बहुत समय पहले एक गहरी, चमकते तालाब के पास एक चक्की (मिल) खड़ी थी। पानी ने पहिया घुमाया, लेकिन मिलर और उसकी पत्नी गरीब थे। एक सुबह मिलर अपने जाल की जांच करने गया और उन्हें खाली पाया। जैसे ही वह गहरे हरे पानी में घूरा, यह लहराने लगा। तालाब से बाहर एक लंबी महिला उठी जिसके बाल टपकते हुए खरपतवार जैसे थे और आँखें कांच की तरह साफ थीं। वह मिल-तालाब की जलपरी (निक्सी) थी।

"तुम आह क्यों भरते हो?" निक्सी ने धीरे से पूछा।

"मैं काम करता हूँ और काम करता हूँ, फिर भी मेरे पास कुछ नहीं है," मिलर ने कहा।

"मैं तुम्हें अमीर बना सकती हूँ," निक्सी ने कहा। "सोना तुम्हारी छाती में खड़खड़ाएगा और अनाज तुम्हारी बोरियों से छलक जाएगा। बस मुझसे वादा करो जो अभी तुम्हारे घर पर पैदा हुआ है।"

मिलर को ठंडक महसूस हुई लेकिन उसने सोचा, निश्चित रूप से यह बिल्ली का बच्चा या पिल्ला है। उसने सिर हिलाया। निक्सी मुस्कुराई, पानी में डूब गई, और तालाब शांत हो गया।

जब मिलर जल्दी घर पहुंचा, तो उसकी पत्नी एक नवजात बेटे को पाल रही थी। मिलर का दिल पत्थर की तरह भारी हो गया। "मैंने क्या किया है?" वह रोया। लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। उस दिन से, मिल समृद्ध हो गई। अनाज का ढेर लग गया, और दराजों में पैसा खनकने लगा। मिलर ने अपने वादे को भूलने की कोशिश की, लेकिन साल हमेशा बदलता है, और लड़के हमेशा बढ़ते हैं।

बच्चा एक अच्छा और सौम्य युवक बन गया। उसने शिकार करना और हॉर्न बजाना सीखा, और वह गाँव की एक बहादुर, दयालु लड़की से प्यार करता था। हर किसी ने उसे कभी भी मिल-तालाब के पास न जाने की चेतावनी दी। उसने आज्ञा मानी—जब तक कि एक गर्म दिन जब उसने पानी के किनारे के पास एक हिरण का पीछा नहीं किया। उसके हाथ और चेहरे पर धूल थी, और तालाब इतना ठंडा लग रहा था। वह धोने के लिए घुटने टेक कर बैठा, और एक झटके में दो पीली बांहें ऊपर पहुंचीं, उसे नीचे खींचा, और पानी उसके सिर पर बंद हो गया। निक्सी ने अपना बकाया ले लिया था।

युवक वापस नहीं आया। उसकी प्रेमिका ने इंतजार किया और रोई। वह दिन-ब-दिन तालाब के पास बैठती, उसका नाम पुकारती, लेकिन केवल नरकट (रीड्स) ने फुसफुसाते हुए उत्तर दिया। एक शाम, जैसे ही रोशनी सुनहरी हुई, उज्ज्वल आँखों और एक चलने वाली छड़ी वाली एक बूढ़ी औरत पेड़ों से बाहर निकली।

"तुम क्यों रो रही हो, बच्ची?" उसने पूछा।

"निक्सी ने मेरे प्यार को चुरा लिया है," लड़की ने कहा। "मैं उसे ढूंढना कभी बंद नहीं करूँगी।"

"तो सुनो," बूढ़ी औरत ने कहा। "वफादार दिल, तुम्हें एक मौका मिलेगा। बिल्कुल वैसा करो जैसा मैं कहती हूँ।" अपनी गठरी से उसने तीन चीजें निकालीं: एक सुनहरी कंघी जो सूरज की रोशनी की तरह चमकती थी, एक सुनहरी बांसुरी जो चांदनी की तरह चमकती थी, और एक सुनहरा चरखा (स्पिनिंग व्हील) जो मकड़ी के जाले की तरह महीन था। उसने लड़की को सफेद कपड़े का एक छोटा सा चौकोर टुकड़ा भी दिया।

"पूर्णिमा पर तालाब पर जाओ," बूढ़ी औरत ने निर्देश दिया। "जब चाँद उगता है, किनारे पर बैठो और अपने बालों को इस सुनहरी कंघी से कंघी करो। पानी शांत हो जाएगा, और निक्सी अपनी पकड़ ढीली कर देगी। आपका प्रिय उठेगा। यदि आप उसे पकड़ नहीं सकतीं, तो अगली पूर्णिमा पर वापस आओ और बांसुरी बजाओ। यदि आप फिर से असफल होती हैं, तो तीसरी बार आओ और पानी के किनारे पर कताई करो। और अगर आपको उसका हाथ मिल जाए, तो उसके साथ इस सफेद कपड़े की ओर दौड़ें। इसे जमीन पर बिछाएं और उस पर कदम रखें—कोई भी जल-आत्मा उस सीमा को पार नहीं कर सकती है।"

लड़की ने उसे धन्यवाद दिया और पूर्णिमा का इंतजार किया। जब वह चढ़ गया, गोल और उज्ज्वल, वह तालाब के पास बैठ गई और अपने बालों के माध्यम से सुनहरी कंघी खींची। पानी, जो हमेशा घूमता और थपथपाता था, कांच की तरह चिकना हो गया। एक छोटी लहर उठी, और उसमें से युवक उठा, पीला लेकिन मुस्कुराता हुआ, बाहर पहुंच रहा था। लड़की आगे बढ़ी—लेकिन निक्सी एक हरी छाया की तरह ऊपर उठी, उसे वापस छीन लिया, और तालाब कांप उठा और उन दोनों को निगल गया।

