साल की आखिरी शाम को बर्फ नरम और शांत गिर रही थी। शहर लैंप की रोशनी और हंसी से चमक रहा था, लेकिन सर्दी की हवा तेज थी, और यह एक छोटे जानवर की तरह काट रही थी। ठंड की सड़कों के माध्यम से एक पतली पोशाक में एक छोटी लड़की चली। उसके पास कोई टोपी नहीं थी। उसके बालों में बर्फ के गुच्छे थे जो छोटे सितारों की तरह लग रहे थे।
वह अपनी बांह के नीचे माचिस का एक बंडल और कुछ बक्से ले गई। उसे उन्हें बेचना था। पूरे दिन उसने पुकारा था, "माचिस! मेरी माचिस कौन खरीदेगा?" लेकिन एक भी व्यक्ति नहीं रुका था। अब उसके पैर नंगे थे। पहले, उसने चप्पलें पहनी थीं—उसकी माँ की पुरानी, उसके लिए बहुत बड़ी। जब वह एक गाड़ी से बचने के लिए सड़क के पार जल्दी से गई तो वे फिसल गई थीं। एक चप्पल खो गई थी, और एक लड़का दूसरी के साथ भाग गया था, यह हंसते हुए कि किसी दिन वह इसे अपने बच्चे के लिए पालने के रूप में उपयोग करेगा।
माचिस वाली छोटी लड़की के पैर की उंगलियां ठंड से लाल और नीली थीं। उसने खुद को दो घरों के बीच एक कोने में दबा लिया और अपने घुटनों को अपनी पोशाक के नीचे खींच लिया, खुद को छोटा बनाने की कोशिश की। चारों ओर खिड़कियों के पीछे, मोमबत्तियाँ चमक रही थीं। स्वादिष्ट गंध बाहर बह गई—भुना हुआ हंस, गर्म रोटी, मसाले। लोग मेजों पर इकट्ठा हो रहे थे, नए साल का स्वागत करने के लिए तैयार। लड़की का पेट धीरे से गड़गड़ाया।
उसने घर जाने की हिम्मत नहीं की। उसने एक भी माचिस नहीं बेची थी। उसके पिता बहुत क्रोधित होंगे, वह जानती थी। इसके अलावा, घर गर्म नहीं था। हवा छत में दरारों के माध्यम से घुस गई, भले ही इसे बाहर रखने के लिए पुआल भरा गया था। वह कांप उठी और अपने हाथ में माचिस को नीचे देखा। अगर उसने सिर्फ एक जलाई, उसने सोचा, तो शायद वह अपनी उंगलियों को गर्म कर सकती है। एक छोटी माचिस को चोट नहीं लग सकती।
उसने दीवार के खिलाफ एक माचिस जलाई। त्स्क! लौ ऊपर कूद गई, उज्ज्वल और सुनहरी। यह आग के एक छोटे फूल की तरह टिमटिमाती थी। रोशनी दयालु और जीवित महसूस हुई, और जैसे ही उसने अपने हाथ बाहर निकाले, ठंड वापस चली गई। चमक में, उसने कुछ अद्भुत देखा: चमकदार पीतल की गांठों वाला एक बड़ा लोहे का चूल्हा उसके सामने खड़ा था, गर्मी से लाल चमक रहा था। उसके कांच के दरवाजे के पीछे लपटें कैसे नाचती थीं! उसने अपने पैर उसकी ओर बढ़ाए—और फिर माचिस बुझ गई। चूल्हा गायब हो गया। वह अंधेरे कोने में वापस आ गई थी, केवल बर्फ और हवा के साथ।
"एक और माचिस," वह फुसफुसाई। उसने दूसरी जलाई। यह फुफकारी और खिली, और दीवार रोशनी से बने पर्दे की तरह पारदर्शी हो गई। इसके माध्यम से उसने एक सफेद कपड़े से ढकी एक लंबी मेज देखी। वहां प्लेटें और कप और एक चमकता हुआ भुना हुआ हंस था, सेब और आलूबुखारे से भरा हुआ। इससे भाप उठी, और इसकी गंध हवा में भर गई। यह सीधे उसकी ओर डगमगाते हुए दिखाई दिया, चाकू और कांटा इसके किनारे में टक गया, जैसे कि इसका मतलब खुद की सेवा करना था। वह आश्चर्य में हंसी, और फिर—फफ—माचिस मर गई। मेज और हंस चले गए। वह एक बार फिर बर्फ में बैठ गई।
