एक छोटे से व्यापारिक शहर में, बेले नाम की एक लड़की रहती थी। उसे किताबें, सवाल और जंगल में सैर करना पसंद था। उसके पिता एक दयालु व्यापारी थे, हालाँकि वे अक्सर यात्रा पर रहते थे। एक बार, जब उन्होंने एक तूफान में लगभग सब कुछ खो दिया, तो वे जंगल के किनारे एक साधारण झोपड़ी में चले गए। बेले ने शिकायत नहीं की। उसने रोटी पकाई, पानी लाया और उम्मीद जिंदा रखने के लिए गाया। जब उसके पिता ने फिर से यात्रा की, तो उसने केवल एक साधारण उपहार माँगा: एक लाल गुलाब।

यात्रा लंबी हो गई, और मौसम खतरनाक हो गया। भारी बर्फबारी हुई, और हवा चीखने लगी। जैसे ही उसके पिता ने सोचा कि वह जम जाएगा, घने कोहरे के बीच से एक महल दिखाई दिया। फाटक खुले थे। अंदर, आग गर्म जल रही थी, खाना रखा हुआ था, और नरम कंबल इंतजार कर रहे थे, जैसे कि अदृश्य हाथों ने सब कुछ का ध्यान रखा हो। कहीं भी कोई दिखाई नहीं दे रहा था। उसने थोड़ा खाया, सो गया, और चुपचाप अपने अनदेखे मेजबान को धन्यवाद दिया।

सुबह में, उसने एक बगीचा खोजा जहाँ बर्फ के बीच गुलाब खिले थे। उसने बेले की इच्छा याद की और सावधानी से एक गुलाब तोड़ा। अचानक, ज़मीन हिल गई, और छाया से चमकती आँखों और गड़गड़ाहट जैसी आवाज़ वाला एक प्राणी निकला। "तुम मेरे गुलाब चुराते हो," बीस्ट (जानवर) ने कहा, "एकमात्र चीज़ जो अभी भी मेरे अंधेरे में महकती है।" बेले के पिता अपने घुटनों पर गिर गए और समझाया कि गुलाब उसकी बेटी के लिए था। बीस्ट की नज़र नरम हो गई, लेकिन आवाज़ रूखी रही। "मैं तुम्हारी जान नहीं मांगता। लेकिन जो तुमसे प्यार करता है वह तुम्हारी जगह यहाँ आने का विकल्प चुन सकता है। जबरदस्ती नहीं—बल्कि अपनी मर्जी से।"

बेले के पिता को एक अंगूठी दी गई जो वापस जाने का रास्ता दिखा सकती थी। घर पर, उसने हताशा से सब कुछ सुनाया। बेले ने अपना हाथ उसके ऊपर रखा। "आप मेरे पिता हैं। मैं जाना चुनती हूँ," उसने कहा, और उसकी आवाज़ कांपी नहीं।

जब बेले पहुंची, तो फाटक चुपचाप खुल गए। हवा से एक गर्म आवाज़ आई: "स्वागत है, बेले। तुम एक मेहमान हो, कैदी नहीं।" बीस्ट आगे बढ़ा—भालू जितना बड़ा, चाकू जैसे पंजों के साथ—लेकिन वह दूरी पर खड़ा रहा और अपनी नज़र नीची कर ली ताकि उसे डरा न सके। उसने उसे हर शाम अपने साथ भोजन करने के लिए कहा, और उसने उसे एक विशाल पुस्तकालय हॉल दिखाया जहाँ किताबों से रोमांच की महक आती थी। बगीचे में, सभी रंगों के गुलाब खिले थे।

दिन हफ्तों में बदल गए। बेले जोर से पढ़ती, और बीस्ट सुनता। वे मंत्रमुग्ध बगीचे में चलते, जहाँ दीये अपने आप जलते थे और संगीत कहीं से भी बजता था। बीस्ट अनाड़ी लेकिन कोमल था, माफी मांगने में तेज, मुस्कुराने में धीमा। उसके शब्दों में एक शांत गर्मी थी, उस आग की तरह जो पहले धीरे से जलना चाहती है।

