बांस का जंगल उज्ज्वल और हरा था, और हवा से ताजी पत्तियों जैसी महक आ रही थी। पाओ पांडा शावक ने एक सुखद धुन गुनगुनाई जैसे ही वह रास्ते पर डगमगाते हुए चला। उसके गोल कान फड़कने लगे जब उसने अपने पीछे कदमों की आहट सुनी।

"हमारे लिए रुको!" लिन ने बुलाया, एक बड़ी कोमल पांडा जिसकी नरम, धीमी आवाज़ थी। छोटी निनी उनके पीछे लुढ़क गई, अपने छोटे लकड़ी के पांडा खिलौने को गले लगाकर। "हम आ रहे हैं! मैंने नाशपाती के स्लाइस पैक किए हैं!" वह चहकी।

पाओ मुस्कुराया। "चलो लाफिंग ब्रुक (हँसती हुई नाली) के पास हमारा पिकनिक मनाते हैं," उसने कहा। तीनों दोस्त पानी की आवाज़ का अनुसरण करते हुए तब तक चले जब तक कि पेड़ एक चमकती हुई धारा के लिए नहीं खुल गए। यह चिकने पत्थरों पर गड़गड़ाती और बुदबुदाती थी, धूप में छोटे इंद्रधनुष फेंकती थी।

लेकिन आज कुछ अलग था। कल रात की बारिश से पानी चौड़ा और व्यस्त था। जिन स्टेपिंग स्टोन्स का उपयोग वे एक छोटे रास्ते के रूप में करते थे, वे पानी की लहरों से ढके हुए थे।

"ओह नहीं," निनी फुसफुसायी। "हम उस बड़ी सपाट चट्टान तक कैसे पहुंचेंगे जहाँ हम हमेशा बैठते हैं?" उसने अपने खिलौने को करीब से गले लगाया। यह उसके पंजों से फिसल गया और दूर किनारे पर गिर गया, उनके पसंदीदा पिकनिक स्थान के ठीक बगल में। "मेरा लकड़ी का पांडा!"

पाओ ने धारा को देखा। "हम कूद नहीं सकते," उसने कहा। "यह बहुत चौड़ा है। और हमें नहीं उतरना चाहिए। यह बहुत तेज़ है।" उसने सोचा और सोचा। लिन ने बांस के पत्तों के साथ अपनी ठुड्डी खुजलाई।

"क्रोक!" एक दोस्ताना आवाज़ आई। चमकदार आँखों वाला एक हरा मेंढक एक काई के पत्थर से बाहर झांका। "नाम स्प्रिग है। पार करने में परेशानी?"

"हाँ, कृपया," लिन ने कहा। "हमारा दोपहर का भोजन और निनी का खिलौना वहां है।"

स्प्रिग ने अपनी गले को सोच-समझकर फुलाया। "बीच में पानी तेज है लेकिन किनारों पर धीमा है," उसने कहा। "किनारे के पास छोटे भंवर देखें? इसका मतलब है कि आप वहां तक पहुंच सकते हैं। इसके अलावा, मैंने बांस का एक लंबा टुकड़ा देखा जो बारिश के बाद गिर गया था।" उसने अपने छोटे पैर से इशारा किया।

पाओ की आँखें चमक उठीं। "एक पुल!" वह खुश हुआ। "हम एक पुल बना सकते हैं!"

निनी ने ताली बजाई। "क्या यह एक मित्र पुल (फ्रेंड ब्रिज) हो सकता है?"

"केवल अगर हम इसे एक साथ बनाते हैं," लिन ने मुस्कुराते हुए कहा।

उन्होंने किनारे की खोज की और दो लंबे, गिरे हुए बांस के खंभे पाए। पाओ ने एक घसीटा, थोड़ा हांफते हुए। लिन ने दूसरे को उठाया, मजबूत और स्थिर। निनी रिबन जैसी लंबी हरी लताओं को इकट्ठा करने के लिए दौड़ पड़ी। स्प्रिग किनारे पर उछल गया, पानी देख रहा था।

"चलो खंभों को वहाँ रखें जहाँ पानी सबसे शांत है," पाओ ने कहा। उसने अपने पंजे से जमीन का परीक्षण किया। "यहाँ।"

लिन ने पहले बांस के खंभे को बड़ी चट्टानों की एक जोड़ी पर उतारा जो धारा से झांक रही थीं। पाओ और निनी ने दूसरे खंभे को उसके बगल में खींचा। एक साथ उन्होंने बांस और चट्टानों के चारों ओर लताओं को गांठ बांध दी। लिन ने सावधान लूप्स बांधें। पाओ ने यह सुनिश्चित करने के लिए खींचा कि वे चुस्त थे। निनी ने साफ-सुथरे धनुष बनाए।

