बहुत समय पहले, एक दुष्ट भूत ने एक जादुई दर्पण बनाया जो हर अच्छी चीज को कुछ बदसूरत में बदल देता था। सुंदर चीजें सड़ी हुई दिखती थीं, दयालु चेहरे क्रूर लगते थे, और खुशी मूर्खतापूर्ण दिखाई देती थी। एक दिन दर्पण उसके हाथों से फिसल गया, आकाश से गिर गया, और एक लाख तेज टुकड़ों में चकनाचूर हो गया। कुछ छोटे टुकड़े दुनिया भर में उड़ गए। यदि कोई टुकड़ा किसी की आँख में उड़ जाता, तो वे केवल सब कुछ में बुरा देखते थे। यदि कोई टुकड़ा दिल में पहुँच जाता, तो वह दिल बर्फ की तरह ठंडा हो जाता।

एक बड़े शहर में दो बच्चे रहते थे, गेर्डा और काई। वे पड़ोसी थे जो एक अटारी खिड़की से दूसरी खिड़की तक कदम रख सकते थे, जहाँ वे लकड़ी के बक्से में छोटे बगीचे रखते थे। उनके गुलाब बक्से पर चढ़ गए और नाली के पार एक-दूसरे को सिर हिलाया। गर्मियों में वे पत्तियों के बीच बैठते थे, पढ़ते थे और बात करते थे। सर्दियों में वे पाले से ढके शीशे के माध्यम से देखते थे और कहानियाँ सुनाते थे। गेर्डा की दादी ने उन्हें बर्फ की रानी (Snow Queen) के बारे में बताया, जो आसमान की सवारी करती थी और बर्फ के टुकड़ों पर शासन करती थी।

एक सर्दियों के दिन, भूत के दर्पण के छोटे टुकड़े सड़कों पर घूम रहे थे। एक टुकड़ा काई की आँख में उड़ गया। एक और उसके दिल में चुभ गया। तुरंत वह बदल गया। वह गुलाबों पर हँसा और उनके सिर तोड़ दिए। उसने गेर्डा को चिढ़ाया और कहा कि बर्फ के टुकड़े फूलों से बेहतर थे क्योंकि हर एक सही और तेज था। जब पहली स्लेज बर्फ पर खड़खड़ाती थीं, तो उसने अपनी छोटी स्लेज को सफेद फर वाली एक लंबी महिला द्वारा संचालित भव्य स्लेज से बांध दिया। उसकी आँखें बर्फ की तरह चमक रही थीं, और उसके चारों ओर की ठंडी हवा ने उसे बिल्कुल भी नहीं काटा। यह बर्फ की रानी थी।

बर्फ की रानी ने काई को शहर से बाहर और सफेद खेतों में खींच लिया। उसने उसे माथे पर चूमा, और चुंबन सर्दियों की तुलना में ठंडा लगा। उसने उसे फिर से चूमा, और वह गेर्डा, अपना घर और गुलाब भूल गया। उसने उसे अपनी स्लेज में उठा लिया, और वे उड़ गए, ऊंचे और दूर, उत्तर की ओर और उसके महल की चमकती रोशनी की ओर।

जब काई वापस नहीं आया, तो लोगों ने फुसफुसाया कि वह नदी में गिर गया है। गेर्डा इस पर विश्वास नहीं करेगी। वह उपहार के रूप में नदी में अपने सबसे अच्छे जूते लाई और पूछा, "क्या तुमने मेरे दोस्त को ले लिया है?" नदी ने जूतों को वापस हिलाया, जैसे कि ना कहना। गेर्डा अधिक स्पष्ट रूप से बोलने के लिए एक छोटी नाव में चढ़ गई, लेकिन रस्सी फिसल गई, और वर्तमान उसे दूर ले गया।

