टेसा ने अपना हेलमेट कड़ा किया और ब्राइट रिंक पर कदम रखा। बर्फ साफ कांच की तरह चमक रही थी। हवा कुरकुरी लग रही थी, जैसे उसकी नाक पर ठंडे बुलबुले। लाठियाँ टैप-टैप चलीं। स्केट्स ने एक नरम श्ह्ह-श्ह्ह गाया।
टेसा ब्लू ब्लेड्स के लिए खेलती थी। वह अपनी टीम की सबसे छोटी खिलाड़ी थी। जमाल लंबा और तेज था। बाओ, गोलकी, बड़े पैड पहनता था और बहुत खी-खी करता था। कप्तान लीना ने अपनी छड़ी पर बंधा एक रिबन के साथ लाइन का नेतृत्व किया।
टेसा को स्केट करना बहुत पसंद था, हालांकि हमेशा इतनी तेजी से नहीं। पिछले हफ्ते वह गिर गई और उसके घुटने पर चोट लग गई। अब, जब भी कोच मिया पुकारतीं, "बोर्ड तक दौड़ो!" टेसा का पेट हिलता।
कोच मिया ने उसके बगल में स्केट किया। "हम बहादुर होने का अभ्यास करते हैं," कोच ने कहा। "बहादुर छोटा हो सकता है।"
"छोटा बहादुर?" टेसा ने पूछा।
"एक ग्लाइड, दो ग्लाइड, रुको," कोच ने कहा। "फिर से।"
टेसा ने सिर हिलाया। एक ग्लाइड। दो ग्लाइड। स्नोप्लो स्टॉप। वह डगमगा गई, फिर अपना संतुलन पाया। उसने फिर कोशिश की। उसके पैरों के नीचे बर्फ गुनगुनाने लगी। उसका पेट कम हिलने लगा।
खेल के दिन ब्लीचर्स भरे हुए थे। घंटियाँ बजीं। किसी ने नीला पम-पम हिलाया। स्कोरबोर्ड टिमटिमाया। टेसा ने माँ को मिटन हिलाते हुए देखा। दादाजी ने कोको और एक बड़ी मुस्कान पकड़ी हुई थी।
"तीन पर ब्लेड्स!" लीना चिल्लाई।
"एक, दो, तीन—ब्लेड्स!" टीम चिल्लाई।
पक गिर गया। जमाल जूम हुआ। लीना ने एक करारा टैप के साथ पास किया। बाओ ने एक शॉट को रोका और स्प्रिंग की तरह वापस ऊपर आ गया।
टेसा विंग के साथ स्केट करने लगी। "टैप-टैप!" लीना ने पुकारा, पक मांगते हुए। टेसा ने अपनी छड़ी बाहर निकाली। उसके हाथ उसके दस्तानों के अंदर झनझना रहे थे। उसने संकोच किया, बस एक पलक, और पक फिसल गया। थंडर बियर्स के एक खिलाड़ी ने उसे दूर कर दिया।
टेसा के गाल गर्म हो गए। "छोटा बहादुर," वह फुसफुसायी। एक ग्लाइड। दो ग्लाइड। रुको। वह मुड़ी और खेल का पीछा किया।
एक पल बाद वह फिसल गई और अपने घुटने के बल गिर गई। धप। छत की रोशनी एक सेकंड के लिए उसकी आँखों में हिल गई। उसने एक सांस ली और अपने स्केट्स के ठीक सामने बर्फ को देखा। यह चिकनी और चमकदार थी।
"हम ऊपर जाते हैं," टेसा ने खुद से कहा। उसने अपने हाथों को बर्फ पर दबाया और खड़ी हो गई। उसकी टांगें नूडल्स की तरह हिल रही थीं, लेकिन वे डटी रहीं।
खेल कड़ा था। एक से एक। थंडर बियर्स बड़े और तेज़ थे। ब्लू ब्लेड्स ज़िपी और स्मार्ट थे। भीड़ ताली बजाने लगी।
फिर यह हुआ। एक थंडर बियर पक के साथ टूट गया, एक स्वूशी ट्रेन की तरह तेज़। जमाल फिसल गया। लीना घूमी। बाओ जाल में अकेला दुबक गया।
टेसा सबसे करीब थी।
उसका दिल बूम, बूम, बूम गया। वह किसी के पीछे छिप सकती थी। वह पिछले हफ्ते की गिरावट के बारे में सोच सकती थी। या वह एक छोटा बहादुर आज़मा सकती थी जो बड़ा महसूस होता था।
टेसा ने धक्का दिया। धक्का। धक्का। ग्लाइड। उसने अपनी छाती में एक गर्म गुब्बारे की तरह अपनी सांस इकट्ठी की। उसके स्केट्स फुसफुसाए। उसकी छड़ी पहुँची। टैप।
उसने अपनी छड़ी की नोक से पक को छुआ। यह बग़ल में टकराया। बाओ एक सील की तरह फिसला और उसे अपने दस्ताने से ढक दिया।
ट्वीट! सीटी बजी।
"तुमने मुझे बचा लिया!" बाओ हँसा, टेसा के कंधे पर अपने दस्ताने को थपथपाते हुए।
टेसा के घुटने अभी भी नूडली महसूस कर रहे थे, लेकिन उसकी मुस्कान चौड़ी हो गई। "मैंने बस एक ग्लाइड, दो ग्लाइड किया," उसने कहा।
कोच मिया ने ताली बजाई। "वह उद्देश्य पर बहादुर था।"
अंतिम मिनटों में, कोच ने टेसा को फिर से बाहर भेजा। "आज तुम्हारे पास बहादुर टांगें हैं," कोच ने कहा।
रेफरी ने पक गिरा दिया। यह स्वतंत्र रूप से बिखर गया। टेसा ने इसका पीछा किया। स्लाइड, स्लाइड, स्वूश। एक थंडर बियर ने उसका रास्ता रोक दिया। उसने बाएं देखा। उसने दाएं देखा। लीना जाल के पास खुली थी।
"टेसा!" लीना ने पुकारा।
टेसा ने एक छोटा नकली किया, फिर पक को लीना को टैप किया। लीना ने अपनी कलाई हिलाई। पक गोलकी के पास से गुज़रा। डिंग! बत्ती जली। भीड़ इतनी जोर से खुश हुई कि बोर्ड कांप गए।
ब्लू ब्लेड्स एक खुश ढेर में गले मिले। जमाल चिल्लाया। बाओ एक बड़े तकिये की तरह फ्लॉप हो गया। कोच मिया ने टेसा के हेलमेट पर एक छोटा नीला तारा स्टिकर लगाया।
"बहादुर स्केटिंग के लिए," कोच ने कहा।
टेसा ने तारे को छुआ। वह अभी भी कभी-कभी गिर सकती है। यह ठीक था। वह जानती थी कि कैसे उठना है। वह जानती थी कि फिर से कैसे कोशिश करनी है।
उसने उज्ज्वल, दोस्ताना बर्फ को देखा और फुसफुसायी, "अगली बार मिलते हैं।"
बर्फ ने वापस फुसफुसाया, श्ह्ह-श्ह्ह, जैसे कि वह भी मुस्कुरा रही हो।
समाप्त
