एक बार की बात है, एक गहरे, अंधेरे जंगल के किनारे एक छोटे से फार्महाउस में एक गरीब आदमी और उसके तीन बेटे रहते थे। दो सबसे बड़े मजबूत और निपुण थे। सबसे छोटे का नाम बूट्स था। वह वह था जो चूल्हे के पास बैठता था और राख को कुरेदता था, और हर कोई सोचता था कि वह धीमा और स्वप्निल था। फिर भी, वह सुनता और देखता था, और उसकी आँखें चमकदार थीं।

खेत के परे बढ़िया लकड़ी का एक टुकड़ा था जो परिवार को अमीर बना सकता था। लेकिन किसी ने इसे काटने की हिम्मत नहीं की। जंगल में रहने वाला एक ट्रोल जब भी कोई कुल्हाड़ी उठाता था तो दहाड़ता था और क्रोधित होता था, और इससे पहले कि वे घर ले जाने के लिए एक भी लॉग ले जाएं, वह उन्हें भगा देता था।

एक दिन पिता ने कहा, "हमारे पास लकड़ी होनी चाहिए, नहीं तो हम सर्दियों में जम जाएंगे।" सबसे बड़े बेटे ने अपनी कुल्हाड़ी ली और जंगल की ओर चल पड़ा। उसने मुश्किल से काटना शुरू ही किया था कि ट्रोल देवदार के पीछे से फट पड़ा, आँखें चमक रही थीं और गड़गड़ाहट जैसी आवाज़ थी। "यह मेरी लकड़ी है," ट्रोल ने चिल्लाया। "यदि तुम एक भी पेड़ को छूओगे, तो मैं तुम्हें भूसे की तरह टुकड़े-टुकड़े कर दूंगा!" सबसे बड़े बेटे ने अपनी कुल्हाड़ी गिरा दी और अपनी जान बचाने के लिए भागा।

अगले दिन दूसरे बेटे ने कोशिश की। उसने अपनी कुल्हाड़ी थोड़ी कसी हुई पकड़ी, लेकिन उसने भी, केवल कुछ चिप्स मारे थे जब ट्रोल बाहर निकला और दहाड़ा। "यह मेरी लकड़ी है! चले जाओ, नहीं तो मैं तुम्हें जलाऊ लकड़ी बना दूंगा!" दूसरा बेटा, जिसकी सांस अपने भाई से कम थी लेकिन साहस ज्यादा नहीं था, भी भाग गया।

तीसरे दिन बूट्स चूल्हे से खड़ा हो गया। "मुझे जाने दो," उसने कहा। उसके पिता ने आह भरी। "तुम? क्यों, तुम केवल राख को गर्म करने के लिए अच्छे हो।" लेकिन बूट्स मुस्कुराया और तब तक भीख मांगी जब तक कि उसके पिता ने उसे एक पुरानी कुल्हाड़ी नहीं दी। बूट्स ने अपनी जेब में पनीर का एक टुकड़ा रखा और सीटी बजाते हुए चला गया।

उसे एक मोटा पेड़ मिला और काटना शुरू कर दिया। चिप, चॉप! जंगल बज उठा। फिर ट्रोल आया, अपने महान पैरों के नीचे शाखाओं को तोड़ते हुए और गुर्राते हुए, "यह मेरी लकड़ी है! रुको, नहीं तो मैं तुम्हें बीटल की तरह तोड़ दूंगा!"

बूट्स नहीं भागा। वह अपनी जेब में पहुंचा, पनीर निकाला, और इसे ऊपर रखा जैसे कि यह एक पत्थर हो। "मुझे तोड़ोगे?" उसने कहा। "हंफ! क्या तुम इस पत्थर को देखते हो? यदि तुम अपने तरीके से बाज नहीं आए, तो मैं इससे पानी निचोड़ दूंगा—और मैं तुमसे भी बुरा निचोड़ दूंगा।"

इससे पहले कि ट्रोल हंस सके, बूट्स ने अपनी मुट्ठी में पनीर निचोड़ा। मट्ठा उसकी उंगलियों के बीच से नीचे चला गया। ट्रोल की आँखें उभरीं। "वह पत्थर से पानी निचोड़ सकता है," ट्रोल बड़बड़ाया, पीछे हटते हुए। "शायद हम दोस्त बन सकते हैं।"

"बहुत अच्छा," बूट्स ने कहा। "चलो देखते हैं कि तुम काम में कितने मजबूत हो। इस पेड़ को गिराने और लट्ठों को ले जाने में मेरी मदद करो।"

तो ट्रोल ने काम किया, और बूट्स ने काम किया, हालांकि बूट्स अपने स्ट्रोक के साथ सावधान था। ट्रोल ने तब तक खींचा और ढोया जब तक कि पसीना उसकी नाक से नीचे नहीं लुढ़क गया। "तुम एक छोटे साथी के लिए काफी हिस्सा ले जाते हो," ट्रोल ने कहा।

"मैं और अधिक ले जा सकता था," बूट्स ने कहा, "लेकिन मुझे इसे ज़्यादा नहीं करना चाहिए। मुझे एक चट्टान को निचोड़ने और तुम्हारे जंगल में बाढ़ लाने से नफरत होगी।" ट्रोल निगल गया और कुछ नहीं कहा।

जब सूरज नीचे खिसक गया, तो ट्रोल ने अपना सिर खुजलाया। "मेरे घर आओ और खाओ," उसने कहा। "जो कोई मेरी लकड़ी में काम करता है वह रात के खाने का हकदार है।"

