एक समय की बात है, एक रानी ने अपनी बेटी को दूर देश में एक राजकुमार से शादी करने के लिए भेजा। उसे सुरक्षित रखने के लिए, रानी ने अपनी उंगली में सुई चुभाई और अपने खून की तीन चमकदार बूंदें एक सफेद रूमाल पर गिरा दीं। "इसकी सावधानी से रक्षा करना," उसने कहा। "जब तक यह तुम्हारे पास है, मेरा प्यार तुम्हारी रक्षा करेगा।" राजकुमारी एक वफादार दासी और अपने बोलने वाले घोड़े, फलादा के साथ निकल पड़ी।
शुरू में रास्ता आसान था, लेकिन जल्द ही दासी घमंडी और निर्दयी हो गई। जब वे एक धारा पर आए, तो दासी ने राजकुमारी का घोड़ा पकड़ने या पानी लाने से मना कर दिया। कोमल राजकुमारी नीचे उतरी, एक सोने के कप में पानी भरा और पी लिया। जिस रूमाल को उसने अपनी चोली में छिपा रखा था, उससे खून की तीन बूंदें धीरे से फुसफुसाईं, "अगर तुम्हारी माँ को पता होता, तो उसका दिल दो टुकड़ों में टूट जाता।" राजकुमारी बिना किसी शिकायत के आगे बढ़ती रही।
अगली धारा पर फिर ऐसा ही हुआ। दासी अकड़ कर बैठी रही और मदद नहीं की। राजकुमारी एक बार फिर नीचे उतरी। जैसे ही वह पानी के ऊपर झुकी, रूमाल उसकी उंगलियों से फिसल गया, लहराया और दूर बह गया। उसने उसे पकड़ने की कोशिश की, लेकिन धारा उसे ओझल कर ले गई। उस पल से राजकुमारी बहुत छोटा और बहुत अकेला महसूस करने लगी, जैसे उसकी माँ की ताकत उसे छोड़ गई हो।
यह देखकर, दासी ने कमान संभाल ली। उसने राजकुमारी को अपने साथ कपड़े बदलने और कसम खाने का आदेश दिया कि वह किसी को भी यह नहीं बताएगी कि क्या हुआ था। दासी घमंडी फलादा पर सवार हो गई और असली राजकुमारी को एक पुराने, हड्डियों वाले घोड़े पर सवारी करने के लिए मजबूर किया। इस तरह वे राजकुमार के महल में पहुँचे: दासी ने शाही दुल्हन होने का नाटक किया, और असली राजकुमारी, जो सादे कपड़ों में लिपटी थी, को आंगन में मदद करने के लिए कहा गया। क्योंकि वह शांत और दयालु थी, बूढ़े राजा ने उसे देखा, लेकिन अभी कुछ नहीं कहा। झूठी दुल्हन, इस डर से कि घोड़ा बोल सकता है, ने फलादा को मारने का आदेश दिया। जब असली राजकुमारी ने सुना, तो उसका दिल दुख गया, लेकिन उसने कसाई से विनती की, "कृपया, कृपया, फलादा के सिर को उस अंधेरे गेट के नीचे कील से लगा दो जहाँ से मैं हर सुबह गुजरती हूँ, ताकि मैं अभी भी उसका अभिवादन कर सकूँ।" उस आदमी को दया आ गई और उसने वैसा ही किया जैसा उसने कहा था।
अगली सुबह, बेचारी हंसों वाली लड़की—क्योंकि उसे कोनराड नाम के लड़के के साथ हंसों की देखभाल करने के लिए भेजा गया था—गेट से गुजरी और ऊपर देखा। "हाय, फलादा, वहाँ लटके हुए!" वह फुसफुसाई। और घोड़े के सिर ने जवाब दिया, घंटियों की तरह साफ, "हाय, युवा रानी, यहाँ से गुजर रही हो! अगर तुम्हारी माँ को पता होता, तो उसका दिल दो टुकड़ों में टूट जाता।" फिर वह और कोनराड हंसों को घास के मैदान में ले गए।
चौड़े मैदान में, कोनराड ने हंसों वाली लड़की को अपने लंबे, चमकदार बाल झटकते हुए देखा। वे धूप में सोने की तरह चमक रहे थे। उसने सिर्फ मजे के लिए एक लट खींचने की कोशिश की। लेकिन लड़की घास पर बैठ गई और गाया, "बहो, बह, कोमल हवा, मैं प्रार्थना करती हूँ—कोनराड की छोटी टोपी उड़ा ले जाओ! उसे इसका पीछा करने दो, दूर और पास, जब तक मैं अपने सुनहरे बाल गूंथ न लूँ।" तुरंत एक चंचल झोंके ने उसकी टोपी उड़ा दी, और कोनराड उसके पीछे दौड़ा जबकि राजकुमारी ने चुपचाप अपने बाल गूंथ लिए। दोपहर में फिर ऐसा ही हुआ, और फिर से हवा उसकी टोपी के साथ नाचती हुई दूर चली गई। उस शाम कोनराड ने बूढ़े राजा के पास जाकर शिकायत की, "हंसों वाली लड़की मुझे उसके बालों को छूने नहीं देती। वह हवा से गाती है, और मेरी टोपी उड़ जाती है!"