उसने तीसरी माचिस जलाई। इस बार वह अब तक के सबसे ऊंचे, सबसे सुंदर क्रिसमस पेड़ के नीचे थी। इसकी शाखाएं हरी सुइयों के साथ मोटी थीं, और एक हजार छोटी मोमबत्तियाँ सितारों की तरह टिमटिमा रही थीं। रंगीन गेंदें और चमकती हुई आकृतियाँ नीचे लटक रही थीं। उसने एक को छूने के लिए हाथ बढ़ाया, और रोशनी ऊपर और ऊपर चढ़ गई जब तक कि वे बिल्कुल मोमबत्तियाँ नहीं थीं बल्कि रात में उड़ते हुए सितारे थे। एक तारा गिर गया, आकाश में लकीर खींचते हुए और एक चांदी की पूंछ छोड़ते हुए।
"कोई अभी स्वर्ग गया है," छोटी लड़की ने धीरे से कहा। उसकी दादी—ओह, उसकी प्यारी दादी, एकमात्र व्यक्ति जो कभी उसके प्रति वास्तव में दयालु रही थी—ने उसे बताया था कि जब कोई तारा गिरता है, तो एक आत्मा उठती है।
उसने जल्दी से एक और माचिस जलाई। कोमल रोशनी में उसकी दादी खुद खड़ी थीं, उज्ज्वल और मुस्कुराते हुए, जीवन में जितनी सुंदर और गर्म थी, उससे कहीं अधिक। "दादी!" लड़की रोई। "कृपया, मुझे अपने साथ ले चलो। जब माचिस बुझ जाए तो दूर मत जाओ!"
उसने माचिस के बाद माचिस जलाई, क्योंकि वह जानती थी कि जब रोशनी फीकी पड़ जाएगी, तो उसकी दादी गायब हो जाएगी। माचिस छोटे सूर्यों के मुकुट की तरह जलती थी, और रात दिन की तरह उज्ज्वल हो गई। उसकी दादी ने अपनी बाहें बढ़ाईं, और लड़की उनमें कदम रखा। उसे अब कोई भूख महसूस नहीं हुई, कोई ठंड नहीं, कोई डर नहीं—केवल सबसे सुरक्षित, सबसे खुशहाल भावना जो उसने कभी जानी थी।
"आओ," दादी ने कहा, और उनकी आवाज़ सबसे नरम कंबल की तरह थी। एक साथ वे ऊपर और ऊपर उठे। वे प्रकाश द्वारा ले जाए गए, बर्फ के पार, छतों के पार, घंटियों और गीतों की आवाज़ के पार, एक ऐसी जगह पर जहाँ कोई भी भूखा या ठंडा नहीं है, और जहाँ हर दिन नया और दयालु है।
सुबह हुई। शहर एक नए साल के लिए जाग गया। शुरुआती राहगीरों को दो घरों के बीच कोने में बैठी एक छोटी लड़की मिली। वह बहुत शांत थी। उसके गाल गुलाबी थे, और एक कोमल मुस्कान उसके चेहरे पर टिकी हुई थी। उसके चारों ओर जली हुई माचिसों का एक बंडल पड़ा था, जिनके सिरे काले और मुड़े हुए थे।
"उसने खुद को गर्म करने की कोशिश की होगी," लोगों ने कहा। उन्होंने अपना सिर हिलाया और जल्दी की, उनके कदम उज्ज्वल, बर्फीली सड़क पर थपथपा रहे थे। वे नहीं जानते थे कि उसने क्या देखा था। वे नहीं जानते थे कि चूल्हा उसके लिए कितनी चमक से जला था, भुना हुआ कितना मीठा महक रहा था, या ऊंचे क्रिसमस पेड़ पर कितनी मोमबत्तियाँ चमक रही थीं। वे नहीं जानते थे कि, प्रकाश की आखिरी महान चमक में, उसे उसकी दादी के प्यार भरे हाथों से ऊपर उठाया गया था।
और इसलिए माचिस वाली छोटी लड़की नए साल में एक ऐसी जगह चली गई जहाँ कोई सर्दी नहीं है, जहाँ केवल गर्मी और खुशी है। हालाँकि उसकी माचिस राख में जल गई थी, उसकी आशा एक ऐसा तारा बन गई थी जो कभी नहीं बुझेगी।
समाप्त
