एक बार, एक दूर के राज्य में, एक राजा के ग्यारह बेटे और एक बेटी थी। बेटी का नाम एलिसा (Elisa) था, और वह उतनी ही दयालु थी जितनी वह बहादुर थी। उसके भाई उसे बहुत प्यार करते थे, और वह उन्हें पूरे दिल से प्यार करती थी।

रानी, उनकी माँ, की मृत्यु के बाद, राजा ने फिर से शादी की। नई रानी सुंदर दिखती थी लेकिन उसका दिल ठंडा था और दिमाग दुष्ट जादू से भरा था। वह परिवार द्वारा साझा किए गए प्यार को बर्दाश्त नहीं कर सकती थी। उसने राजा को झूठ फुसफुसाया और बच्चों के खिलाफ साजिश रची।

एक दिन, जब राजा दूर था, नई रानी ने ग्यारह राजकुमारों पर एक जादू कर दिया। पंखों के एक भंवर और दुख के रोने में, वे जंगली हंसों में बदल गए। व्यापक पंखों के साथ, वे आकाश में उठे और अपने घर से दूर उड़ गए। जब राजा लौटा, तो रानी ने रोने का नाटक किया और कहा कि लड़के भाग गए थे। उसने एलिसा को महल से दूर भेज दिया, इस उम्मीद में कि दुनिया उसे भूल जाएगी।

एलिसा देहात में कोमल और मजबूत बड़ी हुई। जब उसे अंततः लौटने की अनुमति दी गई, तो रानी ने एक आखिरी चाल की कोशिश की। उसने एलिसा को एक अजीब स्नान दिया और उसे काले धब्बों के साथ लिप्त कर दिया ताकि राजा अपने बच्चे को न जान सके। लेकिन एलिसा की अच्छाई चमक गई, और दाग गिर गए। फिर भी, रानी के झूठ ने राजा को भ्रमित कर दिया, और एलिसा अकेले भटकने के लिए महल छोड़ दिया।

वह एक गहरे जंगल में चली गई और नरम पत्तियों के बिस्तर पर सो गई। सुबह में, एक झरने के पास एक बूढ़ी औरत ने उससे कहा, "मैंने सूर्यास्त के समय समुद्र के ऊपर ग्यारह जंगली हंसों को उड़ते देखा। प्रत्येक ने अपने सिर पर एक चमकदार ताज पहना था।"

एलिसा किनारे की ओर दौड़ी। पूरा दिन वह लहरों का इंतजार करती रही। जैसे ही सूरज ने पानी को छुआ, ग्यारह महान हंस अंदर तैर गए। जिस पल सूरज गायब हो गया, हंसों के सफेद पंख पिघल गए, और वहां उसके भाई खड़े थे, एक बार फिर युवा पुरुष। रात ने उन्हें इंसान बना दिया; दिन ने उन्हें हंस बना दिया।

उन्होंने एलिसा को गले लगाया और उसे उस चट्टानी द्वीप के बारे में बताया जहाँ वे रहते थे। "हम केवल तब पुरुष हो सकते हैं जब सूरज आराम करता है," सबसे बड़े ने कहा। "दिन में, हमें उड़ना चाहिए।" एलिसा उनके साथ जाना चाहती थी। भाइयों ने विलो छाल (willow bark) का एक मजबूत जाल बनाया, और भोर में उन्होंने प्रत्येक ने अपनी चोंच में एक कोना लिया और उसे आकाश में उठा लिया। उसने अपने नीचे समुद्र को चांदी की तरह चमकते देखा। दोपहर में उन्होंने लहरों में एक अकेली चट्टान पर आराम किया। शाम तक वे अपनी गुफाओं और कठोर, समुद्री हवा वाली घासों के साथ अपने द्वीप पर पहुंच गए।

उस रात, जब भाई सो रहे थे, एलिसा ने सपना देखा कि एक अच्छी परी उसके पास खड़ी थी। परी ने कहा, "जादू को तोड़ने का एक तरीका है। तुम्हें चुभने वाले बिछुआ (stinging nettles) इकट्ठा करने चाहिए जो कब्रिस्तानों में और जंगली चट्टानों पर उगते हैं। उन्हें अपने हाथों से कुचल दो और रेशों को धागे में कात लो। लंबी आस्तीन वाली ग्यारह शर्ट बुनें—प्रत्येक भाई के लिए एक। जब तुम काम करती हो, तो तुम बोल नहीं सकती। तुम हँस भी नहीं सकती। यदि शर्ट समाप्त होने से पहले तुम एक शब्द भी बोलती हो, तो जादू हमेशा के लिए रहेगा। याद रखें: तुम्हारा मौन उनकी आशा है।"

एलिसा साहस से भरे दिल के साथ जाग गई। उसने भूरे रंग के पत्थरों के बीच बढ़ते हुए क्रूर बिछुआ पाया। पौधों ने उसकी उंगलियों को जला दिया और उसकी त्वचा को फफोले कर दिए, लेकिन वह काम करती रही। दिन में वह इकट्ठा होती और कुचलती और कातती; रात में, जब उसके भाई इंसान थे, वह बुनती थी, और वे शांत प्यार में उसकी निगरानी करते थे।

