एक शांत कमरे में गहरे रंग की लकड़ी से बनी एक लंबी, चमकदार अलमारी (cabinet) खड़ी थी। पास में छोटी मेज पर दो छोटी चीनी मिट्टी (porcelain) की मूर्तियाँ रहती थीं। एक सुंदर चरवाही (Shepherdess) थी जिसके गाल गुलाबी थे, सुनहरे जूते थे, और उसके पैरों पर एक छोटा सा मेमना था। दूसरा एक हंसमुख चिमनी साफ़ करने वाला (Chimney Sweep) था जिसके पास एक छोटी सीढ़ी थी और चेहरा कालिख जैसा काला था, हालाँकि वह भी चीनी मिट्टी का था।
वे एक-दूसरे को बहुत पसंद करते थे। जब घर शांत होता था, तो वे पास-पास खड़े होते थे और बादलों, और खेतों के बारे में फुसफुसाते थे, और यह कितना अच्छा था कि वे एक-दूसरे के साथ थे।
अलमारी के ऊपर एक भव्य चीनी मूर्ति बैठी थी, एक बूढ़ा मंदारिन (Mandarin) जो अपना सिर हिला सकता था। हर कोई कहता था कि वह चरवाही का दादा है। उसने सोचा कि वह अपनी सिर हिलाने के साथ कमरे पर शासन करता है।
अलमारी के सामने सीधे एक और बड़ी लकड़ी की मूर्ति खुदी हुई थी जिसके बकरी के पैर, एक कठोर दाढ़ी और एक गर्वित मुस्कान थी। वह खुद को मेजर-जनरल-फील्ड-सार्जेंट-कमांडर कहता था। "मैं महत्वपूर्ण हूँ," वह अपनी लकड़ी की छाती थपथपाते हुए कहना पसंद करता था। "यह पूरी अलमारी मेरी है!"
एक दिन मेजर-जनरल ने लकड़ी से बाहर देखा और कहा, "छोटी चरवाही, तुम मुझसे शादी करोगी। ऊपर वाला मंदारिन हाँ में सिर हिलाएगा।" बूढ़े मंदारिन ने अपना सिर ऊपर और नीचे हिलाया, हिलाया, हिलाया, हिलाया।
चरवाही कांप गई। "मैं अंधेरी अलमारी में नहीं जाना चाहती," वह चिमनी साफ़ करने वाले से फुसफुसायी। "कृपया, हमें भागने दो।"
"मैं तुम्हारे साथ कहीं भी जाऊँगा," बहादुर छोटे स्वीप ने कहा।
वे मेज से नीचे उतरे। वे बड़ी कुर्सी के पास से दबे पांव चले और स्टोव की ओर जल्दी की। अंदर, रात जैसा अंधेरा था। वे एक साथ चिमनी के ऊपर चले गए—स्क्रैच, स्क्रैच, स्क्रैच—जब तक कि वे छत तक नहीं पहुँच गए। आकाश विस्तृत था, और तारे दोस्ताना आँखों की तरह टिमटिमाते थे। लंबी चिमनियां काले दिग्गजों की तरह खड़ी थीं।
"यह दुनिया बहुत बड़ी है," चरवाही ने धीरे से कहा। "मैं एक छोटी चीनी मिट्टी की लड़की हूँ। मुझे डर है कि मैं टूट जाऊँगी।"
"हम वापस जा सकते हैं," चिमनी साफ़ करने वाले ने दयालुता से कहा। "घर घर है, अगर हम एक साथ हैं।"
इसलिए वे सावधानी से चिमनी से नीचे उतरे और वापस शांत कमरे में रेंग गए।
लेकिन कुछ हो गया था! बूढ़ा मंदारिन अलमारी के ऊपर से गिर गया था और फर्श पर तीन टुकड़ों में पड़ा था। हर कोई उसे गोंद से ठीक करने के लिए दौड़ा। जल्द ही वह फिर से सीधा बैठ गया—लेकिन अब उसका सिर अकड़ गया था। वह अब और सिर नहीं हिला सकता था।
मेजर-जनरल ने पैर पटके और अलमारी के दरवाजे खड़खड़ाए। "शादी! शादी!" वह चिल्लाया। "मंदारिन, अपनी हाँ हिलाओ!"
मंदारिन ने कोशिश की और कोशिश की, लेकिन उसकी गोंद वाली गर्दन नहीं मुड़ेगी। कोई सिर हिलाना बिल्कुल नहीं आया।
"कोइ सिर हिलाना नहीं?" चरवाही ने कहा, बहुत विनम्रता से। "फिर कोई शादी नहीं हो सकती।"
मेजर-जनरल ने कश लगाए और नाराज हुआ। वह सिर हिलाने के लिए मजबूर नहीं कर सकता था, और वह अपनी नक्काशीदार लकड़ी से बाहर नहीं निकल सकता था। आखिरकार वह शांत हो गया, और अलमारी स्थिर हो गई।
चरवाही और चिमनी साफ़ करने वाला अपनी छोटी मेज पर लौट आए। वे एक बार फिर एक-दूसरे के साथ खड़े थे, खुश और सुरक्षित। कमरा बिल्कुल सही आकार का था, और प्रकाश उनके चारों ओर गर्म और कोमल गिर गया।
"क्या तुम चाहते हो कि हम छत पर ही रहते?" चरवाही ने पूछा।
चिमनी साफ़ करने वाले ने मुस्कुराया। "नहीं। सबसे अच्छी जगह वह है जहाँ हम एक साथ हैं।"
और तब से, जब भी घर शांत होता था, चीनी मिट्टी की चरवाही और बहादुर चिमनी साफ़ करने वाला अपनी छोटी, प्यारी कहानियाँ फुसफुसाते थे—वहीं अपनी छोटी मेज पर, अंधेरी अलमारी और गर्वित मेजर-जनरल से हमेशा के लिए सुरक्षित।
समाप्त
