स्वीडन के सुदूर दक्षिण में, स्काने (Skåne) में, नील्स होल्गरसन नाम का एक लड़का रहता था। वह स्वस्थ और तेज था, लेकिन वह आलसी था। वह बिल्ली को चिढ़ाता था, मुर्गे की पूंछ पर रिबन बांधता था, और उन कामों को अनदेखा करता था जो उसके माता-पिता ने उसे करने के लिए कहा था। वह हँसा जब जानवर डर गए, और उसने कभी नहीं सोचा कि वे कैसा महसूस करते हैं।

एक रविवार, जब उसके माता-पिता चर्च गए, नील्स घर पर रहा, झपकी लेने और नाश्ता करने की योजना बना रहा था। एक छोटा, दाढ़ी वाला टॉम्टे (tomte)—एक घर का एल्फ—सहतीरों (rafters) के नीचे से झांका। नील्स ने टॉम्टार के बारे में सुना था, जो खेतों और जानवरों की देखभाल करते हैं, लेकिन वह उन पर विश्वास नहीं करता था। उसने एक जाल उठाया और छोटे साथी को पकड़ लिया।

"मुझे जाने दो," टॉम्टे ने कहा। "छोटे और कमजोर के प्रति विनम्र बनो।"

नील्स केवल हँसा और टॉम्टे की टोपी खींची।

"बहुत अच्छा," टॉम्टे ने कहा। "शायद तुम सीखोगे।" उसने नील्स को एक तिनके की तरह हल्की उंगली से छुआ। पलक झपकते ही, नील्स सिकुड़ गया जब तक कि वह अंगूठे से लंबा नहीं था। कमरा विशाल हो गया। बिल्ली की आँखें पीले चंद्रमाओं की तरह चमकती थीं। और एक अजनबी चमत्कार—नील्स अचानक जानवरों की बोली समझ सकता था।

बस तभी, आकाश से एक जंगली, बजने वाली चीख आई। जंगली हंसों का एक झुंड, केबनेकैस की बुद्धिमान अक्का (Akka of Kebnekaise) के नेतृत्व में, उत्तर की ओर उड़ रहा था। यार्ड में नीचे, सफेद खेत का हंस (gander), मार्टन, ने अपनी गर्दन उनकी ओर खींची। उसने हमेशा जंगली हंसों के साथ मुक्त उड़ने का सपना देखा था।

"हिम्मत मत करना!" नील्स चिल्लाया, उसकी आवाज़ छोटी लेकिन स्पष्ट थी। वह उसे नीचे रखने के लिए मार्टन की पीठ पर चढ़ गया। मार्टन ने एक बार, दो बार फड़फड़ाया, और फिर—हूश!—वह नील्स के साथ अपनी गर्दन से चिपके हुए हवा में ऊपर उठा। जंगली हंस हँसे।

"पालतू को आने दो," अक्का ने बुलाया। "अगर वह साथ रख सकता है।"

इस प्रकार यात्रा शुरू हुई। नील्स के कानों में हवा सीटी बजा रही थी। खेत और गाँव एक चित्रित नक्शे की तरह फिसल गए। स्काने का हरे और सोने का पैचवर्क अंधेरे जंगलों, चमकती झीलों और पथरीले तटों में बदल गया। नील्स का दिल डर, आश्चर्य और कुछ नया—खुशी के साथ धड़क रहा था।

झुंड दिन में यात्रा करता था और रात में अकेले टापुओं और दलदली तटों पर आराम करता था। उन्होंने सीखा कि स्मिरे (Smirre) नाम की एक लोमड़ी नीचे छिपी थी, जब वह कर सकता था तो एक हंस को छीनने के लिए तैयार था। एक धुंधली शाम, स्मिरे उसके करीब रेंगता था जहाँ हंस सोते थे। नील्स ने उसकी आँखों की चमक देखी और एक चट्टान पर एक विलो शाखा को पीटा। "उठो! उठो!" वह जानवरों की जीभ में चिल्लाया। पंख गड़गड़ाए। पानी छप गया। स्मिरे के पंजे केवल ठंडी लहरों से मिले। उस रात से, अक्का ने सम्मान के साथ नील्स को देखा।