नदी उसे एक छोटे, धूपदार घर में ले आई। फूलों से चित्रित एक चौड़ी टोपी वाली एक बूढ़ी औरत ने गेर्डा का स्वागत किया, उसके बालों में कंघी की, और उसे मीठी चेरी खिलाई। बूढ़ी औरत को फूल इतने पसंद थे कि उसने अपने बगीचे को गर्मियों की तरह खिला दिया, भले ही वह नहीं थी। वह गेर्डा को रखना चाहती थी और, नुकसान का मतलब निकाले बिना, गेर्डा को काई के बारे में भुलवा दिया। उस बगीचे में हर फूल उगता था—गुलाब को छोड़कर।

दिन बीत गए। फूलों ने अपनी कहानियाँ सुनाईं, लेकिन किसी को काई के बारे में पता नहीं था। एक सुबह गेर्डा ने बूढ़ी औरत की टोपी पर चित्रित एक गुलाब देखा। इसने उसके दिल को खींच लिया। "गुलाब कहाँ हैं?" वह रोई। वह बगीचे में तब तक दौड़ती रही जब तक कि उसे रास्ते से छिपी हुई गुलाब की झाड़ी नहीं मिली। गुलाबों की दृष्टि ने सब कुछ वापस ला दिया—उसकी खिड़की के बक्से, उसका दोस्त, और उसे खोजने का उसका वादा। गेर्डा ने फूलों को धन्यवाद दिया, फिसल गई, और भाग गई।

वह एक अंधेरे जंगल में आई और एक मददगार कौवे से मिली। "कांव!" कौवे ने कहा। "पास के शहर में, एक समझदार राजकुमारी ने एक चतुर लड़के से शादी की है। शायद वह तुम्हारा काई है।" कौवे और उसकी पालतू महिला कौवे के साथ, गेर्डा उस रात महल में रेंग गई। उसने सोए हुए राजकुमार को देखा। वह दयालु था, लेकिन वह काई नहीं था। राजकुमार और राजकुमारी ने गेर्डा की कहानी सुनी और उसके लिए खेद महसूस किया। उन्होंने उसे गर्म कपड़े, एक छोटा मफ, और सड़क के लिए एक सुनहरा कोच दिया।

जल्द ही, लुटेरे जंगल से भाग आए और कोच को जब्त कर लिया। उनके चाकू चमक गए, और उनकी हँसी जोर से थी। सबसे भयंकर तेज आँखों वाली एक छोटी लुटेरा लड़की थी। उसने गेर्डा को अपने लिए रखा, नुकसान पहुँचाने के लिए नहीं बल्कि एक साथी पाने के लिए। लुटेरों के हॉल में, गुर्राते कुत्तों और भुना हुआ मांस के बीच, गेर्डा ने फिर से अपनी कहानी सुनाई। छोटी लुटेरा लड़की को बहादुर कहानियाँ पसंद थीं। "काई बर्फ की रानी के महल में?" उसने कहा। "मेरे पास लैपलैंड (Lapland) का एक बारहसिंगा (reindeer) है जो उत्तर का रास्ता जानता है। मैं तुम्हें जाने दूँगी।"

उस रात उसने गेर्डा और बारहसिंगे को मुक्त कर दिया। उसने गेर्डा को फर लुगादा में लपेटा और एक बैग में रोटी और हैम रखा। "जल्दी जाओ," वह फुसफुसायी। "मैं भी एक दिन दुनिया देखना चाहती हूँ।"

बारहसिंगा जमे हुए झीलों और बर्फीली पहाड़ियों पर दौड़ा जब तक कि वे लैपलैंड में एक छोटी झोपड़ी तक नहीं पहुँच गए। एक लैपलैंड महिला ने एक सूखी मछली पर लिखा लुटेरा लड़की का संदेश पढ़ा, आग से गेर्डा को गर्म किया, और उन्हें फिनलैंड (Finland) में एक समझदार महिला के पास दूर भेज दिया। फिनलैंड की महिला ने सुना, अपने माथे से पसीना पोंछ दिया, भले ही हवा बर्फीली थी, और कहा, "काई बर्फ की रानी के साथ है, बर्फ के तेज टुकड़ों के साथ खेल रहा है। वह सोचता है कि यह सबसे अच्छा खेल है। उसके दिल और आँख में टुकड़ा उसे तेजी से पकड़ता है। मैं तुम्हें मजबूत जादू नहीं दे सकती। तुम्हारे पास पहले से ही सबसे बड़ी शक्ति है—तुम्हारा मासूम दिल, तुम्हारा प्यार, और तुम्हारी प्रार्थना।"

