छोटी इडा अपने फूलों से बहुत प्यार करती थी। वे छोटे और चमकीले थे और खिड़की पर पानी से भरे गिलास में रहते थे। लेकिन आज उनके सिर झुक रहे थे, और उनकी पंखुड़ियाँ थकी हुई लग रही थीं।

"मेरे बेचारे फूल," इडा फुसफुसाई। "तुम अपना सिर क्यों लटका रहे हो?"

एक युवा छात्र, जो अक्सर इडा के परिवार से मिलने आता था, अपनी बांह के नीचे एक बड़ी किताब लेकर कमरे में आया। वह उस पर दयालुता से मुस्कुराया। इडा ने गिलास ऊपर उठाया। "देखो! मेरे फूल बीमार हैं।"

"बीमार?" छात्र ने कहा। "ओह नहीं, वे बस नींद में हैं। उन्होंने फूलों के राजा की गेंद (नाच पार्टी) पर पूरी रात नृत्य किया।"

इडा की आँखें गोल हो गईं। "क्या फूल नाच सकते हैं?"

"बेशक," छात्र ने कहा। वह बैठ गया और अपनी किताब खोली, जो पक्षियों, महलों और बगीचों के चित्रों से भरी थी। "हर रात, जब तुम सो रही होती हो, फूलों का राजा उन्हें अपने महल में एक भव्य गेंद पर आमंत्रित करता है। गुलाब सरसराने वाले गाउन पहनते हैं, ट्यूलिप सज्जनों की तरह झुकते हैं, और जलकुंभी संगीत शुरू करने के लिए छोटी घंटियाँ बजाते हैं।"

इडा ने अपने फूलों को करीब से देखा। क्या यह वास्तव में सच हो सकता है? "क्या वे हमारे घर में नाचते हैं?"

"कभी-कभी," छात्र ने कहा। उसने अपनी जेब से एक तेज कैंची निकाली और कागज के एक टुकड़े को ऊँची स्कर्ट और नुकीले पैर की उंगलियों वाली एक छोटी नर्तकी में काट दिया। "यह छोटी नर्तकी सभी कदम जानती है। आज रात उसे अपने फूलों के पास रखो, और वह उन्हें नाचने के लिए आमंत्रित करेगी। लेकिन अब तुम्हारे बेचारे फूल थक गए हैं। तुम्हें उन्हें सुला देना चाहिए।"

इडा ने ताली बजाई। "मैं उन्हें बिस्तर पर लिटा दूँगी!"

वह अपनी गुड़िया का छोटा बिस्तर ले आई और उसे साफ-सुथरा कर दिया। उसने उसे एक मुलायम रुमाल से ढक दिया और फूलों को धीरे से, तने-दर-तने लिटा दिया। उसने एक छोटा सा कंबल भी खींचा और उसे उनकी कमज़ोर पत्तियों के नीचे दबा दिया। कागज की नर्तकी एक सुंदर प्रहरी की तरह बिस्तर के पास खड़ी थी।

"अच्छी तरह सोओ," इडा फुसफुसाई। "तुम जागने पर फिर से नाच सकते हो।"

छात्र ने सिर हिलाया। "और अगर कुछ नहीं जागते हैं, तो हम उन्हें बगीचे में उचित दफन देंगे। दुखी मत हो — फूल जानते हैं कि धूप के साथ वापस कैसे आना है।"

उस शाम, सोने के समय की कहानियों और शुभरात्रि चुंबन के बाद, इडा का कमरा शांत हो गया। चांदनी फर्श पर चांदी के पानी की तरह फैल गई। इडा ने अपनी आँखें थोड़ी देर तक खुली रखीं। वह देखना चाहती थी कि छात्र की कहानी सच थी या नहीं।

हॉल में बड़ी घड़ी ने बारह बजाए। टिंग। टिंग। टिंग। एक बार में, कागज की नर्तकी ने एक छोटी छलांग लगाई। उसने बिस्तर पर झुककर नमस्ते किया और एक नुकीले पैर की अंगुली पर घूम गई। उसकी कागज की स्कर्ट एक सफेद घंटी की तरह घूम गई। इडा ने अपनी सांस रोक ली।

