लोगों ने कहा, "शाम की घंटी बज रही है; सूरज डूब रहा है।" क्योंकि एक बड़े शहर की संकरी गलियों में एक अजीब, अद्भुत स्वर सुना गया था। यह चर्च की घंटी की आवाज़ की तरह थी; हालाँकि, यह केवल एक पल के लिए सुनी गई थी, क्योंकि गाड़ियों के लुढ़कने और भीड़ की आवाज़ों ने बहुत शोर मचा दिया था।

वे लोग जो शहर के बाहर चल रहे थे, जहाँ घर दूर-दूर थे, बीच में बगीचे या छोटे खेत थे, शाम के आकाश को और भी बेहतर देख सकते थे और घंटी की आवाज़ को और अधिक स्पष्ट रूप से सुन सकते थे। ऐसा लग रहा था जैसे स्वर शांत जंगल में एक चर्च से आए थे; लोग उधर देखते थे और महसूस करते थे कि उनका मन सबसे पवित्र रूप से जुड़ा हुआ है।

काफी समय बीत गया, और लोगों ने एक-दूसरे से कहा, "मुझे आश्चर्य है कि क्या जंगल में कोई चर्च है? घंटी में एक ऐसा स्वर है जो आश्चर्यजनक रूप से मीठा है; चलो उधर टहलते हैं और मामले की अधिक बारीकी से जांच करते हैं।" इसलिए अमीर गाड़ी से निकले, और गरीब पैदल चले, लेकिन रास्ता उनके लिए अजीब तरह से लंबा लग रहा था। जब वे विलो (willows) के एक झुंड में आए जो जंगल के किनारों पर उगते थे, तो वे बैठ गए, लंबी शाखाओं को देखा, और कल्पना की कि वे अब हरे जंगल की गहराई में हैं। शहर का हलवाई बाहर आया और वहां अपना बूथ स्थापित किया; जल्द ही बाद में, एक और हलवाई आया, जिसने एक संकेत या आभूषण के रूप में अपने स्टैंड पर एक घंटी लटका दी, लेकिन इसमें कोई क्लैपर (clapper) नहीं था, और इसे बारिश से बचाने के लिए उस पर टार लगाया गया था। जब सभी लोग घर लौटे, तो उन्होंने कहा कि यह बहुत रोमांटिक था और पिकनिक या चाय पार्टी से बिल्कुल अलग तरह की चीज थी। तीन व्यक्तियों ने दावा किया कि वे जंगल के अंत तक घुस गए थे और हमेशा घंटी की अद्भुत आवाज़ें सुनी थीं, लेकिन उन्हें ऐसा लग रहा था जैसे यह शहर से आई हो। एक ने इसके बारे में पूरी कविता लिखी और कहा कि घंटी एक अच्छे, प्यारे बच्चे के लिए माँ की आवाज़ की तरह लग रही थी, और यह कि घंटी के स्वरों से अधिक मीठा कोई राग नहीं था। देश के राजा ने भी इस पर ध्यान दिया और कसम खाई कि जो यह पता लगा सकेगा कि आवाज़ें कहाँ से आती हैं, उसे "यूनिवर्सल बेल-रिंगर" (Universal Bell-ringer) का खिताब दिया जाएगा, भले ही वह वास्तव में घंटी न हो।

कही लोग अब जंगल गए, इस पद को प्राप्त करने की आशा में, लेकिन केवल एक ही स्पष्टीकरण के साथ वापस आया। क्योंकि कोई भी बहुत दूर तक नहीं गया, और वह भी दूसरों से आगे नहीं गया। हालाँकि, उसने दावा किया कि आवाज़ एक खोखले पेड़ में एक बहुत बड़े उल्लू से निकली थी - एक प्रकार का विद्वान उल्लू जो लगातार शाखाओं के खिलाफ अपना सिर खटखटाता था। लेकिन क्या आवाज़ उसके सिर से आई या खोखले पेड़ से, कोई निश्चित रूप से नहीं कह सकता था। इसलिए उसे अब "यूनिवर्सल बेल-रिंगर" का खिताब मिल गया और उसने सालाना "उल्लू पर" (On the Owl) एक छोटा ग्रंथ लिखा; लेकिन हर कोई पहले की तरह ही बुद्धिमान था।

