बहुत समय पहले, एक गहरा, काला जंगल था जहाँ लोग शायद ही कभी चलते थे। उस जंगल के बीच में ऊंचे, ठंडे टावरों वाला एक पुराना महल खड़ा था। वहां एक जादूगरनी रहती थी — कुछ उसे चुड़ैल कहते थे। दिन में वह छाया में फिसलती हुई एक ग्रे बिल्ली की तरह दिख सकती थी, और रात में उसे एक चीखने वाले उल्लू के रूप में सुना जा सकता था, जो एक शाखा से उदासी से पुकार रहा हो। वह एक क्रूर जादू चलाती थी: यदि कोई व्यक्ति उसके महल के सौ कदमों के भीतर आता, तो वे एक कदम भी आगे नहीं बढ़ पाते। वह व्यक्ति एक मूर्ति की तरह जमा हुआ खड़ा रहता, न बोल पाता और न ही हाथ उठा पाता। यदि वह एक युवती होती, तो जादूगरनी उसे तुरंत एक पक्षी में बदल देती, अक्सर एक बुलबुल, और उसे कई, कई अन्य लोगों के बीच एक पिंजरे में लटका देती।

उस जंगल से कुछ ही दूर एक युवा जोड़ा रहता था जो एक-दूसरे से बहुत प्यार करता था। युवती का नाम जोरिंडा था, और युवक का नाम जोरिंगेल था। उनकी सगाई हो चुकी थी और वे घास के मैदानों और लकड़ियों के माध्यम से एक साथ चलना पसंद करते थे, उस दिन की बात करते हुए जब वे शादी करेंगे। जोरिंगेल ने महल और जादूगरनी के बारे में कानाफूसी सुनी थी, और उसने अक्सर जोरिंडा को चेतावनी दी थी, "हमें कभी पुराने महल के बहुत करीब नहीं जाना चाहिए। लोग कहते हैं कि वहां अजीब चीजें होती हैं।" जोरिंडा मुस्कुराती और वादा करती, लेकिन जंगल इतना हरा-भरा था, और पक्षियों का गीत इतना मीठा था, कि एक नरम शाम को वे जितना मतलब था उससे अधिक गहरे चले गए।

सूर्यास्त के करीब था, जब रोशनी सुनहरी हो गई और छाया लंबी हो गई। जोरिंडा और जोरिंगेल चारों ओर ऊंचे पेड़ों के साथ एक सुंदर समाशोधन में आए। जोरिंडा एक पत्थर पर बैठ गई और एक कोमल गीत गाया। जोरिंगेल ने खुशी से सुना — जब तक कि उसने पेड़ों के बीच से झांकते हुए एक काले टॉवर को नहीं देखा। उसका दिल धड़कने लगा। "जोरिंडा," उसने फुसफुसाया, "सुनो — जंगल बहुत शांत है।" गीतकार पक्षी चुप हो गए। घास पर एक ठंडक दौड़ गई, और सूरज की आखिरी किरण फिसल गई। उन्होंने रेखा पार कर ली थी — महल के सौ कदमों के भीतर।

अचानक, जोरिंगेल हिल नहीं सका। उसके पैर एक कदम नहीं उठाते। उसकी भुजाएँ उसके किनारों पर भारी लटक गईं। वह केवल देख और सुन सकता था, उसका दिल जोर-जोर से धड़क रहा था। जोरिंडा कांपने लगी और उस तक पहुंचने की कोशिश की, लेकिन इससे पहले कि वह उसका नाम पुकार पाती, एक बूढ़ी औरत पेड़ के पीछे से बाहर निकली। उसकी आँखें तेज थीं, और उसकी आवाज़ सूखे पत्तों की तरह फुफकारी। "तो," उसने कहा, "मेरे संग्रह के लिए एक नया छोटा पक्षी।" उसने एक पतला हाथ लहराया और एक मंत्र बुदबुदाया। पलक झपकते ही, जोरिंडा गायब हो गई, और उसकी जगह एक छोटी, भूरी बुलबुल हवा में फड़फड़ाई, एक भयभीत गीत गाते हुए।

जादूगरनी ने नन्हें पक्षी को उठाया, उसके मुलायम पंखों को सहलाया, और उसे अपने एप्रन में डाल दिया। जोरिंगेल चिल्लाना चाहता था, लड़ना चाहता था, भीख माँगना चाहता था — लेकिन मंत्र ने उसे चुप और स्थिर रखा। जादूगरनी महल की ओर सरक गई। थोड़ी देर बाद वह लौटी, एक अजीब शब्द बोला, और जोरिंगेल फिर से चल सकता था। लेकिन जोरिंडा जा चुकी थी।

उसने पहले एक दुखद स्तब्धता में खोजा, उसका नाम पुकारा और तब तक भटकता रहा जब तक कि रात नहीं हो गई और सुबह आ गई और फिर रात। अंत में उसने जंगल छोड़ दिया और एक दूर के गाँव में चरवाहे के रूप में काम करने चला गया, हालाँकि उसका दिल पुराने महल की छाया में ही रहा। एक रात उसने सपना देखा कि वह एक धूप वाले घास के मैदान में खड़ा है। घास में खून की एक बूंद जैसा गहरा लाल, एक अकेला फूल उगा था, जिसके दिल में मोती की तरह एक स्पष्ट ओस की बूंद थी। सपने में, एक आवाज़ ने फुसफुसाया, "इस फूल के साथ अपने हाथ में, तुम मंत्रों को तोड़ सकते हो। इस फूल के साथ, तुम अपने प्यार को मुक्त कर सकते हो।" जोरिंगेल अपनी छाती में आशा की जलन के साथ जाग गया।