राजा को उत्सुकता हुई। भोर में वह अंधेरे गेट के पीछे छिपा खड़ा था और उसने लड़की को बड़बड़ाते सुना, "हाय, फलादा, वहाँ लटके हुए!" और सिर का जवाब, "हाय, युवा रानी, यहाँ से गुजर रही हो! अगर तुम्हारी माँ को पता होता, तो उसका दिल दो टुकड़ों में टूट जाता।" उसने घास के मैदान तक दूरी बनाकर पीछा किया और हवा के लिए कविता सुनी। उसने टोपी को लुढ़कते और लड़की के बालों को चमकते देखा। वह गहरे विचारों में घर चला गया।
उस शाम राजा ने हंसों वाली लड़की को अपने पास बुलाया और धीरे से पूछा, "तुम घोड़े के सिर से क्यों बात करती हो? हवा तुम्हारे गीत का पालन क्यों करती है?" उसने अपनी आँखें नीची कर लीं। "महाराज, मैंने कसम खाई है कि मैं पृथ्वी पर किसी भी व्यक्ति को नहीं बताऊंगी। अगर मैं बताती हूँ, तो मैं अपनी जान गंवा दूंगी।" राजा ने सिर हिलाया। "तो अपना दुख तहखाने में पुराने लोहे के चूल्हे को बताओ। चूल्हा कोई व्यक्ति नहीं है।" वह उसे बड़े काले चूल्हे के पास ले गया और उसे वहीं छोड़ दिया।
यह सोचकर कि वह अकेली है, लड़की ने अपने हाथों को ठंडे लोहे पर दबाया और अपनी पूरी कहानी उंडेल दी: यात्रा, खोया हुआ रूमाल, दासी की धमकियां, कपड़ों का बदलना, फलादा की मृत्यु, और हंसों के बीच उसके दिन। लेकिन राजा ने चूल्हे के पीछे एक छोटा पाइप रखा था और सुन रहा था, और अब उसे सच्चाई पता थी।
वह उसे ऊपर लाया और उसे रेशम और गहने पहनाए, जैसा कि एक राजकुमारी के लिए उपयुक्त था। उसने अपने बेटे, राजकुमार को भेजा और उसे सब कुछ बताया। राजकुमार का चेहरा झूठी दुल्हन के लिए गुस्से से और असली दुल्हन के लिए दया और खुशी से जल उठा। राजा ने एक बड़ी दावत का आदेश दिया और पूरे दरबार को आमंत्रित किया। झूठी दुल्हन ऊँची मेज पर शान से बैठी थी, यह न जानते हुए कि क्या होने वाला है।
जब सब खाना खा रहे थे, राजा ने झूठी दुल्हन से साफ आवाज़ में पूछा, "उस नौकर के साथ क्या किया जाना चाहिए जो अपनी मालकिन को धोखा देता है और उसकी जगह चुरा लेता है?" यह सोचकर कि वह सुरक्षित है, झूठी दुल्हन ने जवाब दिया, "उसे तेज कीलों से जड़े बैरल में डाल दिया जाना चाहिए और घोड़ों द्वारा गलियों में घसीटा जाना चाहिए।" राजा खड़ा हुआ और कहा, "तुमने खुद अपना फैसला सुना दिया है।" और इसलिए उसे ठीक उसी तरह सजा दी गई जैसा उसने बताया था।
असली राजकुमारी ने राजकुमार के बगल में अपनी सही जगह ले ली। बूढ़े राजा को ईमानदारी को सोने से भी ज्यादा चमकते हुए देखकर मुस्कान आ गई। कोनराड ने तब से अपने हंसों का अधिक विनम्रता से ध्यान रखा, और हवा ने पेड़ों के लिए अपनी शरारत बचा कर रखी। हालाँकि फलादा वापस नहीं आ सका, उसकी वफादार आवाज़ की याद राजकुमारी के साथ उसके पूरे दिनों तक रही। शादी तीन दिनों तक चली, और उस समय से राजकुमार और हंसों वाली लड़की सच्चाई और खुशी में एक साथ रहे, और फिर कभी कोई उन्हें पहचानने में गलती नहीं कर सका।
समाप्त