"खुशी से," बूट्स ने कहा।

वे ट्रोल की गुफा में आए, जो चौड़े मुंह वाली और धुँधली थी। ट्रोल ने आग पर एक बड़ा बर्तन रखा और दलिया का एक पहाड़ हिलाया। "चलो देखते हैं कि कौन सबसे ज्यादा खा सकता है," उसने चम्मच चाटते हुए मुस्कुराते हुए कहा। "जीतो, और तुम मेरे जमावड़े से जो चाहो घर ले जा सकते हो।"

बूट्स ने कड़ाही और ट्रोल के पेट को देखा और चुपचाप अपनी योजना के साथ काम करने के लिए तैयार हो गया। जब ट्रोल ने हलचल की, तो बूट्स ने अपनी शर्ट के नीचे एक मोटा बैग खिसका दिया और उसका मुंह अपनी गर्दन पर चुस्त कर दिया, ताकि वह उसके कोट के नीचे गोल पेट की तरह लटक जाए।

"तैयार?" ट्रोल दहाड़ा।

"तैयार," बूट्स ने कहा।

उन्होंने खाया। ट्रोल ने कटोरे से दलिया निकाला। बूट्स ने अपने मुंह में दलिया डाला—और इसमें से अधिकांश छिपे हुए बैग में चला गया। ट्रोल ने हांफते हुए और फूँकते हुए खाना जारी रखा। बूट्स मुस्कुराया और अपने झूठे पेट को थपथपाया, जो सूज गया और सूज गया।

आखिरकार ट्रोल कराह उठा, "उफ्फ! मैं एक और चम्मच नहीं खा सकता।"

"मैं कर सकता हूँ," बूट्स ने खुशी से कहा, "लेकिन इसके लिए एक चाल है। जब मेरा पेट भर जाता है, तो मैं और जगह बनाने के लिए बस एक छोटा सा छेद काटता हूँ।" उसने अपना चाकू लिया और, एक त्वरित टुकड़े के साथ, अपनी शर्ट के नीचे बैग में एक टुकड़ा काट दिया। बाहर दलिया डाला, उसके पीछे फर्श पर छींटे मारते हुए जहाँ ट्रोल नहीं देख सकता था। बूट्स ने आह भरी जैसे कि यह दुनिया की सबसे आसान बात थी। "वहाँ! अब मैं हमेशा के लिए जारी रख सकता हूँ।"

ट्रोल घूरता रहा, चकित। "अगर तुम ऐसा करते हो, तो मैं भी ऐसा ही करूँगा!" वह चिल्लाया। "मुझे अपनी खुद की प्रतियोगिता जीतनी चाहिए।" इससे पहले कि बूट्स पलक झपक सके, ट्रोल ने एक चाकू छीन लिया और इसे अपने पेट में घोंप दिया।

यह खाने के मैच का अंत था—और ट्रोल का भी। एक दुर्घटना और कराह के साथ, वह फर्श पर गिर गया और अब और नहीं चला।

बूट्स बहुत स्थिर खड़ा था और सुनता रहा। आग कड़कड़ाने लगी। गुफा शांत थी। फिर उसने चारों ओर देखा। छाया में, उसने चांदी और सोने, रस्सियों और औजारों के साथ ऊंची छाती देखी, और दीवार पर चमकती हुई अच्छी नई कुल्हाड़ियों को देखा।

"पिताजी के पास अब पर्याप्त लकड़ी होगी," बूट्स ने धीरे से कहा।

उसने जितना हो सके उतना खजाना लिया और बेहतरीन कुल्हाड़ी को अपने कंधे पर लटका लिया। फिर वह तारों की रोशनी में खेत में वापस चला गया, रात के उल्लुओं और उनके सवालों पर हँसते हुए।

जब बूट्स दरवाजे पर कदम रखा, तो उसके भाइयों की आँखें चौड़ी हो गईं। उसके पिता का जबड़ा गिर गया। बूट्स ने मेज पर चमकीले सिक्के डाले जब तक कि वे छोटे सूरज की तरह चमकने नहीं लगे। "वह कहाँ से आया?" भाई चिल्लाए।

"जंगल से," बूट्स ने कहा। "और हमें रोकने के लिए कोई ट्रोल नहीं बचा है। कल हम पेड़ों को काटेंगे और उन्हें घर लाएंगे। हम सर्दियों में गर्म रहेंगे, और हम पहली बर्फ से पहले छत को ठीक कर देंगे।"

और इसलिए उन्होंने ऐसा किया। अगली सुबह, नई कुल्हाड़ी चमकने के साथ, उन्होंने लंबे देवदार गिराए और सीधे लट्ठों को घर ले आए जब तक कि लकड़ी का ढेर खलिहान के दरवाजे से ऊंचा नहीं हो गया। पिता ने बूट्स को देखा और आश्चर्य में अपना सिर हिलाया। "मैंने सोचा था कि तुम केवल राख के लिए अच्छे हो," उन्होंने कहा, "लेकिन तुम में धुएं से ज्यादा कुछ था।"

बूट्स बस मुस्कुराया, चूल्हे को कुरेदा, और अपना राज रखा। उसके बाद, जब भी किसी ने पूछा कि उन्होंने कैसे प्रबंधन किया, तो भाई लकड़ी के ढेर की ओर इशारा करते और कहते, "दिमाग ताकत को हरा देता है, और साहस दहाड़ को हरा देता है।"

खेत फिर कभी ठंडा नहीं था, और बूट्स अब वह लड़का नहीं था जिसे किसी ने नोटिस नहीं किया था। यदि वह कभी जंगल के किनारे से गुजरता, तो वह अपना खाली हाथ निचोड़ता और पनीर, दलिया और उस शेखी को याद करते हुए हंसता जिसने एक ट्रोल को डरा दिया था।