सूरज सनब्राइट सवाना की चौड़ी, सुनहरी घास को गर्म कर रहा था। बबूल के पेड़ों ने दोस्ताना छाया दी, और शेरों का झुंड चिकने, गर्म पत्थरों पर नींद से भरे राजाओं और रानियों की तरह फैला हुआ था।
कीटो, नरम मूंछों और अपने पैरों के लिए बहुत बड़े पंजे वाला एक युवा शेर, मिट्टी के एक उभार पर लंबा खड़ा था। उसने अपनी छाती फुलाई और एक दहाड़ की कोशिश की।
"र्र्र—र्र—रोअर!" वह चीखा।
घास ने थोड़ी सी कंपन दी। एक पक्षी ने पलक झपकाई। बस इतना ही था।
आशा, कीटो की चचेरी बहन, ने गद्देदार पैरों से चलकर उसे अपने कंधे से धक्का दिया। "बहादुर कोशिश," उसने कहा। "तुम बड़े होकर इसे कर लोगे।"
कीटो अब बहादुर बनना चाहता था। वह एक ऐसी दहाड़ चाहता था जो गड़गड़ाहट की तरह सवाना में गूंजे। वह उस तरह की दहाड़ चाहता था जिसका उपयोग नेता, बिग बोमा, हर सुबह करते थे—उस तरह की जो कहती थी, हम यहाँ हैं। हम मजबूत हैं। हम एक दूसरे का ख्याल रखते हैं।
"शायद मुझे अभ्यास करने के लिए बस एक जगह चाहिए," कीटो बड़बड़ाया।
वह इधर-उधर भटकता रहा, अपनी पूंछ हिलाता रहा, जब तक कि उसे लाल चट्टान की पहाड़ी में एक छोटी गुफा नहीं मिल गई। इसका मुँह एक गहरा अंडाकार था। अंदर, यह ठंडा और गूंजने वाला था। कीटो बीच में खड़ा हो गया, अपने पंजे रेतीले फर्श में दबाए, और फिर से कोशिश की।
"रोअर!" वह चिल्लाया।
गुफा ने उसकी आवाज़ पकड़ ली और उसे बड़ा, गहरा, गरजता हुआ वापस भेज दिया। "रोअर! रोअर! रोअर!"
कीटो उछल पड़ा। उसकी अपनी दहाड़ एक बड़े शेर की तरह लग रही थी। उसने फिर से कोशिश की, और गुफा ने उसकी छोटी दहाड़ को एक बहुत बड़ी दहाड़ में बदल दिया। यह एक विशालकाय के जूते पहनने जैसा महसूस हुआ।
आशा ने झाँका, आँखें चौड़ी। "कीटो! वह बहुत बड़ा था!"
कीटो के कान गर्म हो गए। वह जानता था कि गुफा ने मदद की थी, लेकिन आशा की मुस्कान की गर्म चमक ने उसकी छाती को बड़ा महसूस कराया। "धन्यवाद," उसने धीरे से कहा, और अधिक नहीं कहा।
अगली सुबह, झुंड एकोइंग हिल पर चढ़ गया। यह महान दहाड़ का दिन था, जब शेर सवाना का अभिवादन करने और ध्वनि का एक मजबूत, सुरक्षित चक्र स्थापित करने के लिए पुकारते थे। बिग बोमा पहले खड़े थे। उनका अयाल सूर्यास्त के समय फायरग्रास के रंग का था, और उनकी आवाज़ स्थिर और निश्चित निकली।
"हम यहाँ हैं। हम मजबूत हैं। हम एक दूसरे का ख्याल रखते हैं," उनकी दहाड़ कह रही थी।
कीटो की बारी आई। उसके पंजे झुनझुना रहे थे। वह बहादुर बनना चाहता था। वह बड़ा बनना चाहता था। वह एक रिज के पीछे और उस छोटी गुफा में फिसल गया जो उसने पाई थी।
"रोअर!" उसने पुकारा।
आवाज़ बाहर निकली, विशाल और शक्तिशाली। जेबरा ने अपना सिर उठाया। वॉर्थोग (जंगली सूअर) जम गए। पक्षी पंखों की फड़फड़ाहट में ऊपर उड़े।
"कीटो!" आशा ने जयकार की। झुंड सुखद आश्चर्य के साथ गड़गड़ाया।
कीटो मुस्कुराया, लेकिन उसके पेट के अंदर, एक छोटा सा पत्थर लुढ़क गया। उसने उन्हें गुफा के बारे में नहीं बताया था।
ठीक तभी, एक गर्म हवा घास के पार चली। धूल एक भूरे भंवर में उठ गई। पहाड़ी के दूसरी ओर से एक जेबरा बछेड़ा, पतला और चिंतित, पुकारा। हवा ने धक्का दिया और धक्का दिया, और बछेड़े की माँ ने वापस पुकारा, उसकी आवाज़ झोंकों से टुकड़ों में फट गई थी।
"हमें एक स्थिर दहाड़ की जरूरत है," बिग बोमा ने कहा। "उन्हें एक साथ मार्गदर्शन करने में मदद करने के लिए एक स्पष्ट। कीटो? क्या तुम इसे नेतृत्व करने में मेरी मदद करोगे?"
