एक उज्ज्वल शनिवार को, डेज़ी ड्रेगन हरे, घास वाले मैदान पर कतार में खड़े थे। चाक की रेखाएँ ताज़ी और सफेद थीं। नारंगी शंकु छोटे पहाड़ों की तरह खड़े थे। स्नीकर्स चरचराए। नूडल नाम के एक दोस्ताना कुत्ते ने बाड़ के पास अपनी पूंछ हिलाई।

लीना ने अपने चमकीले हरे जूतों के फीते कस दिए। वह छोटी और तेज थी। मैक्स ने अपने पोल्का-डॉट गोलकीपर दस्ताने खींचे। जब वह उछली तो प्रिया की चोटियाँ उछलीं। उमर ने नारंगी कप्तान का बैंड पहना और सभी को देखकर मुस्कुराया। कोच रोजा ने अपनी सीटी बजाई और अपनी टोपी दी।

"हम पास करते हैं, हम साझा करते हैं, हम परवाह करते हैं," कोच रोजा ने कहा।

"हम निष्पक्ष खेलते हैं!" टीम ने अपने जूतों को एक साथ थपथपाते हुए वापस चिल्लाया।

उन्होंने ब्लू बीज़ (मधुमक्खियों) के साथ हाथ मिलाया, एक टीम जिसने धारीदार नीली शर्ट पहनी थी। "गुडलक (शुभकामनाएं)," जेड नाम के एक लंबी खिलाड़ी ने कहा।

"मजे करो," लीना ने जवाब दिया, और उसका पेट खुशी की घबराहट के साथ फड़फड़ाया।

खेल एक किक और जयकार के साथ शुरू हुआ। जूतों ने गेंद को थपथपाया। घास से मीठी महक आ रही थी। प्रिया एक तेज पतंग की तरह किनारे से नीचे ज़िप करती गई। उसने लीना को पास दिया। लीना ड्रिबल करती गई, टैप-टैप, टैप-टैप, दो व्यस्त बीज़ के अतीत।

"जाओ, लीना!" उमर ने पुकारा।

लीना गोल की ओर दौड़ी। गेंद उछली। लीना ने अपना पैर बढ़ाया, लेकिन गेंद ऊपर उठी और उसकी उंगलियों को छू गई—बस एक छोटी सी टक्कर। यह उसके पैर पर गिर गया, और उसने किक मारी। उमर ने गेंद को नेट में टैप कर दिया।

"गोल!" सब चिल्लाए। डेज़ी ड्रेगन नाचे। मैक्स ने कार्टव्हील किया। नूडल भौंका। कोच रोजा ने अपनी सीटी बजाई और केंद्र सर्कल की ओर इशारा किया।

लेकिन लीना अपने हाथों को घूर रही थी। उसे अपनी छाती में एक चुभन महसूस हुई। उसकी उंगलियों को नरम, छोटी थपकी याद थी।

उसने जयकार करती भीड़ को देखा। उसने उमर को देखा, जो पहले से ही उसे हाई-फाइव दे रहा था। उसका दिल धड़कने लगा। लीना ने सांस ली।

वह कोच रोजा के पास गई और उनकी आस्तीन खींची। "कोच," लीना ने कहा, उसकी आवाज़ छोटी लेकिन स्थिर थी, "गोल से पहले गेंद मेरे हाथ को छू गई थी। यह एक दुर्घटना थी।"

कोच रोजा घुटने के बल बैठ गईं ताकि उनकी आँखें लीना के साथ समतल हो सकें। "मुझे बताने के लिए धन्यवाद," उसने धीरे से कहा। "सॉकर में, इसका मतलब है कि कोई गोल नहीं। ब्लू बीज़ के लिए फ्री किक।"

मैदान एक छोटे से पल के लिए शांत हो गया। लीना के गाल गर्म महसूस हुए। फिर मैक्स ने अपना पोल्का-डॉट हाथ उसके कंधे पर रख दिया। "अच्छा निर्णय, लीना," उसने कहा।

प्रिया मुस्कुराई। "हम एक और प्राप्त करेंगे। चलो खेलते हैं!"