लड़की ने हार नहीं मानी। वह अगली पूर्णिमा पर वापस आई। उसने सुनहरी बांसुरी उठाई और बजाई। चांदी के धागे जैसा संगीत तालाब पर बहता रहा। नरकट हिल गए; मेंढक चुप हो गए। पानी फिर से उठा, और युवक ऊपर उठा, उसका हाथ इतना करीब था कि उसने उसकी गर्मी महसूस की। उसने पकड़ा—लेकिन निक्सी फुफकार गई, एक ठंडे स्प्रे ने उसकी पकड़ तोड़ दी, और वह नीचे चला गया।

तीसरी पूर्णिमा आई। लड़की ने पानी के किनारे सुनहरा चरखा स्थापित किया और चमकदार सन (फ्लैक्स) निकाला। जैसे ही उसने काता, धागा मधुमक्खी के पंखों की तरह गुनगुनाया, और पहिया धीरे से गाया। तालाब शांत हो गया। युवक गहराई से उठा, पहले से कहीं अधिक करीब, उसकी आँखें साफ और उसकी छाती में सांस। लड़की ने अपनी पूरी ताकत से उसका हाथ पकड़ा, अपने पैरों पर कूदी, और दौड़ी। उसके पीछे पानी उमड़ पड़ा और भागा, लेकिन उसने सफेद कपड़े को जमीन पर फेंक दिया और उसे उस पर खींच लिया। लहर किनारे से टकराई और पीछे गिर गई। निक्सी पार नहीं कर सकी।

तालाब से एक लंबी, भयानक चीख आई। पानी जमा हो गया और अपने किनारों को तोड़ दिया, उनके पीछे गरजते हुए। लड़की और युवक हाथ में हाथ डालकर दौड़े, लेकिन बाढ़ तेज थी। एक विशाल लहर उनके बीच दीवार की तरह उठ खड़ी हुई। इसने युवक को उठाया और उसे एक दूर के पहाड़ पर ले गया। इसने लड़की को एक अंधेरे जंगल में बहा दिया। जब पानी डूब गया और दुनिया शांत हो गई, तो वे बहुत दूर थे और नहीं जानते थे कि दूसरे को कहाँ फेंका गया था।

लड़की ने अपने जूते कड़े किए और उसे खोजने के लिए निकल पड़ी। वह तब तक चलती रही जब तक कि उसके पैर दर्द न करने लगे और सड़कें धूल से पत्थरों में बदल गईं और फिर वापस आ गईं। उसने खेतों और शहरों को पार किया, हेजेज के नीचे और खलिहानों में सोई, और हर यात्री से पूछा, "क्या आपने एक शिकारी को देखा है जिसकी मुस्कान सूर्योदय की तरह है?" समय बीत गया। उसने जूतों की एक जोड़ी खराब कर दी, फिर दूसरी, फिर तीसरी।

आखिरकार वह एक महान शहर में आई। शाही शिकार पार्क में उसने एक हॉर्न की स्पष्ट पुकार सुनी, और उसका दिल उछल पड़ा। उसने ध्वनि का पालन किया और पेड़ों के नीचे एक शिकारी को सवारी करते देखा। यह उसका प्रिय था—बूढ़ा, सुंदर, और जीवित। लेकिन जब वह उसके पास दौड़ी, तो उसने उसे दयालुता से देखा और हैरान लग रहा था। "क्या मैं तुम्हें जानता हूँ?" उसने पूछा। निक्सी की बाढ़ ने उसके दिमाग से अतीत को धो दिया था।

लड़की इस बार नहीं रोई। वह महल के रसोइye के पास गई और काम के लिए भीख मांगी। "मुझे अपनी रोटी कमाने दो," उसने कहा। रसोइया, जिसे उसके स्थिर हाथ और शांत आँखें पसंद थीं, उसे अंदर ले लिया। उस शाम, जब शिकारी वापस आए, लड़की आंगन में खड़ी हो गई और सुनहरी बांसुरी को अपने होठों तक उठाया। उसने वही धुन बजाई जो उसने तालाब के किनारे बजाई थी, वह गीत जिसने उसे गहराई से बुलाया था।

शिकारी रुक गया। हॉर्न उसके हाथ से गिर गया। संगीत ने उसके दिल में एक दरवाजा पाया और उसे खोल दिया। यादें उमड़ पड़ीं—चांदनी पानी, सुनहरे पहिये की गुनगुनाहट, जमीन पर सफेद कपड़ा, एक बहादुर लड़की का हाथ उसे जकड़े हुए। वह उसकी ओर बढ़ा, उसका नाम फुसफुसाते हुए, और बाकी दुनिया फीकी पड़ गई।

उन्होंने एक-दूसरे को पकड़ लिया और हँसे और रोए। फिर वे मिलर और उसकी पत्नी के पास गए, जो चिंता और शर्म से भूरे हो गए थे। मिलर ने अपने किए गए वादे के लिए उनकी माफी मांगी। युवा जोड़े ने उसे माफ कर दिया, क्योंकि उसके डर ने उन्हें साहस सिखाया था, और उसकी गलती ने उन्हें वफादारी सिखाई थी।

तब से वे प्रेम और शांति में एक साथ रहे। मिल का पहिया घूम गया, तालाब शांत रहा, और फिर कभी भी निक्सी उन्हें परेशान करने के लिए अपनी गहराई से नहीं उठी।