समुद्र के नीचे दूर समुद्री राजा का महल खड़ा था। इसकी खिड़कियां सबसे साफ एम्बर से बनी थीं, और चमकीले गोले फूलों की तरह खुलते और बंद होते थे। समुद्री राजा की छह बेटियां थीं, प्रत्येक एक छोटा बगीचा के साथ एक छोटी राजकुमारी। सबसे छोटी छोटी जलपरी थी। उसके बगीचे में एक मुस्कुराते हुए लड़के की मूर्ति थी जो एक जहाज से गिर गया था, और वह अक्सर उसके पास बैठती थी, ऊपर की दुनिया के बारे में सपना देख रही थी।

बहनों को पंद्रह साल की होने पर एक-एक करके सतह पर उठने की अनुमति थी। प्रत्येक कहानियों के साथ लौटी: हरे जंगलों की, एक हजार लैंप से जगमगाते कस्बों की, डॉल्फ़िन रेसिंग जहाजों की, और उस सूरज की जिसने उनके चेहरों को गर्म किया। छोटी जलपरी ने सुना और कामना की। वह सब कुछ देखना चाहती थी और सबसे ज्यादा, मनुष्यों के बारे में सीखना चाहती थी।

जिस दिन वह पंद्रह साल की हुई, वह पानी के माध्यम से एक बुलबुले की तरह ऊपर उठी और रात के आकाश को सितारों से भरा पाया। एक बड़ा जहाज पास से गुजरा, लालटेन के साथ लटका हुआ। संगीत बजा, और लोग नाचे। वे एक युवा राजकुमार का जन्मदिन मना रहे थे। वह रेलिंग पर खड़ा था, और छोटी जलपरी ने सोचा कि वह दयालु और बहादुर लग रहा था।

अंधेरे से अचानक एक तूफान गरजने लगा। लहरें टावरों की तरह ऊंची उठीं। जहाज टूट गया और चटक गया। जब यह डूब गया, तो छोटी जलपरी फोमिंग पानी के माध्यम से तैर गई और राजकुमार को डूबते हुए पाया, आँखें बंद थीं। उसने उसका सिर लहरों के ऊपर रखा और उसे किनारे की ओर ले गई। सुबह की रोशनी ने समुद्र को छुआ जब उसने उसे एक सफेद मंदिर की सीढ़ियों के पास लिटा दिया। घंटियां बजने लगीं। मंदिर से एक युवा लड़की बाहर आई और उसे पाया। उसने अपनी आँखें खोलीं, लड़की को देखा, और मुस्कुराया, यह कभी नहीं जानते हुए कि उसे किसने बचाया था। छोटी जलपरी चट्टानों के पीछे छिप गई जब तक कि वह सुरक्षित नहीं हो गया, फिर वापस समुद्र में फिसल गई।

वह राजकुमार को नहीं भूल सकी, न ही सूरज की गर्म दुनिया को। उसने अपनी दादी से इंसानों के बारे में पूछा। बूढ़ी समुद्री औरत ने छोटी जलपरी के बालों को सहलाया और कहा, 'हम तीन सौ साल तक जीते हैं, बच्चे। लेकिन जब हमारा समय समाप्त होता है, तो हम समुद्री झाग बन जाते हैं और गायब हो जाते हैं। मनुष्य कम साल जीते हैं, फिर भी उनके पास अमर आत्माएं हैं जो सितारों तक उठती हैं। हमारे पास वह नहीं है।'

छोटी जलपरी राजकुमार के लिए तरस रही थी, लेकिन वह एक अमर आत्मा के लिए और भी अधिक तरस रही थी। 'अगर कोई इंसान मुझसे इतना प्यार करता कि मैं उसकी पत्नी बन जाती,' दादी ने कहा, 'तो उसकी आत्मा मेरी में बह जाएगी, और मैं उसे हमेशा के लिए साझा करूंगी। लेकिन यह एक जलपरी के लिए बड़ी कीमत के बिना नहीं हो सकता।'

छोटी जलपरी समुद्र के एक अंधेरे, मुड़ वाले हिस्से में तैर गई जहाँ पानी के पौधे हाथों की तरह जकड़े हुए थे। वहाँ समुद्री डायन रहती थी, जहाजों के मलबे की हड्डियों से बने घर में। डायन जानती थी कि छोटी जलपरी क्या चाहती है। 'मैं तुम्हें एक औषधि दूंगी,' उसने कहा। 'इसे जमीन पर पीओ, और तुम्हारी पूंछ दो पैरों में विभाजित हो जाएगी। तुम ऐसे चलोगी और नाचोगी जैसे कोई और नहीं। लेकिन हर कदम ऐसा महसूस होगा जैसे तुम तेज चाकुओं पर चल रही हो। तुम अपनी अनुग्रह बनाए रखोगी लेकिन अपनी आवाज खो दोगी—तुम्हारी प्यारी आवाज मेरी कीमत है। और याद रखना: तुम फिर कभी जलपरी नहीं बन सकती। यदि राजकुमार तुमसे शादी करता है, तो तुम्हें एक मानवीय आत्मा मिलेगी। यदि वह किसी और से शादी करता है, तो उसकी शादी के बाद भोर में तुम समुद्री झाग बन जाओगी।'

छोटी जलपरी का दिल कांप गया, लेकिन उसने राजकुमार और ऊपर की उज्ज्वल दुनिया के बारे में सोचा। वह सहमत हो गई। डायन ने उसकी आवाज ले ली, और समुद्र पर पत्थर की तरह भारी सन्नाटा छा गया। अपने हाथों में औषधि के साथ, छोटी जलपरी किनारे पर तैर गई।

