टिया (Tia) को वहां टहलना पसंद था जहां रेत नरम (squishy) और गर्म थी। एक उज्ज्वल सुबह, उसे एक मुड़ी हुई छोटी तुरही (trumpet) के आकार का एक खोल (shell) मिला। यह धारीदार मूंगा-गुलाबी (coral-pink) और मलाईदार सफेद था। जब उसने इसे ऊपर रखा, तो उसके हाथ में खुशी महसूस हुई, जैसे वह गाना चाहता हो।

टिया ने सांस ली। टूट (Toot)! खोल ने एक मधुर, लहराती हुई ध्वनि (note) बनाई जो पानी के ऊपर उछली।

समुद्र ने एक चमक के साथ उत्तर दिया। दो डॉल्फ़िन फोम के माध्यम से ज़िप की और एक साथ छलांग लगाई। एक के पंख (fin) में एक छोटा पायदान (notch) था। दूसरे की पीठ पर एक चांदी की स्पलैश थी।

"हैलो!" टिया चिल्लाई, और अपने पंजों पर उछल पड़ी।

"हैलो, किनारे-दोस्त!" नोकदार डॉल्फिन ने चहकाया। "मैं फिनले (Finley) हूँ।"

"और मैं इको (Echo) हूँ," चांदी वाली ने क्लिक किया, उसकी आँखें उज्ज्वल। "हमने तुम्हारी लहर सीटी (wave whistle) सुनी। हमें कोमल हाथों वाले एक सहायक की आवश्यकता है।"

टिया ने पलक झपकाई। "मैं? मैं क्या कर सकती हूँ?"

फिनले ने एक नरम सीटी बजाई। "एक बच्चा कछुआ केल्प जंगल (kelp forest) में फंसा हुआ है। एक लंबा चमकदार रिबन चारों ओर लिपटा हुआ है।"

इको ने अपने मुंह से एक गोल बुलबुला निकाला और इसे टिया की नाक पर रखा। बुलबुला टिया के चेहरे पर एक स्पष्ट, विगली हेलमेट की तरह बस गया। "यह बुलबुला तुम्हें लहरों के नीचे सांस लेने देता है," इको ने कहा। "यह गुदगुदी करता है, लेकिन केवल थोड़ा सा।"

टिया ने गिगल किया। "यह गुदगुदी करता है!"

वह अंदर गई और फिनले की चिकनी पीठ पर पकड़ लिया। एक स्विश और एक स्वूप के साथ, वे उज्ज्वल पानी के नीचे फिसल गए। बुलबुले छोटी घंटियों की तरह नाचते थे। सूरज की रोशनी ने रेतीले फर्श पर विगली सीढ़ी बनाई।

मछली स्प्रिंकल्स की तरह अतीत में झिलमिलाती थी—पीला, नीला और नारंगी। एक शर्मीली सीहोरस एक लहराते पौधे से झांकी। एक छोटी लाल टोपी में एक केकड़े ने अपने पंजे के साथ सलाम किया। "कैप्टन स्नैप," उसने एक चीख़ती आवाज़ में कहा। "ड्यूटी के लिए रिपोर्टिंग!"

"इस तरह," इको ने बुदबुदाया। केल्प जंगल ने अपने लंबे हरे रिबन लहराए। बीच में, एक बच्चा समुद्री कछुआ मँडराया, चमकदार रिबन की एक तैरती हुई पट्टी में कसकर उलझा हुआ। कछुए का खोल हरी चाय का रंग था, और उसकी आँखें बड़ी और चिंतित थीं।

"मेरा नाम बटन है," कछुए ने झाँका। "मैंने एक बुलबुले की दौड़ लगाने की कोशिश की, और रिबन ने मेरा पीछा किया। अब यह जीत गया।"

"लंबे समय तक नहीं," टिया ने कहा। वह बहुत धीरे-धीरे पहुंची, धीरे से बात कर रही थी। "हाय, बटन। हम यहाँ हैं।"

फिनले ने क्लिक किया और अपनी थूथन के साथ रेत में एक नक्शा खींचा, तीरों के साथ एक साधारण लूप। "हम पानी को शांत रखेंगे। इको रिबन को स्थिर रखेगी। टिया अनलूप (unloop) करेगी। कैप्टन स्नैप, आप आखिरी गांठ को काट देंगे, कृपया।"

कैप्टन स्नैप गर्व के साथ फूल गया। "स्निप-स्नैप, तैयार!"