एक दोपहर, एक युवा राजा द्वीप के किनारे पर शिकार करने आया। उसने एलिसा को बिछुआ के बीच बैठे देखा, उसके हाथ कच्चे, उसकी आँखें उज्ज्वल और बहादुर, उसकी गोद हरी धागे और आधी खत्म आस्तीन से भरी थी। उसने उससे दयालुता से बात की, लेकिन उसने कोई जवाब नहीं दिया। उसने केवल अपने होठों को एक साथ दबाया और प्रणाम किया। यह सोचकर कि वह दुख से चुप एक लड़की थी, राजा ने उसे धीरे से अपने घोड़े पर उठाया और उसे अपने महल में ले गया, वादा किया कि वह सुरक्षित रहेगी।

अदालत (court) एलिसा की सुंदरता से चकाचौंध थी, लेकिन कुछ ने उसके मौन पर भरोसा नहीं किया। आर्कबिशप ने फुसफुसाया, "वह चर्चयार्ड से बिछुआ इकट्ठा करती है और नहीं बोलेगी। ऐसी चीजें एक चुड़ैल के संकेत हैं।" राजा ने इस पर विश्वास नहीं किया। उसने उसे एक खिड़की के साथ एक शांत कमरा दिया, और वहाँ उसने हर खाली पल काम किया, कताई और बुनाई, बुनाई और कताई, उसकी उंगलियां स्मार्टिंग (दर्द) और उसका दिल स्थिर।

एलिसा को बगीचों की तुलना में अधिक बिछुआ की आवश्यकता थी, इसलिए रात में वह चर्चयार्ड में रेंगती थी। पौधे आग की तरह जलते थे, लेकिन फिर भी उसने उन्हें इकट्ठा किया। आर्कबिशप ने देखा और भयभीत हो गया। उसने राजा से उसका न्याय करने का आग्रह किया। लोग बड़बड़ाए। वे नहीं समझते थे कि मौन प्यार से भरा हो सकता है।

एलिसा ने अपनी प्रतिज्ञा रखी। शर्ट दर शर्ट, आस्तीन दर आस्तीन, वह अंत के करीब थी। केवल एक आखिरी शर्ट बची थी—खत्म करने के लिए बस एक और आस्तीन। लेकिन बड़बड़ाहट चिल्लाहट बन गई, और कानून कठोर था। लोगों ने उसे चुड़ैल के रूप में दंडित करने के लिए खींच लिया। तब भी, वह नहीं बोली, क्योंकि एक शब्द उसके भाइयों को हमेशा के लिए बर्बाद कर देगा।

भयानक दिन की सुबह, उन्होंने उसे एक गाड़ी पर रखा और उसे सड़कों के माध्यम से ले गए। उसकी गोद में ग्यारह शर्ट थीं जो उसने बनाई थीं, एक को छोड़कर सभी पूरी थीं। भीड़ ने मजाक उड़ाया; आर्कबिशप ने जोर से प्रार्थना की। राजा, प्यार और अपने लोगों की मांगों के बीच फटे हुए, एक दुखद दिल के साथ सवार हुआ।

फिर, बहुत ऊपर, सफेद पंखों के तूफान जैसी आवाज आई। ग्यारह हंस आकाश से नीचे बह गए। सूरज डूब रहा था। इसका आखिरी लाल किनारा छतों को छू गया।

एलिसा खड़ी थी, उसकी आँखें आशा से धधक रही थीं। जिस पल सूरज फिसल गया, हंसों के पंख गिर गए, और उसके भाई पुरुषों के रूप में उसके सामने खड़े हो गए। तेज हाथों से, एलिसा ने उनमें से प्रत्येक पर एक बिछुआ शर्ट फेंक दी। जैसे ही प्रत्येक शर्ट एक भाई के कंधों पर गिरी, एक नरम सिहरन के साथ जादू टूट गया, और पक्षियों की जंगली अनुग्रह वापस मानवीय शक्ति में बदल गई। वह आखिरी भाई तक पहुंची—एक आस्तीन अभी भी गायब है। शर्ट ने उसे कवर किया, और वह मुक्त हो गया, लेकिन उसका दाहिना हाथ एक मजबूत सफेद हंस का पंख बना रहा, उसके काम का एक संकेत लगभग किया गया, लेकिन पूरी तरह से नहीं, समय पर।

उसी पल, एलिसा की प्रतिज्ञा समाप्त हो गई। लंबी सर्दियों की चुप्पी के बाद उसकी आवाज़ एक गीत की तरह लौट आई। "मैं निर्दोष हूँ," वह रोई। "मेरे भाई मंत्रमुग्ध थे। मैं जादू तोड़ने तक बोल नहीं सकती थी। चुभने वाले बिछुआ और मेरे मौन से बनी इन शर्टों ने उन्हें बचा लिया है।"

राजा ने अपने घोड़े से छलांग लगाई और उसकी ओर दौड़ा। लोगों ने अपनी मशालें गिरा दीं और शांत हो गए। आर्कबिशप ने अपना सिर झुका दिया, अपने डर पर शर्मिंदा था। भाइयों ने अपनी कहानी सुनाई। हवा हर क्रूर फुसफुसाहट को दूर ले जाती लग रही थी।

राजा ने एलिसा की माफी मांगी और उसके बालों पर गुलाब का मुकुट रखा। पूरा राज्य आनन्दित हुआ। जल्द ही, शादी की घंटियां बजीं, और एलिसा रानी बन गई। उसके भाई उसकी तरफ रहे—हंस विंग वाला उतना ही बहादुर जितना कोई दो हाथों वाला—और वे सभी प्यार और सच्चाई की रोशनी में रहते थे। कोई भी जादू एलिसा के साहस, उसकी दया और उसके मूक वादे से ज्यादा मजबूत नहीं था।