यह पुष्टि (confirmation) का दिन था। पादरी ने इतनी मार्मिक बात कही थी, जिन बच्चों की पुष्टि की गई थी वे बहुत प्रभावित हुए थे; यह उनके लिए एक महत्वपूर्ण दिन था। बच्चों से वे एक ही बार में बड़े हो गए; ऐसा लग रहा था जैसे उनकी शिशु आत्माएं अब अधिक समझ वाले व्यक्तियों में बदलने वाली थीं। सूरज शानदार ढंग से चमक रहा था; जिन बच्चों की पुष्टि की गई थी वे शहर से बाहर चले गए, और जंगल से, अज्ञात घंटी की आवाज़ें अद्भुत स्पष्टता के साथ उनकी ओर आईं। उन सभी को तुरंत वहाँ जाने की इच्छा महसूस हुई, तीन को छोड़कर। उनमें से एक को बॉल-ड्रेस (ball-dress) पहनने के लिए घर जाना था, क्योंकि यह केवल ड्रेस और बॉल थी जिसके कारण इस बार उसकी पुष्टि हुई थी; अन्यथा, वह नहीं आती। दूसरा एक गरीब लड़का था जिसने सराय के रखवाले के बेटे से अपनी पुष्टि के लिए अपना कोट और जूते उधार लिए थे, और उसे उन्हें एक निश्चित समय तक वापस देना था। तीसरे ने कहा कि वह कभी भी किसी अनजान जगह पर नहीं जाता अगर उसके माता-पिता उसके साथ नहीं होते - कि वह अब तक हमेशा एक अच्छा लड़का रहा है और अब भी ऐसा ही रहेगा जब उसकी पुष्टि हो गई है, और इसके लिए किसी को उस पर हंसना नहीं चाहिए। दूसरों ने, हालांकि, उसका मजाक उड़ाया।

इसलिए, तीन थे, जो नहीं गए; दूसरे जल्दी चले गए। सूरज चमक रहा था, पक्षी गा रहे थे, और बच्चे भी गा रहे थे, एक-दूसरे का हाथ थामे हुए; क्योंकि अभी तक, उनमें से किसी के पास कोई उच्च पद नहीं था, और भगवान की नज़र में सभी समान रैंक के थे।

लेकिन दो सबसे छोटे जल्द ही थक गए और दोनों शहर लौट आए; दो छोटी लड़कियां बैठ गईं और मालाएं गूंथने लगीं, इसलिए वे भी नहीं गईं। और जब दूसरे विलो पेड़ पर पहुँचे जहाँ हलवाई था, तो उन्होंने कहा, "अब हम वहाँ हैं! वास्तव में, घंटी मौजूद नहीं है; यह केवल एक कल्पना है जो लोगों ने अपने सिर में ले ली है!"

उसी समय, जंगल में गहराई में घंटी बजी, इतनी स्पष्ट और गंभीरता से कि पांच या छह ने कुछ दूर तक घुसने का दृढ़ निश्चय किया। जंगल इतना घना था, और पत्ते इतने घने थे, कि आगे बढ़ना काफी थका देने वाला था। वुड्रूफ और एनीमोन लगभग बहुत ऊंचे हो गए थे; खिलते हुए कनवोल्वुलस (convolvuluses) और ब्लैकबेरी की झाड़ियाँ पेड़ से पेड़ तक लंबी मालाओं में लटकी हुई थीं, जहाँ बुलबुल गा रही थी और सूरज की किरणें खेल रही थीं। यह बहुत सुंदर था, लेकिन यह लड़कियों के जाने की जगह नहीं थी; उनके कपड़े इतने फट जाते। पत्थर के बड़े ब्लॉक वहाँ पड़े थे, जो हर रंग की काई से ढके हुए थे; ताजा झरना फूट पड़ा और एक अजीब गड़गड़ाहट की आवाज़ निकाली।

"यह निश्चित रूप से घंटी नहीं हो सकती," बच्चों में से एक ने कहा, नीचे लेटते हुए और सुनते हुए। "इस पर ध्यान दिया जाना चाहिए।" इसलिए वह वहीं रहा और दूसरों को अपने बिना जाने दिया।

