बहुत समय पहले, फेलिक्स नाम का एक गरीब युवक रहता था। वह दयालु, तेज-तर्रार था, और कड़ी मेहनत करने से नहीं डरता था, लेकिन किस्मत हमेशा उससे बचती हुई प्रतीत होती थी। एक दिन, उसने अपनी बूढ़ी माँ को विदाई दी और अपनी किस्मत तलाशने के लिए निकल पड़ा।

सड़क पर, फेलिक्स ने एक भूखी बूढ़ी औरत के साथ अपनी आखिरी रोटी साझा की। उसने एक छोटे पक्षी को भी सुलझाया जो कांटेदार झाड़ी में फंस गया था और पानी में वापस जाने के लिए एक पत्थर पर बेबसी से फड़फड़ा रही मछली की मदद की। जब सूरज ढलने लगा, तो वह फिर से उसी बूढ़ी औरत से मिला। वह उस पर मुस्कुराई, और उसकी आँखों में कुछ ऐसा चमक रहा था जो इस दुनिया का नहीं था।

"तुमने बिना गिनती के साझा किया," उसने कहा। "दयालुता कभी अपना रास्ता नहीं खोती। इसे लो।" उसने उसे एक छोटी, सुंदर चांदी की जेब घड़ी सौंपी। "यह एक घड़ी है, लेकिन उससे भी ज्यादा। जब जरूरत बड़ी हो, तो ढक्कन खोलो और कहो: 'टिक-टॉक, छोटी घड़ी, मेरी मदद करो।' लेकिन इसे बुद्धिमानी से उपयोग करो।"

फेलिक्स ने उसे धन्यवाद दिया, घड़ी को अपनी जेब में रखा, और भटकता रहा। अंत में वह एक महान शहर में आया। वहाँ राजा अपने महल में दुखी बैठा था, और राजकुमारी फ्लोरिना कभी मुस्कुराती नहीं थी। उसने अपने पति को उन लोगों में से चुनने का वादा किया था जो उसे वास्तव में अद्भुत और अच्छा कुछ दिखाते हैं, न कि केवल महंगा और चमकदार। शूरवीर और राजकुमार गहने और जिज्ञासाओं के साथ आए, लेकिन राजकुमारी की आँखें गंभीर रहीं।

फेलिक्स हॉल में बहुत पीछे खड़ा था और उसका दिल डूब गया। "मेरे पास दिखाने के लिए क्या है?" वह फुसफुसाया। फिर उसे बूढ़ी औरत के शब्द याद आए। वह शांत रात में बाहर गया, ढक्कन खोला, और कहा: "टिक-टॉक, छोटी घड़ी, अब मेरी मदद करो। मुझे कुछ ऐसा दो जो एक दुखी राजकुमारी को मुस्कुरा सके – कुछ अच्छा, सुंदर, और सच।"

घड़ी के छोटे घोंसले से प्रकाश की एक झलक उठी, लगभग जैसे कि कोई अदृश्य हाथ जल्दी से काम कर रहा हो। जब भोर हुई, तो राजकुमारी की खिड़की के बाहर एक बगीचा खड़ा था जहाँ, शाम से पहले, केवल खाली पत्थर था। सफेद संगमरमर के रास्ते चांदी के पत्तों और सुनहरे फलों वाले पेड़ों के बीच हवादार थे जो गर्मियों की बारिश की तरह महकते थे। एक साफ झरना गाया, और छोटे पक्षी, मुक्त और खुश, शाखाओं में घोंसले बनाए। सब कुछ ऐसा लग रहा था जैसे पृथ्वी को ही अपने पहले, सबसे अच्छे दिन पर वापस ले जाया गया हो।

जब राजकुमारी ने पर्दा एक तरफ खींचा और बगीचा देखा, तो वह रुक गई – और फिर वह मुस्कुराई। वह नीचे गई, गेट पर फेलिक्स को शर्मीले ढंग से इंतजार करते देखा, और कहा: "यह केवल सुंदर नहीं है। यह दयालु है। आपने मुझे चकाचौंध करने के बारे में नहीं सोचा – आप मुझे खुश करना चाहते थे। आप कौन हैं?"