हर शाम, जैसे ही तारे दिखाई देते, बीस्ट पूरी गंभीरता के साथ पूछता: "बेले, क्या तुम यहाँ हमेशा रहोगी?" बेले ईमानदारी से जवाब देती: "मैं तुम्हें पसंद करती हूँ, मेरे दोस्त, लेकिन मैं तैयार नहीं हूँ।" बीस्ट सिर हिलाता। "सच बताने के लिए धन्यवाद।"

एक दिन, उसने एक दर्पण निकाला जो पानी की तरह झिलमिला रहा था। "यह दिखाता है कि तुम क्या याद करती हो," उसने कहा। बेले ने अपने पिता को पीला और बीमार देखा। उसका दिल दुखने लगा। "उसके पास जाओ," बीस्ट ने कहा। "यह अंगूठी पहनो। जब तुम इसे घुमाओगी तो महल के बारे में सोचो, और तुम्हें वापसी का रास्ता मिल जाएगा। क्या तुम सात दिनों के भीतर लौटने का वादा करती हो?" बेले ने उसका पंजा दबाया। "मैं वादा करती हूँ।"

घर पर, उसने अपने पिता की देखभाल की जब तक कि उनका बुखार कम नहीं हुआ। भाई-बहनों ने हजार सवाल पूछे। दिन शाम में धुंधले हो गए, और वादा बेले के सीने में जलता रहा। सातवीं रात को, हवा जोर से चली। बेले ने दर्पण उठाया—और बीस्ट को गुलाब की झाड़ी के पास स्थिर लेटा हुआ देखा, जैसे कि सारी ताकत उससे चली गई हो।

उसने अंगूठी घुमाई और फुसफुसायी, "मुझे घर ले चलो, महल में।" हवा कांपी, और वह ठंडे बगीचे में खड़ी थी। "मैं यहाँ हूँ!" उसने पुकारा, बीस्ट के पास अपने घुटनों पर गिरते हुए। "देरी करने के लिए मुझे क्षमा करें। कृपया, मुझे मत छोड़ो!"

"मैं बस अपना वचन रखना चाहता था," बीस्ट ने कमज़ोर आवाज़ में फुसफुसाया। बेले ने अपना हाथ उसके दिल पर रखा। "मैं देखती हूँ कि तुम कौन हो, यह नहीं कि तुम कैसे दिखते हो। मैं... मैं तुम्हारे साहस, तुम्हारी दयालुता और तुम्हारे सच से प्यार करती हूँ।"

तब महल के टॉवर के शिखरों पर भोर हुई। प्रकाश उनके चारों ओर घूम गया। बीस्ट का फर पिघल गया, लबादा बन गया; उसके पंजे हाथों में बदल गए, और बेले के सामने उन्हीं गर्म आँखों वाला एक युवा राजकुमार खड़ा था। महल जाग गया: हँसी गूंजी, पर्दे फड़फड़ाते हुए खुले, और जादू आखिरकार टूट गया। "एक बार मैं अहंकारी था," राजकुमार ने धीरे से कहा। "एक पुराने जादू ने मुझे तब तक बांधे रखा जब तक किसी ने मेरे दिल को नहीं देखा। तुमने देखा।"

बेले ने आंसुओं के माध्यम से मुस्कुराया। उसने रुकना चुना, डर से नहीं, बल्कि दोस्ती और उम्मीद से। एक साथ, उन्होंने उन सभी के लिए पुस्तकालय खोला जो पढ़ना चाहते थे और एक गुलाब का बगीचा लगाया जहाँ हर झाड़ी पर एक अच्छे काम का नाम था। और हर बार जब एक नया गुलाब खिलता, तो उन्हें याद आता: सच्ची सुंदरता दर्पण में नहीं, बल्कि उन दिलों में रहती है जो बहादुर और दयालु होने की हिम्मत करते हैं।