स्वीडन के सुदूर पश्चिम में, जहाँ सर्दियों में समुद्र चमकती सड़कों में जम जाता है, वहाँ हेर अर्ने नामक एक दयालु पुजारी रहता था। सोलबर्गा में अपने पत्थर के पादरी घर (parsonage) में उसने लोहे की पट्टियों में लिपटे एक भारी संदूक को रखा। अंदर का पैसा कभी एक मठ का था, और लोग फुसफुसाते थे कि यह पुराना और बेचैन था, उस समुद्र में वापस जाने के लिए तरस रहा था जहाँ से यह आया था। हेर अर्ने ने चर्च के लिए और जरूरतमंदों के लिए इसकी रक्षा की, और उसका घर हमेशा रोशनी और हँसी से गर्म रहता था।
एक कड़वी रात, तीन स्कॉटिश सैनिक मारस्ट्रैंड के किले से भाग निकले। उनके नाम सर आर्ची, सर विलियम और सर फिलिप थे। वे घर से दूर युद्धों में लड़े थे, और फिर वे भूखे, जमे हुए और हताश थे। हवा ने उन्हें सफेद खेतों में तब तक धकेला जब तक कि उन्होंने पाले वाली खिड़कियों के माध्यम से लालटेन की चमक नहीं देखी—सोलबर्गा में पादरी घर।
दरवाजा खुल गया। अंधेरे और बर्फ में, आदमियों ने लोहे से बंधे संदूक को छीन लिया। चिल्लाना, डर और संघर्ष था। जब तूफान शांत हुआ, तो घर शांत पड़ा था। केवल एक छोटा जीवन बख्शा गया था: एल्सालिल (Elsalill), अनाथ लड़की जिसे हेर अर्ने के परिवार ने प्यार से लिया था। वह लकड़ी के बक्से में छिपी थी, ढक्कन के नीचे एक खेत के चूहे की तरह कांप रही थी। जब पड़ोसी भोर में आए, तो उन्होंने उसे पाया और उसे एक शॉल में लपेटा। वह बची हुई एकमात्र गवाह थी।
एल्सालिल को मारस्ट्रैंड ले जाया गया, जो महान किले के नीचे समुद्र तटीय शहर था। एक दयालु मछुआरे की पत्नी ने उसे एक कोने का बिस्तर और हर रात मछली के सूप का एक कप दिया। लेकिन एल्सालिल सो नहीं सकी। उसके सपनों में, एक पीली लड़की जिसके बालों में पाला था—उसकी प्यारी पालक बहन—बिस्तर के पास खड़ी होती और फुसफुसाती, “हमें मत भूलना। सच्चाई का पता लगाओ। पैसे घर लाओ।” बर्फ पर, एल्सालिल कभी-कभी एक अजीब गायन सुनती थी, जैसे कि समुद्र खुद अपनी कांच की त्वचा के नीचे चेतावनी दे रहा हो।
मारस्ट्रैंड में शीतकालीन बाजार गुलजार थे। एक दोपहर, एल्सालिल एक विचारशील चेहरे वाले एक युवा अजनबी से मिली। उसने एक पाव रोटी खरीदी और उसे उसके साथ साझा करने के लिए आधा तोड़ दिया। “मेरा नाम आर्ची है,” उसने थोड़े से धनुष के साथ कहा। एल्सालिल ने उसकी आँखों में दयालु प्रकाश देखा और एक पल के लिए अपना डर भूल गई। वे फिर से बंदरगाह के पास मिले, जहाँ काले जहाज बर्फ में फंस गए थे जैसे एम्बर में मक्खियाँ। आर्ची ने उससे कहा कि जब समुद्र खुलेगा तो वह स्कॉटलैंड घर जाने के लिए तरस रहा था। एल्सालिल ने उसे बर्फ पर प्रकाश के बारे में बताया, उस बुरी रात से पहले अपने छोटे से खुशहाल जीवन के बारे में। वे तब तक चले और बात की जब तक कि चर्च की घंटी ने उन्हें घर नहीं बुलाया।
एल्सालिल को नहीं पता था कि आर्ची सर आर्ची था, उन तीनों में से एक जो सोलबर्गा आए थे। आर्ची ने उसे नहीं बताया। वह उसकी मुस्कान के योग्य बनना चाहता था और अतीत को बर्फ के नीचे दफन करना चाहता था।
लेकिन अतीत दफन नहीं रहता। एल्सालिल की पालक बहन एक सपने में फिर से आई, अब करीब। “उस आदमी से सावधान रहो जो अपने दिल के पास ठंडा लोहा रखता है,” आत्मा ने फुसफुसाया। अगले दिन, एल्सालिल ने आर्ची के कोट के नीचे छिपे एक संकीर्ण चाकू का हैंडल देखा। इसे एक घुमावदार पैटर्न के साथ उकेरा गया था जिसे उसने हेर अर्ने की मेज से याद किया था—उन चाकूओं में से एक जो पादरी घर की रसोई में लटका हुआ था। एल्सालिल का दिल धड़क उठा। फिर भी उसने आशा की कि उसने कोई गलती की है।
उस शाम वह एक सराय से गुजरी और दरवाजे से कठोर आवाजें सुनीं। “हम आज रात बर्फ पर संदूक ले जाएंगे,” किसी ने कहा। “वापस स्कॉटलैंड, और कोई समझदार नहीं।” एक और आवाज, आर्ची की, धीरे से जवाब दिया, चिंता से भरी हुई। “यह भारी है, और बर्फ गाती है। मुझे डर है कि समुद्र इसे वापस चाहता है।” एक तीसरी आवाज हंसी। “हमने पुजारी को एक छोटी प्रार्थना दी। हम समुद्र को भी वही देंगे।”