इको करीब आ गई और अपनी नाक चमकदार रिबन को दबा दी। इसने फड़फड़ाना बंद कर दिया। टिया ने अपनी उंगलियों को एक लूप के नीचे खिसका दिया। उसके चेहरे पर बुलबुला जेली की तरह हिल गया, लेकिन यह चुस्त रहा। "चारों ओर... और नीचे... और के माध्यम से," टिया बुदबुदाती है। "लगभग वहां।"

एक जिज्ञासु पफरफिश (pufferfish) बहते हुए ऊपर आई और, पॉप! एक नुकीली छोटी गेंद में बदल गई। "ईक!" टिया चीख़ी, फिर हँसी जब वह धीरे से दूर बॉब हो गई।

टिया को आखिरी गांठ मिली। "कैप्टन स्नैप, आपकी बारी!"

"स्निप!" केकड़ा गया। रिबन ने मुक्त आह भरी। बटन ने अपने फ्लिपर्स को फड़फड़ाया और एक छोटे लूप में ज़ूम किया। "मैं फड़फड़ा सकता हूँ! मैं फड़फड़ा सकता हूँ! धन्यवाद!"

फिनले ने एक खुश धुन सीटी बजाई। इको ने ढीले रिबन को ऊंचा उछाला। यह एक चमकदार पूंछ की तरह बह गया। "यह ढीला नहीं तैरना चाहिए," इको ने कहा। "कोई फिर से उलझ सकता है।"

टिया ने एक पल के लिए सोचा। "चलो इसे आपकी खेल गुफा के लिए एक स्ट्रीमर (streamer) बनाते हैं। यह एक जगह रह सकता है और सुंदर दिख सकता है।"

वे एक चिकनी चट्टान मेहराब के माध्यम से रिबन बुना, अंदर और बाहर धागे की तरह। मछली देखने के लिए इकट्ठी हुई। सीहोरस ने सिर हिलाया। कैप्टन स्नैप ने तालियों में अपने पंजे खड़खड़ाए।

बटन ने अपनी नरम नाक के साथ टिया के हाथ को टक्कर मारी। "मैं इस तरफ बुलबुले की दौड़ लगाऊंगा," उसने कहा। "और केवल इस तरफ।"

फिनले टिया के चारों ओर धीमे घेरे में तैरा। "तुम शांत और चतुर थी," उसने कहा। "तुमने पानी को सुना।"

टिया के गाल गर्म हो गए। "हम एक टीम थे।"

इको ने अपने पंख के साथ टिया के बुलबुले हेलमेट को छुआ। यह एक कोमल चुंबन के साथ पॉप हुआ। "ऊपर जाने का समय। धूप वाले रास्ते की सवारी करो!"

वे उज्ज्वल पानी के भंवर में उठे। समुद्र ने टिया को किनारे तक उठा लिया, और वह गर्म रेत पर नरम स्क्विश के साथ उतरी। फिनले और इको छोटी लहरों में करीब बॉब हुए।

"यदि आपको हमारी आवश्यकता है, तो सीटी बजाएं," फिनले ने कहा।

इको ने टिया की हथेली में एक छोटा कांच का मनका थूक दिया। मनके के अंदर हवा की एक फंसी हुई हंसी थी। जब उसने इसे हिलाया तो यह बज गया। "एक पॉकेट बुलबुला," इको ने कहा। "बहादुर सहायकों के लिए।"

टिया ने मनके को अपनी जेब में टक दिया। उसने खोल को अपने होंठों पर दबाया और एक छोटा धन्यवाद नोट दिया। टूट!

डॉल्फ़िन ने घुमाया और अपनी पूंछ हिलाई। पानी की चमक कंफ़ेद्दी (confetti) की तरह उड़ गई। "फेर मिलेंगे, किनारे-दोस्त!" उन्होंने बुलाया।

टिया ने तब तक हाथ हिलाया जब तक कि पंख नीले रंग में दो चांदी के अल्पविराम (commas) नहीं बन गए। उसने खोल को पास रखा और सागर की फुसफुसाहट सुनी। फिर वह हँसी, क्योंकि वह एक रहस्य जानती थी: समुद्र में एक दरवाजा था, और उसके पास चाबी थी।