लिली के पास चमकीले लाल जूते थे और स्ट्रॉबेरी के आकार का एक बैकपैक था। उसका कुत्ता, टोबी, नरम और सुनहरा था, जिसके कान गर्म पेनकेक्स की तरह फ्लॉप थे और एक पूंछ जो खुशहाली के साथ हवा को पेंट करती थी। जब लिली फुटपाथ पर पैट-पैट (pat-pat) जाती थी, तो टोबी उसके पास पैट-पैट जाता था, एक दोस्ताना, प्यारे परछाई की तरह करीब रहता था।

"बाजार के लिए तैयार हैं?" पिताजी ने अपनी चाबियाँ खनखनाते हुए पूछा।

"तैयार!" लिली ने कहा। टोबी ने थोड़ा वोफ दिया और गर्व से बैठ गया। उसने विशेष यात्राओं के लिए अपना नीला बंदना (रुमाल) पहना था।

किसानों का बाज़ार व्यस्त और उज्ज्वल था। तंबू फहराते थे, संगीत टिमटिमाते थे, और हवा में गर्म रोटी और मीठे आड़ू जैसी गंध आती थी। लिली ने फूल वाली महिला को हाथ हिलाया। टोबी ने बेक्ड पाई को सूंघा और पोल्का-डॉट कोट वाले एक छोटे कुत्ते को हैलो कहा। लोग टोबी को देखकर मुस्कुराए; वह इतने कोमल पंजे और विनम्र आँखों के साथ चला।

"मेरे साथ रहो," लिली ने टोबी की पीठ थपथपाते हुए फुसफुसाया। टोबी उसके पैर में झुक गया। वह हमेशा करता था।

पिताजी ने कुरकुरे गाजर और गोल टमाटर के साथ एक मेज की ओर इशारा किया। "हम ये प्राप्त करेंगे," उन्होंने कहा। "लिली, तुम और टोबी यहीं सूरजमुखी देख सकते हो।" उन्होंने उन्हें चमकीले पीले फूलों का एक बड़ा पैच दिखाया, जैसे धूप वाले चेहरों की एक पंक्ति।

लिली ने बाईं ओर एक कदम उठाया। एक बुलबुला तैरता हुआ, एक साबुन इंद्रधनुष के सभी रंगों के साथ टिमटिमाता हुआ। उसने दो कदम उठाए, फिर तीन। बुलबुला बॉब हुआ और नाच गया।

पॉप!

लिली ने पलकें झपकाईं। बुलबुला चला गया था। वह घूमी और ऊपर देखा। भीड़ लंबी लग रही थी, पैरों के जंगल की तरह। वह पिताजी की नीली टोपी नहीं देख सकती थी। उसके पेट ने थोड़ा फ्लिप किया।

"टोबी?" लिली ने कहा, बहुत छोटा।

टोबी पहले से ही वहां था, गर्म और उसकी तरफ स्थिर। वह बैठ गया और शांत भूरी आँखों से उसकी ओर देखा, जैसे कि यह कहना हो, मैं यहाँ हूँ।

"चलो पिताजी को ढूंढते हैं," लिली ने कहा। उसकी आवाज़ थोड़ी डगमगा रही थी।

टोबी खड़ा हो गया। उसने अपनी चतुर नाक से हवा को सूंघा, फिर बाएं देखा, फिर दाएं। उसने खींचा नहीं। उसने एक सावधानीपूर्वक कदम उठाया और इंतजार किया। लिली ने अपना हाथ उसके नीले बंदना पर रखा और एक बहादुर सांस ली।

वे एक साथ बाजार के माध्यम से चले गए, धीमे और सुनिश्चित। टोबी ने लोगों के बीच छोटे-छोटे रास्ते बनाए, जैसे व्यस्त तालाब में नाव। वह एक पोखर पर रुका ताकि लिली उसके चारों ओर कदम रख सके। वह हरे सेब के ढेर पर रुका, फिर टिप-टो (पंजे के बल) किया ताकि टावर लुढ़क न जाए। उसने बार-बार पीछे देखा-क्या तुम मेरे साथ हो?-और लिली ने सिर हिलाया-हाँ, मैं हूँ।