वे बाद में एक छोटे से घर में आए, जो शाखाओं और पेड़ों की छाल से बना था; एक बड़ा जंगली सेब का पेड़ उसके ऊपर झुका हुआ था, जैसे कि वह छत पर अपना सारा आशीर्वाद बरसा देगा, जहाँ गुलाब खिल रहे थे। लंबे तने गैबल (gable) के चारों ओर लिपटे हुए थे, जिस पर एक छोटी घंटी लटकी हुई थी।

क्या यह वही था जो लोगों ने सुना था? हाँ, हर कोई इस विषय पर एकमत था, एक को छोड़कर, जिसने कहा कि घंटी इतनी छोटी और इतनी महीन थी कि इतनी दूर सुनाई नहीं दे सकती थी, और इसके अलावा, इसमें उन स्वरों से बहुत अलग स्वर थे जो इस तरह से मानव हृदय को प्रभावित कर सकते थे। यह एक राजा का बेटा था जो बोल रहा था; जिस पर दूसरों ने कहा, "ऐसे लोग हमेशा बाकी सब से ज्यादा समझदार बनना चाहते हैं।"

उन्होंने अब उसे अकेला जाने दिया। जैसे-जैसे वह गया, उसका सीना जंगल के एकांत से और अधिक भर गया। उसने अभी भी वो छोटी घंटी सुनी जिसके साथ दूसरे बहुत संतुष्ट थे, और अब और तब, जब हवा चलती थी, वह उन लोगों को भी गाते हुए सुन सकता था जो चाय पर बैठे थे जहाँ हलवाई का तंबू था। लेकिन घंटी की गहरी आवाज़ और तेज हो गई; यह लगभग ऐसा था जैसे कोई अंग (organ) इसके साथ हो, और स्वर बाएं हाथ से आए, जिस तरफ दिल रखा होता है। झाड़ियों में एक सरसराहट सुनी गई, और एक छोटा लड़का राजा के बेटे के सामने खड़ा था - लकड़ी के जूतों में एक लड़का, और इतनी छोटी जैकेट के साथ कि कोई देख सकता था कि उसकी कलाइयां कितनी लंबी हैं। दोनों एक-दूसरे को जानते थे: लड़का उन बच्चों में से एक था जो नहीं आ सका क्योंकि उसे घर जाना था और सराय के रखवाले के बेटे को अपनी जैकेट और जूते वापस करने थे। उसने ऐसा किया था, और अब लकड़ी के जूतों और अपनी विनम्र पोशाक में जा रहा था, क्योंकि घंटी इतने गहरे स्वर और इतनी अजीब शक्ति के साथ बजी कि उसे आगे बढ़ना ही पड़ा।

"क्यों, तो हम एक साथ जा सकते हैं," राजा के बेटे ने कहा। लेकिन गरीब बच्चा जिसकी पुष्टि हुई थी, काफी शर्मिंदा था। उसने अपने लकड़ी के जूतों की ओर देखा, अपनी जैकेट की छोटी आस्तीन खींची, और कहा कि उसे डर है कि वह इतनी तेजी से नहीं चल सकता; इसके अलावा, उसने सोचा कि घंटी को दाईं ओर खोजा जाना चाहिए, क्योंकि वह जगह थी जहाँ सभी प्रकार की सुंदर चीजें पाई जानी थीं।

"लेकिन वहां हम नहीं मिलेंगे," राजा के बेटे ने कहा, उसी समय गरीब लड़के को सिर हिलाते हुए, जो जंगल के सबसे अंधेरे, सबसे घने हिस्से में चला गया, जहां कांटों ने उसकी विनम्र पोशाक को फाड़ दिया और उसके चेहरे, हाथों और पैरों को खरोंच दिया जब तक कि वे खून न बहने लगें। राजा के बेटे को भी कुछ खरोंचें आईं; लेकिन सूरज उसके रास्ते पर चमक रहा था, और यह वह है जिसका हम अनुसरण करेंगे, क्योंकि वह एक उत्कृष्ट और दृढ़ युवा था।

"मुझे घंटी ढूंढनी चाहिए और मैं ढूंढूंगा," उसने कहा, "भले ही मुझे दुनिया के अंत तक जाना पड़े।"

बदसूरत वानर (apes) पेड़ों पर बैठे और मुस्कुराए। "क्या हम उसे पीटें?" उन्होंने कहा। "क्या हम उसे पीटें? वह राजा का बेटा है!"

