हैमेलिन शहर वेसर (Weser) नदी के किनारे स्थित था। एक बार, इसकी सड़कें एक अप्रत्याशित और भयानक शोर से भर गईं: सैकड़ों, हाँ, हजारों चूहे। वे पैन्ट्री (भंडार) में रेंगते थे, मिल में मकई की बोरियों को कुतरते थे, रोटी के रोटियों में छेद काटते थे, और बच्चों के पालने में भी चढ़ जाते थे और उन्हें डराते थे। बिल्लियों ने हार मान ली, कुत्तों ने खुद को कर्कश (hoarse) कर दिया, और लोग मुश्किल से सोने की हिम्मत करते थे। अंत में, हर कोई टाउन हॉल में इकट्ठा हुआ और मेयर से मदद की भीख मांगी।

मेयर ने टेबल पर अपनी मुट्ठी थपथपाई। "जो कोई भी हैमेलिन को चूहों से बचाता है, उसे बहुत बड़ा इनाम मिलेगा!" उसने बुलाया। पार्षदों (councilmen) ने सिर हिलाया, लेकिन कोई नहीं जानता था कि मूंछों और कुतरने वाले दांतों के समुद्र से कैसे छुटकारा पाया जाए।

फिर दरवाजा खुला, और एक अजनबी अंदर आया। उसने सभी संभावित रंगों में कपड़े के पैच से सिलवाया एक लंबा कोट पहना था: लाल, पीला, हरा, नीला - एक जीवित इंद्रधनुष की तरह। एक पाइप (बाँसुरी) उसकी पीठ पर लटका हुआ था, जिसे एक साधारण चमड़े के पट्टे द्वारा निलंबित किया गया था, और उसकी आँखों में, कुछ निर्धारित (determined) टिमटिमा रहा था।

"शुभ दिन, अच्छे साहब," उसने विनम्रता से कहा। "मैं एक पाइपर (बांसुरी वादक) हूं। यदि मुझे वह इनाम मिलता है जिसका आप वादा करते हैं, तो मैं आपके शहर को चूहों से मुक्त कर सकता हूं।"

मेयर आगे झुका। "चूहों से मुक्त? वे सभी?"

"सभी," अजनबी ने पाइप पर अपना हाथ रखते हुए जवाब दिया। "मुझे एक हजार सोने के सिक्के चाहिए।"

पार्षदों ने आपस में फुसफुसाए। एक हजार सिक्के एक बड़ी रकम थी, लेकिन चूहे और भी अधिक थे। "यह करो!" बाहर के लोगों ने बुलाया। मेयर व्यापक रूप से मुस्कुराया। "अपना सर्वश्रेष्ठ करो, मेरे रंगीन दोस्त। यदि आप उनसे छुटकारा पाते हैं, तो आपको अपने सिक्के मिलेंगे।"

पाइपर ने सिर हिलाया, वर्ग (square) पर बाहर गया, और पाइप को अपने होठों तक उठा लिया। पहले तो, यह शांत था। फिर एक धुन हवा के माध्यम से तैरने लगी, इतनी अजीब और मोहक कि यह चिमनी के चारों ओर घूमने और दरवाजे की देहली के नीचे रेंगने लगी। यह पूरे शहर के माध्यम से एक चांदी के धागे की तरह हिल गया।

चूहे अपने कुतरने के बीच में रुक गए, अपना सिर उठाया, और सुना। एक-एक करके, दो-दो करके, लंबी पंक्तियों में, वे तहखानों, पैन्ट्री और कुओं से बाहर आए। उन्होंने प्रकाश पर पलक झपकाई, अपनी गीली मूंछें हिला दीं, और पाइपर का अनुसरण करना शुरू कर दिया जैसे कि धुन उन्हें आगे ले जा रही हो। बच्चों ने अपनी माताओं की स्कर्ट को पकड़ लिया और झांकने की हिम्मत की, जो हो रहा था उससे चकित।