"चलने से पहले, चलो परीक्षण करें!" पाओ ने कहा। उसने और निनी ने दो पत्तों की नावें बनाईं और उन्हें अपने पुल के पास पानी पर सेट किया। नावें किनारे पर आलसी रूप से फिसल गईं और दूर नहीं घूमीं। स्प्रिग ने सिर हिलाया। "अच्छा विकल्प।"

पाओ बांस पर कदम रखा। यह उसके पंजों के नीचे वसंत जैसा महसूस हुआ। उसने एक सांस ली। "मैं पहले जाऊंगा," उसने धीरे से कहा। "मैं छोटा हूँ, और मैं धीमी गति से चलूंगा।" लिन उसके पीछे खड़ा था, एक मजबूत, गर्म छाया। निनी ने चौड़ी आँखों से देखा, उसके पंजे एक साथ दब गए।

एक पंजा, फिर दूसरा। पाओ ने अपने घुटनों को लचीला रखा ताकि वह डगमगाए नहीं। एक स्पलैश ने उसके पैर की उंगलियों को गुदगुदी की। "तुम कर सकते हो!" निनी ने बुलाया। "तुम कछुए की तरह सावधान हो!"

पाओ एक मुस्कराहट के साथ दूर किनारे पर पहुँच गया। उसने निनी के लकड़ी के पांडा और टोकरी को उठाया जो पहले लुढ़क गई थी। "सब सुरक्षित!" वह चिल्लाया। स्प्रिग पुल के बीच में उछल गया और खुशी से पलक झपकाई।

"तुम्हारी बारी," पाओ ने कहा। लिन धीरे-धीरे चला, अपनी बाहों को फैलाकर संतुलन बनाते हुए। निनी पीछे-पीछे चली, छोटे कदम, छोटी खिलखिलाहट। आधे रास्ते में उसका पैर फिसल गया, लेकिन लिन ने पीछे पहुंचकर उसे स्थिर कर दिया। "मैंने तुम्हें पकड़ लिया," उसने कहा। निनी ने उसके पंजे को निचोड़ लिया। "धन्यवाद, लिन।"

जल्द ही तीनों दोस्त सपाट चट्टान पर एक साथ थे। उन्होंने कुरकुरे बांस के अंकुर और मीठे नाशपाती के स्लाइस अनपैक किए। स्प्रिग एक धूप वाले कंकड़ पर बैठ गया, और उन्होंने उसके साथ नाशपाती का एक सा भी साझा किया।

"यह सबसे अच्छी पिकनिक है," निनी ने आह भरी, अपने खिलौने को सूँघते हुए। "मुझे हमारा मित्र पुल पसंद है।"

पाओ ने लताओं से एक पत्ता एक छोटे हरे झंडे की तरह बांध दिया। "अब सबको पता चल जाएगा," उसने कहा। "अगर किसी को पार करने की जरूरत है, तो हमारा पुल मदद कर सकता है।"

लिन ने सोच-समझकर चबाया। "हमने इसे सावधान पंजों और दयालु दिलों के साथ बनाया," उसने कहा।

स्प्रिग ने एक खुश क्रोक दिया। "और स्मार्ट सोच," उसने कहा। "उसे मत भूलना।"

वे पत्थरों के चारों ओर नाले की हँसी सुनते हुए गर्म हवा में रुके रहे। जब जाने का समय हुआ, तो उन्होंने अपने बांस के पुल को एक साथ, कदम दर कदम, पंजे में पंजा पार किया।

वापस जंगल के रास्ते पर, पत्ते फुसफुसाए और पक्षी बड़बड़ाए। पाओ ने अपने दोस्तों की ओर देखा और मुस्कुराया। धारा अभी भी चमक रही थी, हवा अभी भी ताजी पत्तियों की तरह महक रही थी, और उनका नया मित्र पुल धूप में हरा और सुनहरा चमक रहा था।

"दोस्तों के साथ," पाओ ने कहा, "बड़े पोखर छोटे लगते हैं।"

निनी खिलखिलाई। "और छोटे पांडा बहादुर महसूस करते हैं।"

लिन ने सिर हिलाया, प्रसन्न हुआ। "चलो कल वापस आते हैं," उसने कहा।

"कल," वे सहमत हुए, और उनकी हँसी एक छोटे गीत की तरह रास्ते पर कूद गई।