यह एक गीला दिन था, और एक छोटा लड़का पोखरों के माध्यम से छप-छप कर रहा था जब तक कि उसके मोज़े भीग नहीं गए। शाम तक उसका सिर दुखने लगा और उसका गला खुरदरा महसूस हुआ। उसकी माँ ने उसे गर्म चूल्हे के पास बिस्तर पर लिटा दिया और कहा, "हम एल्डरफ्लावर (elderflower) चाय बनाएंगे। यह ठंड को दूर भगाती है।"
एक दोस्त मिलने आया, एक हंसमुख छात्र जो कई कहानियाँ जानता था। उसने अपनी नम टोपी उतारी और बारिश को झाड़ दिया। "एल्डरफ्लावर चाय?" उसने कहा। "तो शायद एल्डर-ट्री मदर (Elder-Tree Mother) हमसे मिलने आएंगी। जब भाप उठती है, तो वह अक्सर आती हैं।"
लड़के ने पलक झपकाई। "एल्डर-ट्री मदर कौन है?"
"तुम देखोगे," छात्र ने उत्तर दिया। माँ मुस्कुराई और मेज पर एक भूरे रंग की चायदानी रख दी। बाहर, छोटे से आंगन में, एक पुरानी एल्डर झाड़ी नंगे गहरे रंग की शाखाओं के साथ खड़ी थी। अंदर, केतली ने गाया। जल्द ही माँ ने सूखे सफेद फूलों पर गर्म पानी डाला, और एक मीठी, हरी गंध कमरे में भर गई।
ठीक उसी समय, भाप मुड़ी और घूमी, और लड़के ने सोचा कि उसने एक छोटी महिला को धुंध से बाहर निकलते देखा। उसने ताजी पत्तियों के रंग की पोशाक पहनी थी। उसके सिर पर सफेद एल्डरफ्लावर का मुकुट था। उसकी गर्दन के चारों ओर छोटे जामुनों की एक माला लटकी हुई थी, जो चमकदार मोतियों की तरह काली थी। उसने इतनी सफाई से विनत (curtsied) किया कि लड़का हैरान होना भूल गया।
"शुभ संध्या," छोटी महिला ने कहा। उसकी आवाज़ नरम थी, जैसे पत्ते आपस में रगड़ रहे हों। "मैं एल्डर-ट्री मदर हूँ। वसंत में मैं छोटी होती हूँ और फूलों के मुकुट पहनती हूँ। शरद ऋतु और सर्दियों में मैं बड़ी होती हूँ और जामुन और काला रेशम पहनती हूँ। मैं जहाँ भी मेरा एल्डर उगता है, और जहाँ भी अच्छी चाय डाली जाती है, वहां आती हूँ। क्या हम एक कहानी सुनाएं?"
लड़का पहले ही गर्म महसूस कर रहा था। "कृपया," वह फुसफुसाया।
एल्डर-ट्री मदर ने अपना हाथ बढ़ाया। चायदानी अचानक एक झील जितनी चौड़ी लग रही थी। भाप चांदी की तरह चमक उठी। साथ में उन्होंने झाँका, मानो चमकती हुई भाप एक खिड़की हो। "देखो," उसने कहा। "यह आपका अपना आंगन है, बहुत साल पहले नहीं।"
वहाँ एल्डर झाड़ी खड़ी थी, ताजी और हरी। इसके नीचे एक लकड़ी की बेंच पर एक छोटा लड़का और एक छोटी लड़की बैठे थे। उन्होंने रोटी का एक टुकड़ा साझा किया और हँसे। उनके हाथ जैम से गंदे थे, और जब उन्होंने सोचा कि कोई नहीं देख रहा है तो उन्होंने उन्हें पत्तियों पर पोंछ दिया। बिस्तर पर लेटा लड़का मुस्कुराया; बीमार होने पर भी, वह मदद नहीं कर सका।
भाप फिर से घूमी। अब बच्चे बड़े हो गए थे। उन्होंने पुराने वॉशटब से एक जहाज बनाया था और इसे एक पोखर में चला रहे थे। छोटी लड़की ने अपने बालों में एल्डरफ्लावर की एक माला पहनी थी। लड़के ने अपनी टोपी में एक पत्ता चिपका रखा था। उन्होंने एक-दूसरे से कहा कि एक दिन वे दुनिया देखेंगे, लेकिन केवल तभी जब वे रात के खाने तक घर आ सकें।
भाप उठी और साफ हो गई, और समय आगे बढ़ गया। एल्डर मोटा हो गया था। मेहमान छोटे गेट से आए। वहाँ मुस्कुराहट और गाने थे। युवक और युवती - क्या वे वही बच्चे थे? - एल्डर की शाखाओं के नीचे खड़े थे जबकि सफेद पंखुड़ियाँ वसंत की बर्फ की तरह नीचे फड़फड़ा रही थीं। दरवाजे पर एक माला लटकी हुई थी। किसी ने एक धुन बजाई, और एल्डर के पत्ते कांपने लगे जैसे उन्होंने ताली बजाई हो।
"एक शादी," लड़का फुसफुसाया।
"हाँ," एल्डर-ट्री मदर ने कहा। "लोग बदलते हैं और बढ़ते हैं, लेकिन एल्डर याद रखता है।"