वे एक सारंगी बजाते हुए एक महिला के पास से गुजरे। वे शहद के जार के एक स्टैंड को छोटे सूरज की तरह चमकते हुए पास करते थे। टोबी की नाक फड़क गई। उसने ऐसी जगह की ओर देखा जहाँ हवा में पिताजी के साबुन की तरह गंध आ रही थी और एक परिचित जिंगल-जिंगल सुनी।

वह थोड़ा जल्दी और फिर रुक गया, एक छोटी झाड़ू की तरह हिल रहा था। पिताजी के जूते थे - सूरजमुखी के फीते के साथ पीले। टोबी ने एक खुश चफ (chuff) दी।

"लिली! टोबी!" पिताजी घुटने टेककर उन्हें एक गले में लगा दिया (whooshed them into a hug)। "तुम यहाँ हो!"

लिली ने अपना चेहरा पिताजी की शर्ट में दबा दिया। "टोबी ने मेरी मदद की," उसने कहा। "वह रुका रहा।"

पिताजी ने टोबी के कान रगड़े। "अच्छा दोस्त," उन्होंने कहा। टोबी ने अपनी आँखें बंद कर लीं और खरोंच (scratch) में झुक गया, नाक से पूंछ तक प्रसन्न।

उन्होंने एक साथ खरीदारी पूरी की। लिली ने सबसे लंबी गाजर चुनी। टोबी ने इसे सूंघा और हिलाया। हरी टोपी वाला एक छोटा लड़का सूंघते हुए चला गया। "मेरा बनी (Bunny)," लड़का फुसफुसाया। "मैंने उसे गिरा दिया।"

टोबी के कान खड़े हो गए। वह अंगूर की मेज पर गया, फिर नीचे झुक गया। किनारे के नीचे, एक नरम ग्रे कान बाहर झांका। टोबी ने धीरे से स्टफ्ड बनी लिया और लड़के के पैरों पर रख दिया।

"मेरा बनी!" लड़का हंसा। "धन्यवाद, कुत्ते!"

टोबी एक बार हिल गया जैसे कि यह कहना हो, आपका स्वागत है।

एक धूप बेंच पर, पिताजी ने एक छोटा पिकनिक फैलाया। लिली ने एक आड़ू में काट लिया। रस उसकी ठुड्डी के नीचे चला गया। टोबी ने अपना सिर उसके घुटने पर रख दिया और धीमी, खुश पलकें झपकाईं।

"तुम मेरे दोस्त हो, टोबी," लिली ने कहा। "तुम रुको, और मैं रुकती हूं।"

टोबी की पूंछ थंप हुई, नरम और निश्चित। टोबी के बारे में यह सबसे अच्छी बात थी। उसे कई शब्दों की आवश्यकता नहीं थी। वह रुका रहा। उसने सुना। उसने नेतृत्व किया जब लिली ने छोटा महसूस किया और जब उसने बहादुर महसूस किया तो उसने पीछा किया।

घर के रास्ते में, लिली ने टोबी के साथ छोटे गाजर के सिक्के साझा किए - क्रंच, क्रंच। फुटपाथ गर्म चमक रहा था। टोबी उसके पास करीब से चला गया, धूप के रूप में स्थिर। और लिली जानती थी कि जहाँ भी उसका दिन भटकता है-बुलबुले, फूल, और व्यस्त, व्यस्त लोगों के अतीत-टोबी वहीं होगा, एक उज्ज्वल नीले बंदना के साथ एक कोमल, सुनहरी छाया और एक दिल जो हमेशा कहता था, मैं यहाँ हूँ।