फेलिक्स ने अपनी यात्रा और अपने उपहार के बारे में खुलकर बताया, लेकिन घड़ी के बारे में इससे ज्यादा उल्लेख नहीं किया कि एक अच्छे दोस्त ने उसकी मदद की थी। राजा, जो अपनी बेटी की मुस्कान को सभी खजानों से ज्यादा प्यार करता था, ने फेलिक्स को गले लगा लिया। जल्द ही एक शादी मनाई गई, और लोग खुश हुए।

दरबार में, हालांकि, एक चालाक लेडी-इन-वेटिंग (परिचारिका), मालवा की काउंटेस थी। वह नए राजकुमार से ईर्ष्या करती थी और सोचती थी कि उसके चमत्कार कहाँ से आए। एक शाम, जब फेलिक्स और फ्लोरिना बगीचे में अकेले बैठे थे, काउंटेस ने उसकी छोटी चांदी की घड़ी देखने के लिए कहा। "मैं सुंदर चीजें इकट्ठा करती हूँ," उसने सौम्यता से कहा। "मुझे बस सुनने दो कि यह कैसे बजती है।"

फेलिक्स, जो नेकदिल था और किसी भी बुराई पर संदेह नहीं करता था, ने घड़ी सौंप दी। काउंटेस की आँखें चमक उठीं। उसने ढक्कन खोला, और इससे पहले कि फेलिक्स कुछ कह पाता, उसने शब्द फुसफुसाए: "टिक-टॉक, छोटी घड़ी, अब मेरी मदद करो – घड़ी की शक्ति को मेरा और केवल मेरा पालन करने दो!"

एक वूह्श थी, जैसे जब एक मोमबत्ती बुझ जाती है। चांदी की घड़ी अचानक काउंटेस के हाथ में भारी हो गई। जब फेलिक्स इसके लिए पहुंचा, तो वह ठंडेपन से मुस्कुराई और चली गई। अगली सुबह, बगीचा बदल गया था। पक्षी चुप थे, वसंत शांत हो गया, और पेड़ चमक के बिना खड़े थे। काउंटेस ने घड़ी को और अधिक चालाक शब्द भी फुसफुसाए थे: कि राजकुमार एक धोखेबाज के रूप में दिखाई देना चाहिए जिसने सम्मान चुराया है जिसके वह हकदार नहीं था।

लोग फुसफुसाए, और फेलिक्स, जो अपने नाम से ज्यादा सच्चाई से प्यार करता था, ने राजा से यात्रा करने की अनुमति मांगी जब तक कि वह खुद को साफ नहीं कर सकता। फ्लोरिना रोई लेकिन उस पर भरोसा किया। "मेरे पास वापस आओ," उसने कहा। "मैं तब तक अपने दिल में जगह खाली रखूँगी।"

फेलिक्स फिर से बाहर निकल गया, पहले की तरह अकेला और गरीब। लेकिन दुनिया को उसकी दया याद थी। जिस छोटे पक्षी की उसने मदद की थी वह उसके कंधे पर उतरा। पानी से, मछली ऊपर चिपकी और लहर के झाग में चमकती थी, और सड़क के किनारे, बूढ़ी औरत ने अपनी लाठी घुमाई।

"तुम्हारी घड़ी गलत हाथ के प्रति वफादार हो गई है," बूढ़ी औरत ने कहा। "लेकिन सच्ची वफादारी सच्ची दया को पहचानती है। तुम्हें ऐसे दोस्तों की जरूरत है जो वह कर सकें जो तुम नहीं कर सकते।"

फिर एक चिकनी बिल्ली पैडिंग (धीरे-धीरे चलते हुए) आई – वही बिल्ली जिसे उसने एक बार मुक्त किया था – और एक वफादार कुत्ता, एक छोटे शेर जितना बड़ा लेकिन कोमल आँखों वाला। पक्षी ने अपने पंख फड़फड़ाए। "हम आपकी मदद करेंगे," उसने चहकते हुए कहा। "हमें बताएं कि क्या करना है।"

फेलिक्स ने समझाया कि घड़ी अब महल में काउंटेस के कक्ष में छिपी हुई थी, जो ताले, चाबियों और गार्डों द्वारा संरक्षित थी। "हम इसे वापस ले लेंगे," कुत्ता गुर्राया। "मैं गार्डों को व्यस्त रख सकता हूँ।" "और मैं वहां घुस सकता हूँ जहाँ कोई और फिट नहीं बैठता," बिल्ली ने पुर्र किया। "मैं वहां उड़ सकता हूँ जहाँ चाबी लटकी हुई है," पक्षी ने कहा और अपना सिर हिलाया।