उमर ने लीना को थम्स-अप दिया। "मुझे तुम पर गर्व है।"

ब्लू बीज़ की जेड दौड़ती हुई आई और एक मुट्ठी बाहर निकाली। "वह बहादुर था। फिस्ट बंप?"

लीना ने मुट्ठियाँ टकराईं और चुभन वाली भावना को एक छोटे बादल की तरह तैरते हुए महसूस किया। उसकी छाती हल्की महसूस हुई, जैसे किसी ने खिड़की खोली हो और धूप अंदर आने दी हो।

खेल आगे बढ़ता गया। बीज़ ज़िप करती और गूंजती रहीं। जेड ने एक जोरदार शॉट लिया, लेकिन मैक्स ने इसे एक नरम थंप के साथ पकड़ लिया। "अच्छा बचाव!" कोच रोजा चिल्लाईं।

प्रिया फिर से किनारे से नीचे लकीर खींचती गई। उसने लीना को पास दिया, जिसने उमर को पास दिया। गेंद बस थोड़ा चौड़ा ज़ूम हो गई।

बाद में, गेंद लाइन के पास फिसल गई। यह देखना मुश्किल था कि इसे आखिरी बार किसने छुआ था। रेफरी की सीटी शांत रही। जेड ने अपना हाथ उठाया। "ब्लू बीज़ ने इसे आखिरी बार छुआ," उसने पुकारा। "उनका थ्रो-इन।"

कोच रोजा ने सिर हिलाया। "ड्रेगन के लिए थ्रो-इन।"

लीना ने जेड को देखा और मुस्कुराई। जेड वापस मुस्कुराई। खेल दोस्ताना और मजबूत लगा, एक अच्छे हाथ मिलाने की तरह।

केवल कुछ मिनट बचे होने पर, प्रिया ने गेंद लीना को फेंक दी। लीना ने इसे अपने पैर से फंसा लिया। उसने ऊपर देखा। उमर खुला था। उसने पास दिया। उमर ने किक मारी, और गेंद नेट के कोने में फिसल गई—कोई हाथ नहीं, कोई टक्कर नहीं, बस साफ और स्पष्ट।

"गोल!" सभी ने जयकार की, दोनों टीमों ने सिर हिलाया। ब्लू बीज़ ने अपने स्वयं के एक त्वरित गोल के साथ उत्तर दिया, और खेल 1-1 पर समाप्त हुआ।

दोनों टीमें ठंडी घास पर गिर गईं, जोर से सांस ले रही थीं, चौड़ी मुस्कान बिखेर रही थीं। कोच रोजा ने संतरे के स्लाइस बांटे जिससे मीठा रस उनकी उंगलियों पर टपकता था।

"वह मजेदार था," प्रिया ने कहा।

"वह ईमानदार था," मैक्स ने कूड़ेदान में संतरे का छिलका फेंकते हुए जोड़ा।

कोच रोजा ने लीना को देखा। "तुम्हें कैसा लग रहा है?"

लीना ने अपनी चमकीली हरी फीतों में अपनी उंगलियां हिलाईं। "मुझे लगता है कि मैंने अपने जूते से एक कंकड़ निकाल दिया," उसने कहा। "बेहतर।"

जेड ने हाथ हिलाया जब ब्लू बीज़ ने पैक किया। "अगले गेम में मिलते हैं!"

"मिलते हैं!" डेज़ी ड्रेगन ने पुकारा। लीना ने वापस हाथ हिलाया, उसका हाथ एक पत्ती की तरह हल्का था। मैदान धूप में चमक रहा था, और चाक की रेखाएँ अतिरिक्त उज्ज्वल लग रही थीं। उन्होंने कड़ी मेहनत की थी। उन्होंने निष्पक्ष खेला था। और वह एक जीत की तरह लगा।