एक नरम सरसराहट ने उसे जवाब दिया। फूल हिल गए। एक-एक करके, उन्होंने अपने सिर उठाए। पीली हिमपात (Snowdrops) ने झुककर प्रणाम किया। क्रोकस ने अपनी बैंगनी आस्तीन को हिला दिया। ट्यूलिप उज्ज्वल कोट वाले सुंदर अधिकारियों की तरह सीधे हो गए, और गुलाबों ने अपनी स्कर्ट खोल दी।

कागज की नर्तकी ने बिना किसी आवाज के ताली बजाई और इशारा किया। फूल सावधानीपूर्ण अनुग्रह के साथ छोटे बिस्तर से बाहर निकले। जलकुंभी ने अपनी घंटियाँ बजाईं — टिंग-ए-लिंग, टिंग-ए-लिंग — और नृत्य शुरू हो गया।

वे कमरे के चारों ओर गए, फर्श पर सरकते हुए, कुर्सी के पैरों को घेरते हुए जैसे कि वे भव्य खंभे हों। एक लाल गुलाब ने एक शानदार नृत्य में एक सुनहरे ट्यूलिप का नेतृत्व किया। नीले वायलेट्स ने हाथ मिलाया और एक रिंग में कूद गए। यहाँ तक कि नन्हे फॉरगेट-मी-नॉट्स भी मधुरता से उछले, पीछे नहीं रहने की कोशिश कर रहे थे।

फिर, जैसे कि एक गर्म हवा ने एक छिपा हुआ दरवाजा खोल दिया हो, कोई छोटा और शानदार व्यक्ति प्रवेश कर गया। उसने एक पंखुड़ी की तरह हल्का मुकुट और नई पत्तियों के रंग का एक कोट पहना था। वह इडा के हाथ से ज्यादा लंबा नहीं था। सभी फूलों ने कम झुककर प्रणाम किया।

"यह फूलों का राजा है," इडा ने खुद से फुसफुसाया।

वह नर्तकियों पर मुस्कुराया और एक हरी छड़ी उठाई। "नाचो, मेरे प्यारे। आज रात उज्ज्वल है।" पंखुड़ियों और पत्तियों का संगीत कमरे में भर गया, एक आवाज़ जैसे फुसफुसाती बारिश।

कागज की नर्तकी उछली और घूम गई, इतनी हल्की कि वह लगभग उड़ गई। वह एक अच्छी साथी थी, हालाँकि कागज से बनी थी, और फूलों के राजा ने भी उसे विनम्रता से प्रणाम किया। इडा का दिल छोटी गेंद की लय में खुशी से धड़क रहा था।

लेकिन हर फूल लंबे समय तक नहीं नाच सकता था। गुड़िया के बिस्तर में एक छोटा सा फूल स्थिर पड़ा रहा। उसकी पंखुड़ियाँ किनारों पर झुर्रीदार और ग्रे थीं। फूलों का राजा करीब आया और उसे दयालुता से छुआ। नृत्य धीमा हो गया। फूल इकट्ठे हो गए, सिर झुकाए हुए।

एक कोमल जुलूस शुरू हुआ। दो लंबे ट्यूलिप ने इडा के खिलौने के बक्से के ढक्कन से बनी एक छोटी गाड़ी में छोटे फूल को ले लिया, जो एक रिबन से ढका था। वायलेट्स पीछे चल रहे थे, और जलकुंभी ने नरम विदाई नोट बजाए। कागज की नर्तकी ने अपने हाथ जोड़ लिए, और गुलाब भी शांत थे।

