एक शांत, नरकट-फ्रिंज झील में, उज्ज्वल, धारीदार पक्षों और कांटों वाले पंखों वाली एक युवा पर्च मछली पानी की लिली के बीच घूमती थी। वह अपने शोल (झुंड) में सबसे जीवंत मछली थी और, हर किसी ने कहा, सबसे जिज्ञासु। जब ड्रैगनफलीज़ कांच की सतह पर स्केटिंग करते थे और निगलते (swallows) थे आकाश को अपने पंखों के साथ सिला, वह ऊपर घूरता, सोचता कि झील की हरी दीवारों से परे क्या है।
"माँ," उसने एक धूप वाली सुबह पूछा, "क्या दुनिया बहुत बड़ी है?"
"एक मछली के तैरने से बड़ी," मदर पर्च ने एक चौकस नज़र के साथ उसे घेरते हुए कहा। "ऐसे जाल हैं जो उलझते हैं, हुक जो चमकते हैं, और पहिए जो पानी को फोम (झाग) में मंथन करते हैं। जिज्ञासा को सावधानी के साथ तैरना चाहिए।"
छोटी पर्च ने सुना, लेकिन उसकी आँखें अभी भी चमक रही थीं। झील से बाहर फिसलने वाली नाला (brook) ने उसे बुलाया, कंकड़ पर ऐसे हंसहंसाते हुए जैसे कि वह भव्य रहस्य जानता हो। एक दिन, जब शोल एक छायादार पाइक (pike) से नरकट में छिपा हुआ था, तो पर्च का त्वरित दिल एक अलग तरह की बहादुरी के साथ धड़क उठा। "मैं केवल देखूंगा," उसने खुद से कहा। "बस देखने के लिए।"
वह नाले में फिसल गया। तुरंत, धारा ने पकड़ लिया, उसे काईदार पत्थरों के साथ और मुड़े हुए घास के पुल के नीचे खींच लिया। एक वाटर स्ट्राइडर (कीड़ा) एक छोटी नाव की तरह उसके बगल में ज़िप। "वापस मुड़ो, छोटे पंख!" एक चट्टान के नीचे से एक क्रेफ़िश (केंकड़ा) ने अपने पंजे लहराते हुए कहा। "धारा तेज़ बढ़ती है!"
"मैं केवल देखना चाहता हूँ," पर्च ने कहा, और वह चला गया।
जल्द ही नाला तेजी से दौड़ा और उसे एक विस्तृत मिल-तालाब में फेंक दिया, जहां एक लकड़ी का पहिया घूम गया, गड़गड़ाहट और टपकता हुआ। पानी घुमाया और चूसा। पर्च ने प्रवाह के खिलाफ खुद को चपटा कर दिया, लेकिन करंट ने उसे स्लुइस (sluice) की ओर बढ़ाया। "नीचा रहो!" एक बूढ़ी ईल (eel) ने अतीत में फिसलते हुए कहा। "और पहिये का ध्यान रखना—इसके पैडल काटते हैं।"
एक कंपकंपी और एक डार्ट के साथ, पर्च ने गोता लगाया। पानी ने उसे अंधेरे चुट (chute) के माध्यम से और फिर से बुलबुले की दहाड़ में बाहर गोली मार दी। वह गिरा, एक तैरती हुई छड़ी से टकरा गया, और थूकते हुए ऊपर आया—अगर एक मछली थूक सकती है—उसके पंख सभी झुनझुनी के साथ। वह अपने मछली के दिल के अंदर हँसा। "तो यह एक मिल है!"
मिल के नीचे, धारा एक गाँव से गुजरी। गायें पीने आईं। उनकी नरम नाक ने किनारे को हिला दिया, और उनकी गर्म सांस ने लहरें बना दीं। एक यार्ड में धुलाई की लाइनें फड़फड़ा रही थीं। गीज़ (बत्तख) अपने ही प्रतिबिंबों पर फुफकारने के लिए नीचे चले गए। पर्च ने सब कुछ देखा, आँखें आश्चर्य के साथ गोल थीं।
बच्चे पुल पर दिखाई दिए, साफ पानी में झांकते हुए। "मुझे एक दिखता है!" एक लड़का चिल्लाया, और एक बेरी की तरह गुलाबी एक कीड़े के साथ एक लाइन नीचे व्हिस्क हुई। कीड़ा फड़फड़ाया। यह कितना उज्ज्वल लग रहा था! निगलना कितना आसान होगा!