जब रात हुई, कुत्ता गेट के ठीक पास सोने के लिए लेट गया और जल्द ही इतनी जोर से खर्राटे लेने लगा कि गार्ड हँसे और उसे चिढ़ाने के लिए आगे आए। तब पक्षी एक खुली खिड़की से चुपचाप उड़ गया, एक हुक पर लटकी हुई चाबी की अंगूठी मिली, और जानबूझकर इसे एक गलीचे पर गिरा दिया। बिल्ली आगे बढ़ी, अपने मुंह में सही चाबी पकड़ी, और एक संकीर्ण कगार के साथ गायब हो गई जो छत के नीचे चलती थी। बिल्ली के हल्के पंजों पर, चाबी काउंटेस के दरवाजे पर आ गई।

कई ताले थे, लेकिन बिल्ली ने हार नहीं मानी। एक, दो, तीन – आखिरी वाला खुला क्लिक किया। अंदर, रेशम के साथ लाइन में खड़ा एक बॉक्स में, चांदी की घड़ी थी। बिल्ली ने एक पंजा जैसी हरकत के साथ ढक्कन को खोला और जितना हो सके फुसफुसाया: "टिक-टॉक, छोटी घड़ी, अब हमारी मदद करो – अपने सच्चे दोस्त का पालन करो।"

घड़ी चमक उठी, लगभग जैसे कि उसने एक पुराने दिल को पहचान लिया हो। बिल्ली ने इसे अपने दांतों के बीच सावधानी से ले लिया, पक्षी चाबी को वापस ले गया, और कुत्ते ने गार्डों के लिए यह सोचने के लिए समय पर खर्राटे लेना बंद कर दिया कि रात बहुत शांत हो गई है और अपनी स्थिति फिर से शुरू कर दी। किसी ने कुछ भी नोटिस नहीं किया।

जब फेलिक्स को घड़ी वापस मिली, तो उसने इसे कसकर पकड़ लिया और चुपचाप कहा: "टिक-टॉक, छोटी घड़ी, अब मेरी मदद करो। सच्चाई को आगे आने दो, और किसी को नुकसान न पहुँचाने दो।" अगली सुबह, उसने सिंहासन कक्ष में कदम रखा। काउंटेस, अचानक चिंता महसूस करते हुए, यह देखने के लिए भी दिखाई दी कि क्या होगा।

फेलिक्स ने ढक्कन खोला। एक नरम, स्पष्ट हड़ताल हॉल के माध्यम से गूंज उठी, कोहरे में एक दोस्ताना घंटी की तरह। दीवारें जल उठीं, और वास्तव में जो हुआ उसकी छवियां हवा में तैरती रहीं: काउंटेस की फुसफुसाहट, उसकी ठंडी मुस्कान, बिल्ली का साहस, कुत्ते की वफादारी, पक्षी की चतुराई। कोई भी उसका विरोध नहीं कर सकता था जो उन्होंने खुद देखा था। राजा पीला पड़ गया, और राजकुमारी फ्लोरिना फेलिक्स के पास भागी और उसके हाथ थाम लिए।

"मुझे क्षमा करें," राजा ने कहा। "सच्चाई मुझसे छिपी थी, लेकिन अब और नहीं।" काउंटेस को अदालत से निर्वासित कर दिया गया, और घड़ी को उसके असली मालिक को लौटा दिया गया।

बगीचा फिर से गाया। पक्षियों ने नए घोंसले बनाए, वसंत पहले से कहीं अधिक स्पष्ट हो गया, और पेड़ों ने फल दिए जो शहर में गरीबों के साथ साझा किए गए थे। फेलिक्स और फ्लोरिना ने न्याय के साथ शासन किया, और चांदी की घड़ी फेलिक्स के दिल के पास एक छोटे से डिब्बे में आराम करने लगी। उसने इसका उपयोग केवल तभी किया जब आवश्यकता वास्तव में महान थी – और हर बार उसने खुद से पूछकर शुरुआत की कि क्या वह जो चाहता था वह सच, अच्छा और न्यायसंगत था।

और यदि आप एक बगीचे के पीछे घूमते हैं जहाँ हवा पहले दिन की तरह नई महसूस होती है, तो आप दूर कुछ सुन सकते हैं: एक शांत टिक-टॉक, जो आपको याद दिलाता है कि दयालुता कभी भटकती नहीं है।