लेकिन वह बिना निराश हुए आगे बढ़ता गया, जंगल में गहरा और गहरा, जहाँ सबसे अद्भुत फूल उग रहे थे। वहां रक्त-लाल सहनशक्ति (stamens) के साथ सफेद लिली, आकाश-नीले ट्यूलिप जो हवाओं में लहराते हुए चमकते थे, और सेब के पेड़ जिनके सेब बिल्कुल बड़े साबुन के बुलबुले की तरह दिखते थे; तो जरा सोचिए कि धूप में पेड़ कैसे चमक रहे होंगे! सबसे हरे-भरे घास के मैदानों के चारों ओर, जहाँ हिरण घास में खेल रहे थे, शानदार ओक और बीच के पेड़ उग आए; और यदि पेड़ों में से एक की छाल फट गई, तो दरारों में घास और लंबी रेंगने वाली लताएँ उग आईं। और वहाँ बड़ी, शांत झीलें भी थीं, जिनमें सफेद हंस तैर रहे थे और अपने पंखों से हवा को पीट रहे थे। राजा का बेटा अक्सर शांत खड़ा रहता और सुनता। उसने सोचा कि घंटी इन शांत झीलों की गहराई से बजी; लेकिन फिर उसने फिर से टिप्पणी की कि स्वर वहां से नहीं, बल्कि और दूर, जंगल की गहराई से निकला था।

सूरज अब डूब गया; वातावरण आग की तरह चमक उठा। जंगल में अभी भी बहुत शांति थी। वह अपने घुटनों पर गिर गया, अपना शाम का भजन गाया, और कहा, "मैं जो खोज रहा हूं उसे नहीं पा सकता; सूरज नीचे जा रहा है, और रात आ रही है - अंधेरी, अंधेरी रात। फिर भी शायद मैं एक बार और गोल लाल सूरज को पूरी तरह से गायब होने से पहले देख पाऊं। मैं उधर चट्टान पर चढ़ूंगा।"

और उसने रेंगने वाले पौधों और पेड़ों की जड़ों को पकड़ लिया - नम पत्थरों पर चढ़ गया जहाँ पानी के सांप रेंग रहे थे और टॉड (toads) टर्रा रहे थे - और सूरज के पूरी तरह से नीचे जाने से पहले उसने शिखर प्राप्त कर लिया। इस ऊंचाई से नजारा कितना शानदार था! समुद्र - महान, गौरवशाली समुद्र, जिसने अपनी लंबी लहरें तट के खिलाफ टकरा दीं - उसके सामने फैला हुआ था। और वहां, जहां समुद्र और आकाश मिलते हैं, सूरज खड़ा था, एक बड़ी चमकती वेदी की तरह, सभी सबसे चमकते रंगों में पिघल गए। जंगल और समुद्र ने आनन्द का गीत गाया, और उसका दिल बाकी लोगों के साथ गाया: पूरी प्रकृति एक विशाल पवित्र चर्च थी, जिसमें पेड़ और तैरते बादलों ने खंभों के रूप में कार्य किया, फूल और घास मखमली कालीन के रूप में काम करते थे, और स्वर्ग ही बड़ा गुंबद था। ऊपर का लाल रंग फीका पड़ गया जैसे ही सूरज गायब हो गया, लेकिन एक मिलियन तारे जल उठे, एक मिलियन लैंप चमक उठे; और राजा के बेटे ने अपनी बाहें स्वर्ग, लकड़ी और समुद्र की ओर फैला दीं। जब उसी समय, दाईं ओर एक रास्ते से आते हुए, अपने लकड़ी के जूतों और जैकेट में, वह गरीब लड़का दिखाई दिया जिसकी उसके साथ पुष्टि की गई थी। उसने अपने रास्ते का अनुसरण किया था और उसी स्थान पर पहुँचा था जैसे राजा का बेटा।

वे एक-दूसरे की ओर दौड़े और प्रकृति और कविता के विशाल चर्च में हाथ में हाथ डालकर एक साथ खड़े हो गए, जबकि उन पर अदृश्य, पवित्र घंटी बजी: धन्य आत्माएं उनके चारों ओर तैरती रहीं और एक आनन्दित स्तुति में अपनी आवाज उठाई!