"चमक खतरा हो सकती है," पर्च ने याद किया, और अपनी पूंछ को झटका दिया। हुक ने पानी को चुभाया जहाँ वह था। वह एक टूटे हुए क्रॉक के नीचे छिप गया जब तक कि बच्चों की छाया दूर नहीं हो गई, और फिर वह आगे फिसल गया।
धारा एक बार फिर एक भव्य बगीचे में एक शांत तालाब में चौड़ी हो गई। सफेद हंस छोटी नावों की तरह नौकायन करते थे, और विलो शाखाएं बालों की तरह सतह को पीछे छोड़ देती थीं। तालाब के परे एक बड़ा घर था जिसमें कई खिड़कियाँ थीं जो सूरज को पकड़ती थीं। लोग रास्ते पर टहलते थे; नीली पोशाक में एक छोटी लड़की ने बतख को टुकड़ों को बिखेर दिया और जब भी कोई मछली चांदी का पक्ष बढ़ाती थी तो इशारा करती थी।
"कितना अद्भुत," पर्च ने सांस ली। उसने लिली का चक्कर लगाया और कुछ बहते हुए टुकड़ों को कुतर दिया, हालाँकि रोटी उसके स्वाद के लिए बिल्कुल नहीं थी। उसने ऐसी जगह कभी नहीं देखी थी।
लेकिन जहां लोग चलते हैं, वहां हुक अक्सर पीछा करते हैं। एक खेत का लड़का एक छड़ के साथ किनारे पर बैठा था। उसके पास अपने सिर के लिए बहुत बड़ी टोपी थी, और एक बिल्ली की तरह एकाग्रता। उसकी लाइन बस वहीं लटक रही थी जहाँ पर्च का पता लगाना पसंद था। लाइन के अंत में एक कीड़ा नहीं बल्कि कुछ उज्ज्वल चमक रहा था—बीटल की पीठ जितना उज्ज्वल—धातु के एक छोटे, तेज वक्र से बंधा हुआ।
पर्च का दिल तेजी से धड़कने लगा। "बस एक स्वाद," उसने सोचा। वह करीब आया। उज्ज्वल चीज फिर से चमक गई, बस इतना नाच रही थी। एक पल के लिए—केवल एक पल—वह मिलों और ईल और अपनी माँ की चेतावनी भूल गया। उसने अपना मुंह खोल दिया।
दर्द बिजली की तरह आया। हुक पकड़ा गया। लड़के ने छड़ को झटका दिया, और दुनिया ऊपर चली गई—भयंकर, पतली हवा में। पर्च ने पीटा, हांफते हुए, उसका शरीर पानी के बाहर भारी था। उसने नीली पोशाक को धुंधला होते देखा। "ओह!" छोटी लड़की रोई। "कितनी सुंदर पर्च!"
लड़के ने उसे तालाब के पानी से भरी लकड़ी की बाल्टी में गिरा दिया। "रसोइये के लिए," लड़के ने कहा, एक राजा के रूप में गर्व।
मंद रसोई में, जहां जड़ी-बूटियां बीम से लटकी थीं और एक घड़ी टिक-टिक करती थी, रसोइये ने बाल्टी में झांककर देखा। "रात के खाने के लिए एक बढ़िया मछली," उसने अपने एप्रन पर हाथ पोंछते हुए कहा। पर्च मंडराया, दर्द और डर, उसके गलफड़े (gills) कड़ी मेहनत कर रहे थे।
छोटी लड़की ने बाल्टी के रिम को छुआ। "क्या हमें चाहिए?" उसने धीरे से पूछा। "देखो कि उसके पक्ष कैसे चमकते हैं। वह भयभीत दिखता है।"
"मछली हमारी तरह महसूस नहीं करती," रसोइये ने कहा, लेकिन उसकी आवाज़ थोड़ी कोमल थी। "यह उनका तरीका है, और हमें खाना चाहिए।" वह एक जाल के लिए पहुंची।
छोटी लड़की का माथा सिकुड़ गया। उसने तालाब पर हंसों और गर्मियों के दिनों में ड्रैगनफलीज़ के बारे में सोचा और जिस तरह से पर्च ने अपनी उज्ज्वल आँख उसकी ओर मोड़ी थी। "पापा कहते हैं दयालु बनो, जब हम कर सकते हैं," उसने कहा। "कृपया, क्या हम बस इस एक को जाने दे सकते हैं?"