पाइपर आगे चला गया, त्वरित और निश्चित, और चूहे हैमेलिन की गलियों के माध्यम से एक काले, चीखने वाले रिबन की तरह पीछा करते थे। उसने उन्हें शहर के गेट के माध्यम से बाहर निकाला, वेसर नदी तक। वहां वह किनारे पर रुक गया और धुन को सूजने (swell) दिया और लहरों के शिखरों (wave crests) पर सूरज की तरह चमकने दिया। चूहे सीधे पानी में चले गए, जैसे कि संगीत एक पुल था जिसे उन्हें पार करना था। एक-एक करके, उन्हें नदी में खींचा गया और एक आखिरी छप के साथ गायब हो गए। जब आखिरी पूंछ डूब गई, तो धुन चुप हो गई।

शहर आनन्दित हुआ। लोगों ने एक-दूसरे को गले लगाया और हंसे। "हम बच गए हैं!" उन्होंने बुलाया। पाइपर ने टाउन हॉल में वापस कदम रखा और झुक गया। "मैं अपना इनाम मांगने आया था।"

मेयर ने पार्षदों की ओर देखा और एक हजार चमकदार सिक्कों के हाथ बदलने के विचार पर कांप गया। उसने अपना गला साफ किया। "खैर... निश्चित रूप से आपने एक अच्छा काम किया है," उन्होंने धीरे से कहा। "लेकिन एक धुन के लिए एक हजार सिक्के? यह बहुत दूर जा रहा था। आपको एक सौ मिलेंगे।"

पाइपर की आँखें काली हो गईं। "आपने पूरे शहर से पहले अपना शब्द दिया था," उसने शांति से कहा। "एक वादा सोने से अधिक वजन रखता है।"

मेयर संक्षेप में हंसे और अपना सिर हिलाया। "एक सौ सिक्के। इसे लें या छोड़ दें।"

फिर पाइपर ने पाइप को थोड़ा ऊपर उठाया, लेकिन नहीं बजाया। उसने केवल कहा, "तुम्हें मेरी दूसरी धुन मिलेगी। मुझे आशा है कि आप अगली बार बेहतर सुनेंगे।" फिर वह मुड़ा और बाहर चला गया, जबकि मेयर ने कंधे उचकाए और खजाना रहने दिया।

कुछ दिन बीत गए। चूहे चले गए थे, और लोग लगभग भूलने लगे थे कि उन्होंने अभी क्या आतंक महसूस किया था। फिर एक धूप वाली सुबह आई, जब चर्च की घंटियों ने सेवा (service) के लिए बुलाया। पुरुष और महिलाएं चर्च में गए। जो बच्चे अभी भी बैठने के लिए बहुत छोटे थे, वे अपने बड़े भाई-बहनों के साथ वर्ग (square) पर रहे, जिज्ञासु और उत्साहित।

फिर एक नई धुन सुनी गई। यह तितली के पंखों के रूप में हल्का और गर्मियों की हवा के रूप में गर्म था, एक गीत जो खेल, हंसी और गुप्त रोमांच जैसा लग रहा था। पाइपर चल रहा था, उसका रंगीन कोट धूप में चमक रहा था। उसने पाइप उठाया और धुन को सड़कों के माध्यम से उड़ने दिया।

बच्चों ने अपना सिर घुमाया, लगभग जैसे कि धुन ने उन्हें हाथ से ले लिया हो। एक छोटी लड़की ने अपनी गुड़िया गिरा दी, एक लड़के ने रस्सी कूदना बंद कर दिया। शहर के बाहर वे चले गए, खुश, नाचते हुए, हंसते हुए, एक लंबी, रंगीन पंक्ति में। "रुको!" एक लंगड़ा लड़का जो बैसाखी के साथ चलता था, पुकारा। वह मुस्कुराया और संघर्ष किया, लेकिन उसके पैरों ने उसे अधिक धीरे-धीरे ले जाया।