उन्होंने छोटे फूल को सुबह के इंतजार में इडा की डेस्क दराज में रख दिया, जब बगीचे में एक वास्तविक कब्र बनाई जा सके। फूलों के राजा ने अपनी छड़ी उठाई। "आज रात हम जश्न मनाते हैं। कल हम याद करते हैं। वास्तव में कुछ भी प्यारा कभी नहीं खोता है।"

संगीत फिर से उठ गया, अब और तेज, जैसे कि सभी फूल न केवल अपने लिए नाच रहे थे, बल्कि उसके लिए जो अब और नहीं नाच सकता था। वे घूमे और झुके, और पंखुड़ियों की आवाज़ में हँसे। इडा ने जोर से न खीसियां निपोरने की कोशिश की।

आखिरकार भोर का पहला पीला रिबन खिड़की को छू गया। मुर्गा बहुत दूर बांघ दिया। फूलों के राजा ने अपना हाथ उठाया। "अपने स्थानों पर वापस, प्यारे।"

फूल धीरे से जल्दी चले गए। वे छोटे बिस्तर पर चढ़ गए और रुमाल के नीचे बस गए। गुलाबों ने रजाई की तरह अपनी पत्तियों को अपने चारों ओर खींच लिया। वायलेट्स करीब चिपक गए। कागज की नर्तकी ने इडा को एक आखिरी बार प्रणाम किया — हाँ, उसने वास्तव में किया — और फिर बहुत स्थिर खड़ी रही, जैसे कि वह कभी हिली ही नहीं थी।

इडा अपने कवर के नीचे फिसल गई और मुस्कान के साथ सो गई।

सुबह में, पर्दों पर सूरज गर्म था। इडा उठ बैठी और गुड़िया के बिस्तर की ओर भागी। फूल वैसे ही थे जैसे वे थे, सिर झुकाए हुए। लेकिन इडा अब उनका रहस्य जानती थी। उसने अपनी डेस्क दराज में शांत फूल पाया और इसे सावधानी से नीचे ले गई।

छात्र मेज पर था, और इडा ने उसे एक ही सांस में सब कुछ बताया — घंटियाँ, धनुष, फूलों का राजा, छोटा अंतिम संस्कार। छात्र ने चमकती आँखों से सुना और सिर हिलाया।

"तो हमें अपना वादा निभाना चाहिए," उसने कहा। "चलो तुम्हारे फूल को एक उचित विश्राम स्थल देते हैं।"

वे एक छोटी कुदाल के साथ बगीचे में गए। खिड़की के नीचे एक धूप वाले कोने में, उन्होंने एक छोटी सी कब्र खोदी। इडा ने इसे रंगीन कागज और मखमली की तरह नरम पत्ती से पंक्तिबद्ध किया। उसने फूल को अंदर रखा और उस पर मिट्टी को मोड़ दिया। छात्र ने एक छोटे कार्ड पर कुछ कोमल शब्द लिखे और इसे एक टहनी के साथ जमीन में फंसा दिया: यहाँ एक छोटा फूल रहता है। वसंत की कोमल पुकार तक अच्छी तरह से सो जाओ।

इडा ने मार्कर के बगल में एक नीला रिबन लगा दिया। वह अपने हाथ जोड़कर एक पल खड़ी रही, अब दुखी नहीं, बल्कि विचारशील थी।

"क्या यह वापस आएगा?" उसने पूछा।

छात्र मुस्कुराया। "जब गर्म दिन लौटेंगे और फूलों का राजा धूप में अपनी गेंद आयोजित करेगा, तो तुम्हें नई पोशाक में नए छोटे फूल दिखाई देंगे। इस तरह वे फिर से उठते हैं।"

इडा ने पूरे बगीचे में देखा। पहले से ही, बिस्तरों में छोटे हरे बिंदु ऊपर धकेल रहे थे। उसे लगा जैसे वह दूर जलकुंभी की घंटियों को सुन सकती है, जो धीरे से बुला रही हैं। वह मुड़ी और पृथ्वी को थपथपाया। "शुभ रात्रि," उसने कहा। "मैं तुम्हें अगले नृत्य में देखूँगी।"