एल्सालिल के हाथ बर्फ बन गए। उसे अंततः सच्चाई का पता चल गया। आर्ची—वह आदमी जिसे वह पसंद करती थी, वह आदमी जो कोमल था—उस भयानक रात सोलबर्गा आया था। आँसू उसकी आँखों में जल गए, लेकिन आत्मा की फुसफुसाहट ने उसे स्थिर कर दिया। “सच्चाई का पता लगाओ। पैसे घर लाओ।”
वह किले की पहाड़ी पर चढ़ गई और राज्यपाल (गवर्नर) को देखने की भीख मांगी। उसने उसे सब कुछ बताया, सोलबर्गा में जमे हुए दरवाजे से लेकर सराय में आवाजों तक। उसने अपने आदमियों को बुलाया और उन्हें बंदरगाह और बर्फ की सड़क की काली रेखा को देखने के लिए भेजा। “बच्चे,” उसने धीरे से कहा, “तुम बहुत बहादुर रही हो।”
समुद्र के ऊपर चंद्रमा सफेद हो गया। कठोर, बजने वाली बर्फ पर, तीन अंधेरी आकृतियाँ हिलीं, एक स्लेज को धकेलती हुईं जो लोहे के संदूक के नीचे कराह रही थी। एल्सालिल किनारे की ओर भागी, उसकी सांस एक चांदी का बादल, उसका दिल दो में टूट गया। “आर्ची!” उसने पुकारा। वह रुका और मुड़ा। पीली रोशनी में भी, उसने उसका चेहरा बदलते देखा—आशा से, डर तक, दुख तक।
“मेरे साथ आओ, एल्सालिल,” उसने भीख मांगी। “हम वहां जाएंगे जहां कोई हमें नहीं जानता। मैं अच्छा रहूँगा। मैं तुम्हें समुद्र के किनारे एक गर्म घर बनाऊंगा।”
“मैं नहीं कर सकती,” एल्सालिल ने कहा, उसकी आवाज़ कांप रही थी लेकिन स्थिर थी। “तुम्हें जवाब देना होगा कि तुमने क्या किया। तुम्हें वह करना चाहिए जो तुम कर सकते हो।”
शहर से चीखें उठीं क्योंकि सैनिक और नागरिक बर्फ पर जल्दी आ गए। सर विलियम और सर फिलिप ने स्लेज पर जोर से खींचा। संदूक जमी हुई समुद्र के खिलाफ खुरच गया और गाया। आर्ची ने एल्सालिल के हाथ पकड़ लिए। “कृपया,” वह फुसफुसाया। “मैं तुमसे प्यार करता हूँ।”
उसने उसकी आँखों में देखा और उस दयालुता को महसूस किया जो उसने देखी थी और उस छाया को जिसे उसने छिपाया था। “मैं तुम्हें भागने में मदद नहीं कर सकती,” उसने कहा। “मैं केवल तुम्हें बहादुर बनने में मदद कर सकती हूँ।”
सर विलियम चिल्लाया, “लड़की को छोड़ दो!” वह वापस भागा, और भ्रम में आर्ची ने एल्सालिल को एक तरफ धकेलने के लिए अपनी बांह घुमाई। उसका चाकू चमक गया। एक हांफ, एक ठोकर, एक छोटी सी चीख थी—और एल्सालिल अपने घुटनों पर डूब गई। बर्फ उसके नीचे एक सर्दियों के गुलाब की तरह लाल हो गई।
आर्ची अपने हाथ को घूरता रहा, भयभीत। “एल्सालिल!” वह घुटने टेक दिया और उसे उठाने की कोशिश की। उसने उसकी आस्तीन को छुआ। “जो सही है वही करो,” वह फुसफुसायी। फिर उसकी सांस शांत हो गई, और उसकी आँखें, जिन्होंने इतना डर और इतना साहस रखा था, बर्फबारी की तरह धीरे से बंद हो गईं।
बर्फ ने एक लंबी, कम नोट गाना शुरू कर दिया। संदूक वाले आदमी आगे बढ़े, और समुद्र ने एक दरार के साथ जवाब दिया। लोहे से बंधा बॉक्स कांप गया, फिसल गया, और, एक घंटी की तरह कराहते हुए, बर्फ से टूट गया। यह गहरे पानी में गिर गया और चला गया। समुद्र ने वह रखा जो वह हमेशा चाहता था।
शहर के लोग उस जगह पर पहुँच गए। उन्होंने सर विलियम और सर फिलिप को पकड़ लिया। आर्ची ने लड़ाई नहीं की। उसने एल्सालिल को स्लेज पर धीरे से लेटाया और अपना सिर झुका लिया। “मैं तैयार हूँ,” उसने कहा। राज्यपाल के आदमी स्कॉट्स को ले गए।
जब वसंत आया, तो बर्फ पिघल गई और समुद्र किनारे के खिलाफ आहें भरने लगा। लोगों ने कहा कि गायन अंत में बंद हो गया था। हेर अर्ने का घर अब शांत था, फिर भी उनकी दया की स्मृति जीवित रही, और उस लड़की का साहस भी जिसने सच कहा था। जहां तक आर्ची का सवाल है, उसने एल्सालिल के आखिरी शब्दों को हर दिन याद किया जो उसके पास रहे। सर्दियों में, जब हवा ईव्स में गुनगुनाती थी, तो उसने अपने दिल पर हाथ रखा और कामना की कि वह उसके जितना बहादुर होता।
और बंदरगाह से परे, जहाँ पानी गहरा और अंधेरा है, पुराना पैसा आराम से पड़ा था, भारी और स्थिर, एक रहस्य की तरह जो आखिरकार घर है।
समाप्त