फिर से तस्वीरें बदल गईं। अब छाया में एक पालना (cradle) खड़ा था, और एक बच्चा उसके अंदर सो रहा था। माँ अपने पैर से उसे हिलाती और गुनगुनाती, और पिता एक छोटा लकड़ी का घोड़ा तराशते। गर्मी शरद ऋतु में बदल गई। एल्डर बेरीज काले मोतियों की तरह चमकते थे, और माँ ने उन्हें सिरप और जैम के लिए इकट्ठा किया। सर्दी आई। एल्डर-ट्री मदर, अब एक काले रेशम के गाउन में बड़ी हो गई, बर्फ की एक रजाई को हिलाया जिसने सभी छतों को ढक दिया और आंगन को उज्ज्वल और शांत बना दिया।
वसंत लौटा, और एल्डर फूलों से भर गया। बच्चा एक बच्चा बन गया और फ़र्श के पत्थरों पर परछाइयों का पीछा किया। कभी-कभी पिता अपने कंधे पर एक पैक, या माल का बंडल, या शायद समुद्र के लिए एक बंडल के साथ चले जाते थे - कोई भी भाप से ठीक से नहीं बता सकता था - लेकिन वह हमेशा एल्डर के नीचे बेंच पर घर आते थे। कहानियाँ और पत्र भी वहाँ गए। पेड़ ने सब कुछ सुना और हर हवा के साथ सिर हिलाया।
एक सांस की जगह में साल जल्दी बीत गए। जो बच्चा पालने में सोया था वह अब किताबें लेकर स्कूल जाता था। माँ के बालों में चांदी का एक कतरा था, और पिता की आँखों के चारों ओर कुछ रेखाएँ थीं। फिर भी वे आराम करने, बात करने, योजना बनाने और योजनाओं के गलत होने पर एक-दूसरे को माफ करने के लिए एल्डर के नीचे बैठते थे। गर्मियों में उन्होंने मजबूत शाखा पर एक झूला बांध दिया। शरद ऋतु में उन्होंने सर्दियों की सर्दी के खिलाफ सिरप के लिए जामुन सुखाए। सर्दियों में उन्होंने पक्षियों के लिए टुकड़े फैलाए जिन्होंने बर्फ पर छोटे पैरों के निशान छोड़े।
फिर भाप ने एक और बार नृत्य किया, और लड़के ने जोड़े को फिर से देखा। उनके चेहरे सालों से नरम थे। उनके बाल सफेद थे, एल्डर ब्लॉसम की तरह सफेद। वे बेंच पर एक साथ बैठे थे, और उनके हाथ, पुराने और बहादुर, तेजी से पकड़े हुए थे। आंगन वही था। एल्डर अभी भी वहाँ था, और छोटा गेट भी, और भूरे रंग की चायदानी के साथ गर्म रसोई। पुराना जोड़ा मुस्कुराया, और उनकी आँखों में आप देख सकते थे कि हर मौसम उन्होंने जिया था।
"क्या यह हर समय वही लोग हैं?" लड़के ने पूछा।
"वही हैं," एल्डर-ट्री मदर ने कहा। "जीवन मेरे पेड़ की तरह बढ़ता है और बदलता है। कली, फूल, बेरी। वसंत, गर्मी, सर्दी। लेकिन दया, धैर्य और घर रह सकते हैं।"
लड़के की पलकें भारी महसूस हुईं। एल्डर की गंध मीठी और सुखदायक थी। "मुझे यह कहानी पसंद है," वह बुदबुदाया।
"तो अपनी चाय पीओ," एल्डर-ट्री मदर ने कहा, "और इसे अपने साथ रखो।" उसने फिर से विनत किया, और भाप साधारण रसोई की हवा में पतली हो गई।
माँ ने प्याला उठाया। "यहाँ तुम्हारी चाय है," उसने कहा। "जब तक यह गर्म है, तब तक इसे घूंटों।" लड़के ने पिया। छात्र ने अपने कप के रिम के ऊपर उसे आँख मारी, मानो कह रहा हो, "हम दोनों ने उसे देखा, है ना?" लड़के को पूरा यकीन नहीं था कि उसने जवाब में सिर हिलाया या पहले सो गया।
पूरी रात उसने सपना देखा कि वह चांदी के समुद्र में एक छोटे से जहाज में नौकायन कर रहा था, जिसमें एल्डरफ्लावर कोमल बर्फ की तरह गिर रहे थे। सुबह बारिश रुक गई थी। सूरज ने फर्श पर एक उज्ज्वल चौकोर डाला। लड़के को अब सिरदर्द नहीं था, और उसका गला बेहतर महसूस हुआ।
वह जल्दी से बैठ गया। "माँ, मुझे लगता है कि एल्डर-ट्री मदर आई थीं।"
उसकी माँ ने उसके बालों को चिकना किया। "शायद वह आई थीं। एल्डरफ्लावर चाय मदद करती है, और अच्छी कहानियाँ भी।"
छात्र अपनी टोपी के लिए पहुंचा। "जब आप फूलों से बनी चाय डालते हैं, तो आप किसी बुद्धिमान व्यक्ति को बैठने के लिए आमंत्रित करते हैं," उसने कहा।
लड़के ने खिड़की की ओर देखा। आंगन में एल्डर झाड़ी रोशनी के खिलाफ स्थिर और अंधेरी खड़ी थी, लेकिन उसने सोचा कि इसने सबसे छोटा सिर हिलाया। वह मुस्कुराया और अपनी चाय खत्म की।
समाप्त