रसोइया रुक गई, उसके हाथ अभी भी स्थिर थे। रसोई की घड़ी फिर से टिक-टिक हुई। अंत में, उसने आह भरी। "बस यह एक बार, फिर। भाग जाओ।"
इसलिए छोटी लड़की ने बाल्टी उठाई और इसे सावधानी से बगीचे के रास्ते से नीचे ले गई। पानी लकड़ी के किनारों के खिलाफ फिसल गया, और पर्च ने खुद को बहुत स्थिर रखा, जैसे कि स्थिरता बाल्टी को हल्का बना सकती है। तालाब के किनारे वह घुटने टेक गई। "घर तैर जाओ, जिज्ञासु," वह फुसफुसायी, और बाल्टी को झुका दिया।
ठंडा पानी पर्च के ऊपर बंद हो गया। वह डार्ट किया—ओह, उसने कैसे डार्ट किया!—लिली के नीचे और जड़ों के अतीत, उस धारा में जो मिल की ओर दूर खिसक गई। वापस जाने का रास्ता कठिन था, क्योंकि पानी अब उसके खिलाफ बह रहा था, लेकिन उसके डर ने उसे मजबूत बना दिया। उसने छाया में आराम किया, फिर तैरा, आराम किया और तैरा, पत्थरों के पीछे फिसलते हुए, घास के माध्यम से पिरोया, अपनी पूंछ को ड्रम की तरह पीटता रहा।
मिल में उसने पहिया उठने और करंट के धीमा होने का इंतजार किया, फिर उस तरफ के लिए गोली मार दी जहां पुराने पत्थरों ने एक शांत एडी (eddy) बनाई। ईल चली गई थी, लेकिन पर्च ने अपनी चेतावनी याद रखी और कम रखा। अंत में वह नाले के मुहाने पर आया जहाँ उसने झील को चूमा, और वह फट गया, अंत में उस नरम, हरी-चमकदार पानी में घर जिसे वह जानता था।
माँ पर्च ने उसे लिली पैड के नीचे कांपते हुए पाया। "तो," उसने कहा, और उसकी आवाज़ कठोर और गर्म दोनों थी, "तुमने दुनिया देखी है।"
छोटी पर्च ने अपने पंख गिरा दिए। "मैंने हंस और एक बड़ा घर देखा, और मैं हवा में उड़ गया, और एक दयालु बच्चे ने मुझे बचा लिया," उसने कहा। "मैं एक पल के लिए आपकी चेतावनी भूल गया, और इसने मुझे लगभग सब कुछ खो दिया।"
मदर पर्च ने अपनी पूंछ के साथ उसकी पीठ के साथ पानी को चिकना कर दिया। "जिज्ञासा एक उज्ज्वल लालटेन हो सकती है," उसने कहा, "लेकिन इसे सावधानी से पकड़ें। इससे पहले कि यह आपके मुंह को ले जाए, इसे अपनी आँखों का नेतृत्व करने दें।"
छोटी पर्च ने सिर हिलाया। वह अपने खुद के शोल के बीच फिर से बस गया, और यद्यपि उसकी आँखें अभी भी चमक रही थीं जब ड्रैगनफलीज़ स्केटिंग करते थे और नाला रहस्य चुटकुलें देता था, वह समझदार स्ट्रोक के साथ तैरा। कभी-कभी, जब सूरज पानी के पार सोने की सड़क रखता था, तो वह नीली पोशाक वाली लड़की के बारे में सोचता था और लहरों के माध्यम से एक मूक धन्यवाद भेजता था।
और जब शोल में सबसे छोटी पर्च ने पूछा, जैसा कि उसने एक बार किया था, "क्या दुनिया बहुत बड़ी है?" वह जवाब देगा, "हाँ। यह बड़ी और चमत्कारों से भरी है। और हमें उन चमत्कारों को खुली आँखों—और सावधान पंखों के साथ मिलना चाहिए।"
समाप्त