उसने इसे पिया जैसे ही सूरज उगा। एक भयंकर दर्द उसके माध्यम से बह गया, और वह रेत पर बेहोश हो गई। जब वह जागी, तो राजकुमार उसके ऊपर खड़ा था। उसने समुद्र जैसी गहरी आँखों वाली लड़की को देखा। उसने उसे एक लबादे में लपेटा और उसे अपने महल में ले आया। वह बोल नहीं सकती थी, लेकिन वह मुस्कुराई और इतनी हल्कापन के साथ चली कि सभी चकित रह गए। संगीतकारों ने बजाया, और उसने उसके लिए नृत्य किया, एक लौ की तरह प्यारी—हालाँकि हर कदम तेज ब्लेड पर चलने जैसा महसूस हुआ।

राजकुमार मूक लड़की का शौकीन हो गया और उसे पास रखा। उसने कहा, 'तुम मुझे किसी की याद दिलाती हो जिसे मैंने एक बार देखा था। मैं एक प्यारी लड़की का ऋणी हूँ जिसने मुझे एक मंदिर के पास पाया। अगर मैं कभी उसे फिर से पा सकता, तो मैं उसे अपनी राजकुमारी बना लेता।' छोटी जलपरी का दिल हिल गया, लेकिन वह उसके पास रही, उम्मीद करते हुए कि वह उसे सबसे ज्यादा प्यार करने लगेगा।

जल्द ही, राजकुमार एक पड़ोसी राज्य में एक युवा राजकुमारी से मिलने के लिए रवाना हुआ। उसने छोटी जलपरी से कहा कि उसे किसी और से प्यार करने की उम्मीद नहीं थी जैसा कि वह मंदिर की लड़की से प्यार करता था। फिर भी जब वह राजकुमारी से मिला, तो वह आश्चर्य में घूरता रहा—क्योंकि वह वही लड़की थी जिसने उसे किनारे पर पाया था। उसका मानना था कि उसने उसे समुद्र से बचाया था। उसकी खुशी महान थी, और उसने घोषणा की कि वह उससे शादी करेगा।

शादी एक भव्य जहाज पर हुई, फहराते झंडों के नीचे। संगीत हवा पर नाच रहा था। छोटी जलपरी ने बहादुरी से मुस्कुराया, हालांकि हर कदम जल गया, और उसका दिल टूटने जैसा महसूस हुआ। वह जानती थी कि भोर में, यदि वह दुल्हन नहीं थी, तो वह समुद्री झाग बन जाएगी।

उस रात, उसकी बहनें समुद्र से उठीं। उनके लंबे बाल काट दिए गए थे। 'हमने अपने बाल समुद्री डायन को दे दिए,' वे रोईं, 'और उसने हमें यह चाकू दिया। यदि तुम इसे भोर से पहले राजकुमार के दिल में घोंप देती हो और उसका खून अपने पैरों पर गिरने देती हो, तो तुम्हारी पूंछ वापस आ जाएगी, और तुम फिर से एक जलपरी बन जाओगी। तुम सुरक्षित रहोगी।'

छोटी जलपरी ने चाकू लिया और वहाँ रेंग गई जहाँ राजकुमार अपनी नई दुल्हन के पास सो रहा था। उसने उसके दयालु चेहरे और राजकुमारी की शांतिपूर्ण मुस्कान को देखा। उसने चाकू उठाया—और फिर उसे गिरने दिया। वह उसे चोट नहीं पहुँचा सकती थी। उसने उसके माथे को चूमा, डेक पर फिसल गई, और चाकू को अंधेरे पानी में फेंक दिया। समुद्र लाल चमक गया जहाँ वह गिरा। फिर वह लहरों में कूद गई। भोर की पहली रोशनी ने क्षितिज को छुआ, और उसका शरीर चमकता हुआ झाग बन गया।

लेकिन वह गायब नहीं हुई। उसने खुद को एक चिंगारी की तरह उठते हुए महसूस किया। उसके चारों ओर कोमल मुस्कान के साथ उज्ज्वल, हवादार आत्माएं तैर रही थीं। 'हम हवा की बेटियां हैं,' उन्होंने फुसफुसाया। 'क्योंकि तुमने एक शुद्ध और प्यार भरे दिल के साथ कोशिश की, तुम फीकी नहीं पड़तीं। हम हवाओं पर उड़ते हैं और दुनिया को ठंडक और आराम लाते हैं। तीन सौ वर्षों तक हम अच्छा करते हैं, और फिर हम भी, एक अमर आत्मा प्राप्त कर सकते हैं।'

छोटी जलपरी ने जहाज को नीचे देखा, राजकुमार और उसकी दुल्हन को एक नए दिन के लिए जागते हुए, और उसे कोई गुस्सा महसूस नहीं हुआ। उसने अपने हल्के हाथों को उठाया और हवा की बेटियों में शामिल हो गई। उन्होंने उससे कहा, 'जब हम दयालुता देखते हैं—जब बच्चे मुस्कुराते हैं और एक-दूसरे की मदद करते हैं—तो हमारा समय छोटा हो जाता है। जब निर्दयता आँसू लाती है, तो हमारा समय लंबा हो जाता है। इसलिए हम देखते हैं और हम आशा करते हैं।'

उज्ज्वल सुबह की हवा द्वारा ले जाई गई, छोटी जलपरी ने अपनी नई यात्रा शुरू की, जो शांत काम और विशाल आसमान से भरी थी, आशा के साथ जो समुद्र के ऊपर सूरज की तरह चमक रही थी।