पाइपर ने बच्चों को गेट के माध्यम से बाहर निकाला, हैमेलिन के ठीक बाहर एक हरे भरे पहाड़ की ओर एक रास्ते पर। जब वे पहुंचे, तो वह एक तरफ खड़ा हो गया और एक धुन बजाई जो काई के रूप में नरम थी। फिर पहाड़ खुल गया, शांत और स्थिर, जैसे कि पत्थर का एक दरवाजा हमेशा वहां रहा हो। पहाड़ में बच्चे चले गए, एक के बाद एक, आश्चर्य के साथ चौड़ी आंखों के साथ। लंगड़ा लड़का ठीक उसी तरह आया जैसे आखिरी लड़की गायब हो गई। उसने अपना हाथ बढ़ाया-लेकिन फिर पहाड़ फिर से बंद हो गया।

उसी समय, माता-पिता दौड़ते हुए आए, उन बच्चों द्वारा चेतावनी दी गई जिन्होंने संगीत नहीं सुना था या जो जूता बांधने के लिए रुके थे। चर्च की घंटियाँ चुप हो गईं, और हवा में चीखें भर गईं। "हमारे बच्चे! हमारे बच्चे कहाँ हैं?" मेयर चर्च की दीवार पर सफेदी (whitewash) की तुलना में पीला हो गया।

लंगड़े लड़के ने सांस रोककर बताया कि उसने क्या देखा था, और उसके गालों पर आँसू चल रहे थे। "मैंने संगीत का अनुसरण किया, लेकिन मेरा पैर... मैं बहुत धीमा था। वे पहाड़ में चले गए। दरवाजा बंद हो गया।"

मेयर लड़के के पास आगे लड़खड़ाया, अपने घुटनों पर गिर गया और विनती की, "हमें दिखाओ कि कैसे! हमें दिखाओ कहाँ!" लोग पहाड़ पर भागे, पत्थर और काई पर अपने हाथों से खोजा, सन्नाटे में बुलाया। लेकिन पहाड़ हमेशा की तरह कठोर और चिकना था। कोई दरवाजा दिखाई नहीं दे रहा था। कोई स्वर नहीं सुना गया था।

तब सभी को याद आया कि पाइपर ने क्या कहा था: एक वादा सोने से अधिक वजन रखता है। और अब एक हजार सोने के सिक्के खालीपन (emptiness) की तुलना में एक पंख की तुलना में हल्का महसूस करते थे जो हैमेलिन पर बस गया था।

वर्ष बीत गए। हैमेलिन में लोग काम करते थे, शादी करते थे, रोटी बनाते थे, और गाते थे, लेकिन हर बार जब वेसर नदी अतिरिक्त स्पष्ट रूप से चमकती थी या हवा संकीर्ण गलियों के माध्यम से सीटी बजाती थी, तो वे रुक जाते थे। कुछ लोगों ने कहा कि पाइपर ने बच्चों को उस भूमि पर ले जाया जहां कोई भी बीमार नहीं हुआ, जहां सेब हमेशा पके होते थे और खेल कभी समाप्त नहीं होता था। दूसरों ने कहा कि वह सिर्फ दुनिया को याद दिलाना चाहता था कि एक टूटा हुआ वादा क्या खर्च करता है। लंगड़ा लड़का बड़ा हुआ और एक ऐसा आदमी बन गया जो अक्सर उन बच्चों के साथ बैठता था जो बाद में आए और उन्हें बताया, "अपने शब्दों को रखो, छोटे दोस्तों। जितना आप मतलब रखते हैं उससे ज्यादा मत कहो, और जो आप कहते हैं उसका मतलब रखें।"

और आज भी, यदि आप हैमेलिन आते हैं, तो आप समय के माध्यम से फुसफुसाते हुए सुन सकते हैं: उन चूहों के बारे में जो नदी में गायब हो गए, रंगीन कोट और धुनों के बारे में जो सब कुछ बदलते हैं, और एक ऐसे शहर के बारे में जिसने सीखा कि एक वादा रखा जाएगा, हालांकि यह महंगा लग सकता है।