वे स्मालैंड (Småland) के पथरीले खेतों और ओस्टरगोटलैंड (Östergötland) के व्यापक पानी के ऊपर से गुजरे। नील्स ने सारस (cranes) को लंबी सड़कों के बारे में बताते हुए सुना, गिलहरियों को ओक के बारे में बात करते हुए, और पुराने पत्थरों को उन लोगों के बारे में गुनगुनाते हुए जिन्होंने पुल और टॉवर बनाए थे। वह उस भूमि से प्यार करने लगा जिसे उसने वास्तव में जमीन से कभी नहीं देखा था।

ओलैंड (Öland) द्वीप के हवादार अलवार पर, पक्षियों ने एक वसंत उत्सव का नृत्य किया। यहां तक कि मार्टन ने जंगली हंसों के बीच गर्व से कदम रखा। लेकिन स्मिरे लोमड़ी ने पीछा किया था, चालाक और धैर्यवान। उसने झुंड को फंसाने के लिए अन्य तेज दांत वाले शिकारियों को इकट्ठा किया। नील्स ने उन उल्लुओं और कौवों को फुसफुसाया जो लोमड़ी की चाल से नफरत करते थे। जब स्मिरे अंदर दौड़ा, तो रात के पक्षियों ने झपट्टा मारा और चोंच मारी। हंस सुरक्षित रूप से उठे, और स्मिरे दूर चला गया, उसके कान बज रहे थे और उसकी पूंछ धूल भरी थी।

एक चट्टानी तट से, नील्स को डनफिन (Dunfin) नाम का एक छोटा ग्रे हंस मिला, जो कांप रहा था और अकेला था। उसे उसकी बहनों द्वारा धमकाया गया था और क्रूर पक्षियों द्वारा पीछा किया गया था। मार्टन उसके और खतरे के बीच लंबा खड़ा था। "हमारे साथ उड़ो," उसने कहा। डनफिन ने अपना बहादुर छोटा सिर उठाया और झुंड में शामिल हो गई। उस दिन से, मार्टन और डनफिन कभी दूर नहीं थे, और नील्स को अपने दयालु दोस्त पर गर्व महसूस हुआ।

वे उत्तर की ओर और दूर उड़ गए, जब तक कि रातें चांदी की तरह उज्ज्वल नहीं थीं और दिन कभी खत्म नहीं हुए। लैपलैंड (Lapland) में, अक्का और झुंड ने कम पहाड़ों और चौड़ी नदियों के बीच घोंसला बनाया। नील्स ने नेवलों (weasels) से अंडों की रक्षा करना और कोमल शब्दों के साथ कलहंस (goslings) को चुप कराना सीखा। उसने सामी लड़के के साथ एक खोए हुए बारहसिंगा (reindeer) बछड़े को उसके झुंड को खोजने में मदद की जो मौसम के साथ चलता था। उसने एक फंसे हुए पक्षी को मुक्त करने के लिए अपना एक कीमती सिक्का भी व्यापार किया। उसने इनाम के बारे में सोचे बिना ये काम किए। वह अब वह लड़का नहीं था जो पूंछ खींचता था और हँसता था।

गर्मियां एक चमकते सपने की तरह बीत गईं। नील्स एक रिज पर अक्का के साथ बैठा और अपनी उंगली से स्वीडन की रेखा का पता लगाया—दक्षिण के खेत, केंद्र के जंगल, उत्तर की कठोर सुंदरता। "अब तुम्हारे पास एक अच्छा दिल है," अक्का ने कहा। "लेकिन याद रखना, एक अच्छे दिल को काम करते रहना चाहिए।"

जब शरद ऋतु ने पहाड़ियों को लाल और सोने से ब्रश किया, तो जंगली हंस लैपलैंड से उठे और दक्षिण की ओर मुड़े। स्मिरे लोमड़ी, पतली और भूखी, फिर से दिखाई दी। एक चौड़ी, ठंडी नदी पर, वह चट्टान से चट्टान तक आराम करने वाले झुंड की ओर कूदा। नील्स ने अपनी टोपी लहराई और बीवर (beavers) को चिल्लाया। उन्होंने अपनी पूंछ थप्पड़ मारी, और लहरें चट्टानों के ऊपर धुल गईं। स्मिरे फिसल गया और बर्फीले पानी में गिर गया। हंस हँसते हुए उठे, और स्मिरे, भीगा हुआ और उग्र, अंततः अपना पीछा छोड़ दिया।