वह अपने सपने के फूल की खोज के लिए तुरंत निकल पड़ा। उसने बाड़ों में और नाले के किनारों पर, पहाड़ियों के ऊपर और घाटियों के माध्यम से देखा। उसने कई दिनों तक, फिर हफ्तों तक, फिर महीनों तक खोजा। उसने हार नहीं मानी। अक्सर वह जोरिंडा की हंसी और उसकी दयालु आँखों के बारे में सोचता, और इससे उसे ताकत मिलती। एक सुबह जल्दी, जब आकाश अभी भी पीला था और पक्षी बस गाना शुरू कर रहे थे, उसने घास में एक चमक देखी। वो वहां था — उसके सपने का फूल — एक जीवित ज्वाला की तरह लाल पंखुड़ियाँ, और उसके केंद्र में एक उज्ज्वल, चमकती बूंद। जोरिंगेल ने इसे धीरे से तोड़ा और इसे करीब से पकड़ लिया।

वह जल्दी से जंगल में वापस गया और पुराने महल का रास्ता ढूंढा। जैसे ही उसने सौवें कदम से आगे कदम बढ़ाया, उसने महसूस किया कि मंत्र ने उसके पैरों को पकड़ने की कोशिश की — लेकिन यह धुंध की तरह फिसल गया। फूल ने उसकी रक्षा की। वह सीधे गेट तक चला गया, जो हमेशा बंद और ठंडा रहा था। उसने लाल फूल से लोहे को छुआ। भारी गेट खुल गया जैसे कि वह उसका इंतजार कर रहा हो। अंदर अंधेरे हॉल और लंबी सीढ़ियाँ थीं। हवा में धूल और पंखों की गंध थी।

जादूगरनी सीढ़ी पर दिखाई दी, उसकी आँखें चमक रही थीं। उसने उस पर एक मंत्र चलाया, लेकिन जोरिंगेल ने केवल फूल को ऊपर रखा, और उसका जादू शांत हो गया। वह फुफकारी और छाया की तरह उसके पास से फिसलने की कोशिश की, लेकिन वह बिना किसी डर के उसके पास से गुजर गया। जो दरवाजे बंद थे वे फूल के स्पर्श से खुल गए। ताले क्लिक हुए, बार उठे, और चाबियाँ अपने आप घूम गईं।

अंत में वह संकीर्ण आँखों वाली खिड़कियों के साथ एक ऊंचे कमरे में आया। कमरा पिंजरों से भरा था — सैकड़ों और सैकड़ों पिंजरे — प्रत्येक में एक बुलबुल थी। उनके नन्हे दिल तेजी से धड़क रहे थे; उनके कोमल गीत ध्वनि की एक दुखद, सुंदर नदी में एक साथ जुड़ गए। जोरिंगेल बहुत स्थिर खड़ा रहा और सुना। वह जोरिंडा की आवाज़ को वैसे ही जानता था जैसे वह अपने दिल की धड़कन की आवाज़ जानता था। संगीत की उलझन के माध्यम से उसने इसे सुना — एक शुद्ध स्वर जो सुबह की तरह उठता था। वह उस स्वर का पालन करते हुए कोने में एक छोटे पिंजरे तक गया।

धीरे से, उसने लाल फूल से पिंजरे और पक्षी को छुआ। एक सांस में, बुलबुल फड़फड़ाई और बदल गई — पंख हाथ बन गए, पंख एक साधारण पोशाक बन गए, और वहाँ जोरिंडा खड़ी थी, ठीक वैसे ही जैसे वह रही थी, उसकी आँखें आंसुओं से चमक रही थीं। "जोरिंगेल!" वह चिल्लाई, और उसने उसे करीब से पकड़ लिया। एक पल के लिए वे केवल एक-दूसरे को पकड़ सकते थे और सुन सकते थे क्योंकि सन्नाटा खुशी में बदल गया था।

जादूगरनी के कदमों की आवाज़ हॉल में गूँजी, लेकिन फिर भी फूल की शक्ति फीकी नहीं पड़ी। जोरिंगेल और जोरिंडा पिंजरे से पिंजरे में चले गए। जब भी वे कुंडी या बार को फूल से छूते, वह खुल जाता। जब भी वे फूल के साथ एक पक्षी को छूते, एक युवती खड़ी होती जहाँ बुलबुल रही थी। कमरा आभारी आवाज़ों से भर गया। अंधेरा महल, जो उल्लू की चीख को छोड़कर इतना लंबा समय चुप था, मुक्त लड़कियों की बकबक और हंसी से गूंज उठा।

जब आखिरी पिंजरा खुला, तो जोरिंगेल और जोरिंडा सभी को बाहर ले गए। जादूगरनी कुछ नहीं कर सकती थी। लाल फूल के सामने दरवाजे खुल गए, और जंगल की रोशनी अंदर आ गई। लड़कियों को उनके परिवार मिले; जंगल सुरक्षित हो गया; और पुराना महल अंत में खाली और शांत खड़ा रहा।

जोरिंडा और जोरिंगेल एक साथ घर गए और शादी कर ली जैसा कि उन्होंने वादा किया था। वे उस रास्ते को कभी नहीं भूले जिस पर वे चले थे या उस फूल को जिसने उन्हें बचाया था। और वे कभी नहीं भूले कि जंगल के सबसे अंधेरे हिस्से के माध्यम से उन्हें क्या सुरक्षित रखता था: एक निभाया हुआ वादा, एक वफादार दिल, और प्यार जो हार नहीं मानता।