कीटो ने गुफा को देखा। उसने इसकी ओर एक कदम बढ़ाया, फिर रुक गया। उसके पेट में छोटा पत्थर बड़ा महसूस हुआ।
वह बिग बोमा की ओर मुड़ा। "मैंने... मैंने गुफा का इस्तेमाल किया," उसने कहा, शब्द छोटे लेकिन सच्चे थे। "यह मेरी दहाड़ को बड़ा बनाता है। मैं बहादुर बनना चाहता था। मुझे खेद है।"
हवा फुफकारी। धूल ने उनकी नाक में गुदगुदी की। आशा ने अपना पंजा कीटो के पंजे पर दबाया। बिग बोमा की आँखें दयालु थीं।
"मुझे बताने के लिए धन्यवाद," बिग बोमा ने कहा। "एक सच्ची दहाड़ एक बहादुर दिल से आती है, और बहादुर दिल सच बोलते हैं। मेरे साथ चट्टान पर खड़े हो जाओ। अपनी आवाज़ का प्रयोग करो।"
कीटो उनके बगल में चढ़ गया। उसने अपने पंजे जमाए। उसने पैरों के नीचे गर्म चट्टान महसूस की। उसने अपनी छाती में हवा महसूस की। उसने घूमती धूल के माध्यम से बछेड़े का छोटा आकार देखा।
"र्र्र—रोअर!" उसने पुकारा। यह विशाल नहीं था। लेकिन यह स्पष्ट था। यह कीटो था।
आशा ने अपनी थोड़ी ऊपर उठाई और उसके साथ दहाड़ लगाई। एक-एक करके, झुंड शामिल हो गया। उनकी आवाज़ें एक साथ गुंथी हुई थीं—नीची, उज्ज्वल, मजबूत और सच्ची। ध्वनि एक सुनहरे रिबन की तरह सवाना में फैल गई।
जेबरा माँ ने आवाज़ों की ओर रुख किया। बछेड़े ने जवाब दिया, स्थिर ध्वनि द्वारा निर्देशित होकर सावधानी से कदम बढ़ाते हुए। कुछ पलों में, उन्होंने नाक को छुआ, सुरक्षित रूप से फिर से एक साथ।
हवा नरम हो गई। धूल गिर गई। सवाना ने आह भरी।
बिग बोमा ने कीटो के अयाल को नज़ल किया। "आज तुम्हारी दहाड़ बढ़ी," उन्होंने कहा। "जोर से नहीं। ईमानदारी में।"
कीटो ने गर्म, घास वाली हवा में सांस ली। उसके पेट में पत्थर चला गया था। उसने वापस छोटी गुफा की ओर देखा और उसे एक दोस्ताना पलक झपकाई।
"अभ्यास के लिए धन्यवाद," उसने उससे कहा। "लेकिन मैं अपनी दहाड़ का इस्तेमाल करूँगा।" वह हँसा, और आवाज़ छोटी और उज्ज्वल और बिल्कुल सही थी।
आशा ने उसे फिर से धक्का दिया, मुस्कुराते हुए। "बहादुर कोशिश," उसने कहा। "बहादुर सच।"
कीटो ने अपना सिर उठाया। वह सबसे बड़ा शेर नहीं था। वह सबसे तेज नहीं था। लेकिन वह लंबा खड़ा था, और उसका दिल शक्तिशाली महसूस कर रहा था। वह दहाड़ा, और इस बार, सवाना ने कीटो को सुना—ईमानदार, मजबूत और गर्वित।
समाप्त