अंत में, स्काने के खेत एक स्वागत रजाई की तरह नीचे फैल गए। नील्स ने अपने माता-पिता के फार्महाउस को देखा, छोटा और परिचित, और उसका गला कस गया। वह आकाश, हवा और अपने दोस्तों से प्यार करता था। वह अपने खुद के दरवाजे पर खड़ा होने और अपनी खुद की आवाज़ के साथ बोलने के लिए भी तरस रहा था।

लेकिन वहां खतरा इंतजार कर रहा था। नील्स के माता-पिता, जो जानवरों की बोली नहीं सुन सकते थे, ने एक दावत के लिए सफेद हंस को भूनने का फैसला किया था। मार्टन को पकड़ा गया और बांध दिया गया, और डनफिन फड़फड़ाया और रोया। छोटे नील्स ने अपनी पूरी ताकत के साथ गांठ को खींचा और चिल्लाया, "रुको! वह मेरा दोस्त है!" किसी ने नहीं सुना। उसकी माँ ने उसे देखे बिना उसे एक तरफ हटा दिया।

नील्स खलिहान (barn) के छायादार कोने में भाग गया जहां टॉम्टे के रहने के लिए कहा जाता था। उसने छोटे दरवाजे पर दस्तक दी और नमन किया। "कृपया," वह फुसफुसाया, "मैं आलसी और क्रूर रहा हूँ, लेकिन मैंने सीखा है। मार्टन को छोड़ दो। मुझे खुद बनने दो, ताकि मैं अपने माता-पिता और हमारे जानवरों की देखभाल कर सकूं।"

टॉम्टे दिखाई दिया, उसकी टोपी के नीचे सितारों जैसी चमकदार आँखें। "तुमने सड़क पर क्या सीखा है, नील्स होल्गरसन?"

"कि हर प्राणी का अपना जीवन और साहस होता है," नील्स ने कहा। "कि स्वीडन चौड़ा और सुंदर है, और इसे ऐसा रखने के लिए काम और दयालुता लगती है। मैं अच्छा बनूंगा। इनाम के लिए नहीं—क्योंकि यह सही है।"

टॉम्टे ने सिर हिलाया। "तुम घर आने के लिए बहुत दूर उड़ चुके हो।" उसने नील्स की भौं को छुआ।

कमरा सिकुड़ता हुआ लग रहा था। नील्स ने महसूस किया कि उसके हाथ और पैर बढ़ रहे हैं, उसकी छाती में उसकी आवाज़ सूज रही है। वह फिर से खुद था। वह रसोई में फूट पड़ा। "माँ! पिताजी! कृपया सफेद हंस और ग्रे हंस को छोड़ दें। वे बहादुर और वफादार हैं। मैं कड़ी मेहनत करूंगा और जैसा मुझे करना चाहिए वैसा करूंगा।"

उसके माता-पिता घूरते रहे। उनका असभ्य, बेकार लड़का धीरे से बोला और सीधा खड़ा हुआ। उन्होंने चाकू नीचे किया और रस्सी खोल दी। मार्टन और डनफिन यार्ड में चले गए, मुक्त और खुशी से सम्मान करते हुए।

अगली सुबह, आकाश पंखों के संगीत से भर गया। अक्का का झुंड फार्महाउस के ऊपर एक बार परिक्रमा करता है। नील्स बाहर दौड़ा और लहराया। उसने पक्षियों की भाषा में कॉल करने की कोशिश की, लेकिन शब्द चले गए थे। फिर भी, हंस जानते थे। अक्का ने अपने पंख डुबोए। मार्टन और डनफिन ने आखिरी अलविदा कहा, फिर उज्ज्वल हवा में झुंड का पालन किया।

नील्स ने तब तक देखा जब तक कि वे नीले रंग के खिलाफ धब्बे नहीं थे, फिर वह झाड़ू, बाल्टी और एक अच्छे बेटे के स्थिर काम की ओर मुड़ गया। अपने दिल में, उसने स्वीडन का नक्शा रखा—खेत और जंगल, द्वीप और पहाड़, लंबी सड़क जिसे उसने उड़ाया था—और गर्म, बहादुर महसूस जो वहां बढ़ा था। वह फिर कभी रोने को सुनने के लिए पूंछ नहीं खींचेगा। उसने सुनना, मदद करना और प्यार करना सीखा था।