाग्रता में अपनी जीभ बाहर निकाल दी।

"जाओ मीरा!" किसी ने धीरे से पुकारा। "तुम यह कर सकती हो," दूसरी आवाज़ ने कहा। लियो अपने हाथों को जाली पर रखकर बाड़ पर खड़ा था और मौके पर थोड़ा उछल रहा था।

ब्रश ने प्रहार किया, टोपी लाल पैनकेक की तरह उठी। गुल्लन रुकी और देखा, लेकिन मीरा ने अपनी शांत आवाज़ बनाए रखी। "यहाँ, गुल्लन, अधिक सेब," उसने कहा और एक और टुकड़ा गिरा दिया। कलहंस संतोषपूर्वक चबाती रही।

टोपी बाड़ के करीब खिसक गई। "पहुंचो, लियो," मीरा ने कहा। उसने वर्ग के माध्यम से अपनी उंगलियों को फैलाया। "मुझे मिल गया!" वह चिल्लाया जब कपड़ा उसके हाथों तक पहुँचा। एक छोटी जयका हवा में बुलबुलों की तरह फैल गई। किसी ने ताली बजाई। कलहंस चबाते रहे।

गुल्लन ने फिर से पलक झपकाई, लगभग एक सिर हिलाने की तरह। मीरा हँसी। "साझा करने के लिए धन्यवाद," उसने कलहंस से कहा। "और अलविदा।"

माँ ने मीरा के कंधे पर हाथ रखा। "सेब के साथ कितना चतुर विचार," उन्होंने कहा। रून ब्रश के सहारे झुक गया। "तुम दयालु और स्पष्ट थीं। कलहंस को वह पसंद है।"

मीरा ने अपनी छाती में कुछ गर्म महसूस किया, जैसे एक छोटा सूरज जिसने उसके पूरे शरीर में दीये जला दिए। उसने अपनी जेब में सेब के कुछ बीज छिपा लिए। "ये साहस के बीज हैं," उसने खुद से फुसफुसाया।

लियो ने फिर से टोपी अपने सिर पर खींच ली। "धन्यवाद, मीरा!" उसने कहा और इतना बड़ा मुस्कुराया कि उसकी कमीज पर मछली लगभग तैरने लगी।

"आपका स्वागत है," मीरा ने कहा। उसके जूते फिर से खड़खड़ाए जब वह और माँ स्टालों के बीच चले। उन्होंने रून और कलहंस को हाथ हिलाया। गुल्लन ने एक नरम हॉन्क के साथ उत्तर दिया, और सब कुछ स्पष्ट और उज्ज्वल और अंदर थोड़ा बड़ा महसूस हुआ।

मीरा के कदम अतिरिक्त बहादुर लग रहे थे।