तो बारहसिंगा गेर्डा को बर्फ की रानी के महल में ले गया, जो हवा और चमक से बनी जगह थी, जिसमें अंतहीन बर्फ के हॉल और चमकती बर्फ के फर्श थे। वहाँ बर्फ के टुकड़े जीवित गार्ड की तरह थे—महान सफेद मधुमक्खियाँ, भेड़िये, और ठंढ के भाले। गेर्डा ने अपने हाथ जोड़े और वह छोटा गीत गाया जो वह और काई गुलाबों द्वारा गाते थे। उसकी गर्म सांस उज्ज्वल स्वर्गदूत बन गई जो उसके चारों ओर नाचे और बर्फ के टुकड़े गार्डों को चकनाचूर कर दिया।

सबसे ऊंचे, सबसे ठंडे हॉल में, काई अकेला बैठा था। वह ठंड से नीला था, फिर भी उसने इसे महसूस नहीं किया। वह आकृतियों में बर्फ के टुकड़े व्यवस्थित कर रहा था, उस शब्द को बनाने की कोशिश कर रहा था जो बर्फ की रानी ने उसे बताया था—"अनंत काल" (Eternity)। उसने कहा था कि यदि वह उस शब्द को बना सकता है, तो वह उसे पूरी दुनिया और स्केट्स की एक नई जोड़ी देगी। काई की आँख कठोर बर्फ से चमक गई, और उसका दिल ठंढ का एक टुकड़ा था।

"काई!" गेर्डा रोई, उसकी ओर दौड़ते हुए। उसने अपनी बाहें उसकी गर्दन के चारों ओर फेंक दीं और गुलाब का गीत फिर से गाया। उसके आँसू उसकी छाती पर गर्म गिरे। वे उसके दिल में बह गए और जमे हुए टुकड़े को पिघला दिया। काई भी रोने लगा, और जैसे ही उसके आँसू बहे, उसकी आँख में कतरा बाहर निकल गया। उसने पलक झपकाई और अंत में गेर्डा को वास्तव में देखा। "गेर्डा! मैं कहाँ था? यह कब तक इतना ठंडा रहा है!" उसने कहा।

जैसे ही वे एक साथ हँसे और रोए, बर्फ के टुकड़े खड़खड़ाए और अपने आप जगह पर फिसल गए। उन्होंने "अनंत काल" की वर्तनी की, और काई को पकड़ने वाला जादू टूट गया। जब बर्फ की रानी लौटी, तो उसे केवल एक खाली हॉल और एक पहेली पूरी मिली।

बारहसिंगा गेर्डा और काई को दक्षिण की ओर ले गया। वे फिनलैंड की महिला और लैपलैंड महिला के साथ फिर से रुके, जिन्होंने उन्हें शुभकामनाएँ दीं। जंगल में, लुटेरा लड़की उनसे मिली, अपनी बेल्ट पर तेज चाकू के साथ एक टट्टू पर सवार थी। उसने गेर्डा पर मुस्कान की। "तुम्हें वह मिल गया! अच्छा। अब मैं जाकर दुनिया देखूँगी!" वह चिल्लाई, और दूर सरपट दौड़ गई।

अंत में गेर्डा और काई अपने शहर तक पहुँच गए। छतें वही थीं, खिड़कियाँ वही थीं, और गुलाब उनके बक्से में एक बार फिर खिल रहे थे। वे अपनी पुरानी अटारी में चढ़ गए और फूलों के पास बैठ गए। उन्होंने दूर की यात्रा की थी और अपने दिलों में बड़े हो गए थे, फिर भी जब उन्होंने एक-दूसरे को देखा, तो वे अभी भी वही बच्चे थे जो गुलाब और कहानियों से प्यार करते थे। वे अब जानते थे कि सबसे गर्म जादू एक वफादार, प्यार करने वाला दोस्त है।