यह पार्कसाइड फील्ड में एक उज्ज्वल शनिवार था। घास छोटी और गुदगुदी थी। रैन्बो रॉकेट्स (इंद्रधनुष रॉकेट) पीला सितारों वाली अपनी लाल शर्ट में खिंचे। माता-पिता ने जयकार की और हाथ हिलाया। एक पट्टे पर एक छोटा कुत्ता हिल गया।

माया सबसे तेज रॉकेट थी। उसके पैर तेज थे और एक मुस्कान थी जो दौड़ते समय बढ़ती थी। जून को पास करना पसंद था। निया हँसी और गेंद को करीब रखा, जैसे वह एक दोस्त थी। थियो ने लंबी बाहों के साथ गोल की रक्षा की। कोच लीला ने ताली बजाई और कहा, "पैर, दिल, मज़ा!"

सफेद रेखाओं के पार धारीदार हरे रंग में ग्रीन टाइगर्स (हरे बाघ) खड़े थे। उनके कप्तान, उमर, अपने पंजों पर उछले। रेफ सैम ने अपनी चांदी की सीटी बजाई। ट्वीईईट! "खेल शुरू!" उसने पुकारा।

गेंद माया की ओर लुढ़की। टैप टैप, ड्रिबल, स्विंग। जून चिल्लाया, "मैं खुला हूँ!" माया ने पास दिया। निया ने फंसाया। रॉकेट एक लाल रिबन की तरह चले। वे गोल तक पहुँच गए। माया ने किक मारी—थंप! गेंद उड़ी।

फिर—बूप!—जैसे ही वह लुढ़की, यह उसके हाथ को छू गई। गेंद नेट में लुढ़क गई।

सभी ने जयकार की। "गोल!" थियो चिल्लाया। माया के गाल गर्म महसूस हुए। उसने अपने हाथ को देखा। उसे नियम पता था। "हम पैरों का उपयोग करते हैं, हाथों का नहीं।" उसका पेट विगली महसूस हुआ। उसने कोच लीला को देखा। कोच की आँखें स्थिर और दयालु थीं।

माया खड़ी हो गई। वह रेफ सैम के पास गई। उसकी आवाज़ छोटी लेकिन स्पष्ट थी। "इसने मेरे हाथ को छू लिया," उसने कहा।

मैदान शांत हो गया। रेफ सैम ने सिर हिलाया। "मुझे बताने के लिए धन्यवाद," उसने कहा। उसने अपनी बांह की ओर इशारा किया। "कोई गोल नहीं। ग्रीन टाइगर्स के लिए फ्री किक।"

कुछ लोग चले गए, "ओह्ह।" टाइगर कप्तान उमर माया पर मुस्कुराया। "वह निष्पक्ष था," उसने कहा। कोच लीला ने माया को हाई-फाइव दिया। "बहादुर खेल," उसने कहा। जून ने उसके कंधे को थपथपाया। "हम तुम्हारे साथ हैं," वह फुसफुसाया।

खेल फिर से शुरू हुआ। रॉकेट्स पास और पास हुए। "पैर, दिल, मज़ा!" कोच लीला ने पुकारा। माया ने विगली भावना को तैरते हुए महसूस किया। उसके कदम हल्के महसूस हुए, बुलबुले की तरह।

उमर ने तेजी से ड्रिबल किया। थियो ने गोता लगाया और बचाया। निया ने एक खिलखिलाहट के साथ गेंद चुरा ली। जून ने एक नरम, चतुर पास दिया। "माया!" उसने पुकारा।

माया दौड़ी, लेकिन इस बार उसने अपने पैरों को देखा। टैप टैप। उसने निया को देखा। "यहाँ!" निया ने कहा। माया ने गेंद को एक उपहार की तरह उसकी ओर लुढ़का दिया।

निया ने किक मारी—थंप! गेंद गोलकीपर के पास से गुजरी और नेट को चूम लिया। "गोल!" सब चिल्लाए। स्कोर अब 1-1 था। दोनों टीमों ने सुंदर शॉट के लिए ताली बजाई।

ज्यादा समय नहीं बचा था। सूरज ने घास पर छोटे हीरे बनाए। रॉकेट्स और टाइगर्स हांफ रहे थे और मुस्कुरा रहे थे। यह एक अच्छी दौड़ की तरह लगा।

रेफ सैम ने अपनी उंगलियां ऊपर उठाईं। "एक मिनट!" उसने पुकारा। उमर ने ड्रिबल किया, जून ने ब्लॉक किया। गेंद माया के पास आ गई। वह शूट कर सकती थी। वह हीरो बन सकती थी।

उसने अपना सिर ऊपर उठाया। उसने देखा कि थियो पीछे से हाथ हिला रहा है, और निया किनारे पर मुक्त है। माया मुस्कुराई। "टीम!" उसने खुद से कहा। उसने निया को पास दिया, और निया ने इसे जून को ज़िप कर दिया।

जून ने एक गहरी सांस ली और किक मारी। गेंद पोस्ट से टकरा गई—बोंक!—और लाइन के साथ लुढ़क गई। यह अंदर नहीं गई। सीटी बजी। ट्वीईईट!

खेल ड्रॉ रहा। 1-1. टीमें कतार में खड़ी हो गईं और हाथ थपथपाए। "अच्छा खेल!" "अच्छा खेल!" उमर ने माया के साथ पोर टकराए। "ईमानदार खेल," उसने कहा। माया ने पोर वापस टकराए। "धन्यवाद," उसने कहा।

छायादार पेड़ के नीचे, कोच लीला ने संतरे के स्लाइस बांटे। रस टपक गया और हर कोई हँसा। "आज मेरा पसंदीदा था," थियो ने कहा। "मैं भी," जून ने कहा। निया ने सिर हिलाया। "वह पास एकदम सही था, माया।"

माया ने एक टुकड़ा लिया और धूप का स्वाद चखा। अंदर से, वह शांत और हल्का महसूस कर रही थी। उसके ईमानदार शब्द एक अच्छी किक की तरह थे—सीधे और सच्चे। उसने अपनी टीम को देखा। उसकी मुस्कान मैदान जितनी चौड़ी हो गई।

और जब उन्होंने पैक किया, तो रॉकेट्स ने एक नया जयकार शुरू किया। "पैर!" कोच लीला ने पुकारा। "दिल!" टीम चिल्लाई। "निष्पक्ष!" वे सब एक साथ गाए। यह सॉकर जैसा लग रहा था। यह उन जैसा लग रहा था।